Глава 26. Самурай становится наёмником

— Кросс, ты точно не передумал?

Сегодняшний завтрак приготовил сам Кросс.

Из остатков бурого риса из походного мешка он сварил кашу с грибами.

Ложкой зачерпнёшь — и во рту раскрывается насыщенный бульон, напоминающий вкус фиолетовой сыроежки, на которой и был основан отвар. На удивление — вкусно.

— Эй…

В этой стране нет привычных ему палочек, так что местные используют «спун» и «форк». Сначала он упирался — не хотел выглядеть деревенщиной — но потом привык. Удобно, что ни говори.

— Кросс, я к тебе обращаюсь…

Мауи с Памелой скривились, когда увидели блюдо — в здешней кухне рис почти не используется. Но, попробовав, признали, что вкус вполне приличный. Для Кросса, прожившего полжизни на мужицкой пище, это было первым опытом готовки на других. И пусть ингредиенты незнакомые, он с гордостью отметил: получилось не хуже, чем дома.

— Эйййййййй!

Он молча ел, игнорируя Франца, пока тот не заорал прямо в ухо. Тогда-то он и поставил ложку.

— …Я уже всё решил. Ты же сам вчера согласился.

Вечером, после поединка с Ненетт, Кросс рассказал товарищам о своём решении. Тогда все были навеселе в трактире и согласились без споров. Но теперь, протрезвев, Франц решил отговорить его.

— Я собираюсь вступить в гильдию наёмников. Это самый быстрый способ продолжить сражаться с людьми.

— …То есть ты уходишь из приключенцев?

Памела смотрела почти со слезами на глазах. Но нет — он ведь вчера всё объяснил… Хотя, кажется, она уже дремала в тот момент.

— Нет. Я хочу совмещать. Как воин, я не могу ограничиваться одними монстрами — мне нужны и поединки с людьми. А наёмники как раз в этом и специализируются.

В бою с Ненетт он снова почувствовал, как в груди вспыхнуло пламя.

Сначала он разочаровался — мол, противник маленькая девчонка, и надеяться не на что. Но сильно ошибся. Пусть бой был учебным, но техника у неё — выдающаяся. Таких бойцов редко встретишь.

Обмен приёмами, честный поединок — в этом суть настоящего боя.

И в то же время… он понял, как многого ему не хватает.

Удар Юлиуса швырнул его в сторону, а Ненетт изрезала всё тело. Оба — