Глава 27. Самураю мешают

Эта женщина выглядела пугающе не по-человечески.

Бледная кожа, словно фарфор. Стеклянные фиолетовые глаза, будто из венецианского стекла. Длинные и тонкие руки и ноги — непропорционально изящные, как и весь её хрупкий, высокий силуэт. В этой вычурной красоте была какая-то жуткая искусственность, как у тщательно выточенной куклы.

«Стоя — как пион, сидя — как пион, а в движении — как цветок лилии».

Так пели в одной городской песенке — и она словно сошла с тех строчек.

Сария обвела взглядом тренировочную площадку и, цокая каблуками, направилась прямо к группе, остановившись возле регистратора, который, прижимая окровавленную руку, сидел на земле.

— Ритт. Объясни, что происходит.

— Г-гильдмастер… Это… э-э… на самом деле…

По мере того как он сбивчиво рассказывал, её лицо всё больше искажал откровенный гнев. С такой утончённой внешностью даже малейшее раздражение выглядело устрашающе.

— Значит, ты всё это устроил, зная о моём решении. Ритт, ты уволен. Собери вещи и убирайся.

— Н-нет, подождите…!

— Я не могу положиться на того, кто игнорирует приказы. Ты меня разочаровал.

Ритт побледнел, но Сария уже отвернулась от него. Она повернулась к остальным молча стоящим наёмникам:

— Остальные — тоже виновны. Вы прекрасно знаете, насколько важна иерархия. Каждый получает понижение на два ранга.

Те, кто уже пострадал от меча Кросса, заголосили:

— Постойте! Это уже перебор!

— Сария, ну мы же ради гильдии…!

— Верно! Мы же думали о репутации…!

Но их протесты тут же смолкли, когда Сария вытащила меч, и металл зазвенел в ножнах.

— У кого есть возражения — обнажайте меч. Это гильдия наёмников. Здесь слабые не имеют права голоса.

Воцарилась мёртвая тишина.

Но её нарушил голос одного человека.

— Возражений нет. Но если я вытащу меч — ты примешь бой?

Голос Кросса прозвучал холодно и угрожающе. Все взгляды обернулись к нему.

— Это мой бой. И он ещё не окончен. Ты вмешалась и несёшь чушь. Что это вообще было?

Он шагнул вперёд, обнажая меч, и направился к Сарии.

— Так ты и есть тот самый… Похоже, слухи даже преуменьшали.

— Наёмники… профессия, в которой дерутся с людьми, верно?

Он не дал ей договорить, продолжая в ярости:

— Вот уж разочарование. Толпой вы сильны, поодиночке — трусы. Ни чести, ни решимости. Ни одного, кто знает, как ставить на кон всё в поединке. От начала до конца — жалкие и ничтожные.

Гнев распирал грудь. Зрение застилала кровь.

Вмешиваться в дуэль — одно из самых подлых оскорблений для воина. Даже в чужой стране это неписаный закон, известный всем, кто берётся за оружие.

Для воина — это плевок в лицо.

Кровь кипела. Тело дрожало. Мир стал красным.

Ничтожества. Жалкие. Безмозглые. Трусы. Глупцы. Даже тысячи ругательств не передали бы всей ярости.

Он не мог позволить им жить.

— Я — Сария, гильдмастер наёмников. Прошу прощения. Я понимаю, что вмешиваться в бой — недопустимо. Поэтому…

— Молчи, женщина. Не смей больше говорить.

Сария молча отбросила меч в сторону, опустилась на одно колено и склонила голову перед Кроссом.

Но теперь её мольбы были лишь маслом в огонь.

Кросс уже поднял меч, собираясь нанести удар, когда она вдруг заговорила:

— Поэтому… пожалуйста. Остановись. Возьми мою жизнь, но пощади остальных. Прошу… оставь их в живых.

— …

Только услышав эти слова самопожертвования, я впервые ощутил в ней хоть тень настоящего воина.

Я вгляделся в её фиолетовые глаза, пытаясь прочесть, что скрывается за их блеском. Эти зрачки были одновременно чистыми, как звезда в ночи, и глубокими, как океан. То взгляд девочки, то — старой мудрой женщины.

Если бы я уловил в них хоть намёк на ложь или сопротивление, убил бы, не раздумывая… Но…

Решимость. Готовность. Разочарование. Смирение. Унижение. И одиночество.

В её глазах не было злобы. Только искреннее, отчаянное прошение.

Я почувствовал, как гнев, раздувшийся в груди, начал стремительно остывать. Поднятая рука медленно опустилась.

— …Ладно. Всё, остываю. По-хорошему, тебе бы и живот вспороть, но… мои товарищи велели не убивать даже в случае провокации. Так что… на этот раз я приму твои извинения. Но второго раза не жди.

Я щёлкнул мечом, убирая его в ножны, и обвёл взглядом всех наёмников:

— И вы тоже запомните. В этот раз я ограничился пальцами. В следующий — полетят головы. Хотите — приходите. Хоть в поединке, хоть исподтишка — мне всё равно.

Я сам не заметил, как из ярости рухнул обратно в холодное спокойствие. Будто тебя вытащили из пылающего пекла и сунули в прорубь. Будто в середине медитации на тебя из-за угла дохнуло сточными водами. Словно кто-то всерьёз сыграл тебе дешевый театр на пустой сцене.

Как бы там ни было — настроение испорчено окончательно.

…Сегодня вечером — хорошая баня, немного вина и побольше ворчания в кругу своих.

Сказав всё, что хотел, я уже развернулся, чтобы уйти, как вдруг Сария схватила меня за руку.

— Чего тебе?

— Можно мне ещё немного времени?

— С какой стати?

— Ну не гони ты так… Ритт ведь толком ничего не объяснил, верно? Позволь мне самой рассказать, что такое гильдия наёмников.

— Неинтересно. Я уже потерял к ней всякий интерес.

— Ну пожалуйста. Мне просто хочется понять, зачем ты сюда пришёл. Только это.

— …

Она опять слегка склонила голову в поклоне — уже без пафоса, просто, по-женски. Эта внезапная перемена сбила меня с толку. Ладно. Пусть говорит.

Она проводила меня в свой кабинет — на самый верхний этаж.

В отличие от скромной комнаты Хермана, тут всё выглядело как царская палата: роскошно, блестяще, вычурно. И пахло ароматами.

Пахло киарой — благовонием на основе алой древесины. Я тут же перешёл на внутреннее дыхание. Оно позволяет снизить сердечный ритм и потреблять минимум воздуха. На всякий случай.

Однажды меня уже усыпили дымом, когда я ночевал в дешёвом постоялом дворе. Пока я дышал, они уже стояли у изголовья. Тогда я и понял: нужно изучать ароматы, чтобы не вляпаться снова.

— Понимаю, первое впечатление я произвела ужасное. Но я хочу это исправить. Ты мне интересен.

С этими словами она протянула мне чашку чая.

— …

Я даже не притронулся. Только посмотрел: «Говори по делу».

— …Хорошо. Скажу прямо — ты больше подходишь для наёмников, чем для авантюристов.

Я поднял бровь.

— В гильдии наёмников ранг определяется только боевой силой. Не как у авантюристов — у нас не важна репутация, завершённые задания и так далее. Главное — насколько ты силён. Ведь наша работа — это война. И для организации отрядов такой подход — самый логичный. С твоим мастерством ты бы сразу получил высший ранг.

— И что мне с этого? Ранг без чести — всего лишь пыль. Даже если я его получу — мне будет не гордость, а стыд. Все, кого я встречал среди наёмников, были обычными забияками с мечом.

— Я бы хотела возразить, но после того, как с тобой обошлись… даже и не знаю, что сказать. Давай сменим тему. Зачем ты вообще сюда пришёл?

Мы продолжили разговор. Я отвечал ей коротко и сдержанно.

— Понятно. Теперь я хоть что-то понимаю. Хочешь что-нибудь спросить?

На самом деле, вся гильдия мне была не интересна. Но один вопрос терзал меня с самого начала.

Я наконец посмотрел ей в лицо.

— Возможно, это бестактно, но… ты не человек? Прости. Я только в этой стране узнал, что тут есть другие расы.

Приглядевшись, я заметил: по бокам головы у неё торчали большие острые уши. Не как у зверолюдов на макушке, а в обычном месте — но огромные. В Японии говорили, что уши к деньгам, но это уже чересчур.

— Я лесной эльф. Мы живём дольше людей и лучше владеем магией. А вот физически чуть-чуть слабее. В среднем живём в десять раз дольше, чем люди.

— …То есть ты живёшь сотни лет? Звучит невероятно.

— Похоже, ты правда ничего не знаешь. Не скажу точный возраст, но, думаю, я старше прадеда твоего прадеда.

— Ты слышала о Яо Биккуни?

Я вспомнил сказание о монахине, что съела мясо русалки и жила восемьсот лет. Белая, с длинными волосами, будто странствующая жрица. Может, она тоже была эльфом? Тогда, возможно, и в Японии жили другие расы…

— Кто это?

Сария нахмурилась и растерянно посмотрела на меня.

Похоже, догадка останется лишь догадкой.

Тем вечером в доме «Стражей Пустоши» воцарилась странная атмосфера.

Куросу, не убрав с плеч влажные после купания волосы, сидел с бокалом вина и недовольно вещал. Остальные переглядывались, не зная, что сказать.

— То есть… ты теперь С-ранг?

— Ага.

Сария воспользовалась полномочиями и выдала Куросу С-ранг. Это максимум, что она могла дать.

Но сам он не собирался больше возвращаться в ту гильдию — так что титул был ему без надобности.

— Я подозревал, что без проблем не обойдётся… Но чтобы вот так сразу — С-ранг, в первый же день…

— Ну… по крайней мере, ты никого не убил, да?

— Это так круто! Поздравляю! Устроим праздник! — воскликнула Памела, сияя от радости.

Куросу слабо усмехнулся. Ему было приятно, что она так радуется за него.

С приездом в эту страну его кругозор заметно расширился.

Он больше не видел в местных просто чужаков.

Среди них есть хорошие. Есть — плохие.

Культура другая. Но суть — та же.

После этого кое-что изменилось.

— Эй, расступись! Это же «Стражи Пустоши» идут!

— Здравствуйте!

— Брат Куросу! Удачи в работе!

Прохожие и наёмники с почтением здоровались. На лицах товарищей от этого появлялось нечто среднее между раздражением и усталостью.

— Куросу…

— Не знаю. И ничего не говори.

— Ты же говорил, что просто «немного поругался», да?

— Ага. Только вот твои «немного» — каждый раз как стихийное бедствие.

— …

Памела, испуганно поглядывая на громил вокруг, прижалась к Барту.

— Говорят, у них лидер — этот Франц. Раз уж сам Куросу у него в подчинении, значит, и тот не прост.

— Ага. С такими лучше не связываться.

Франц бросил на Куросу взгляд, полный мольбы. Но что он мог поделать?

Куросу не знал, как Сария уладила ситуацию в гильдии. Но он точно решил — при следующей встрече разговор у них будет очень серьёзным.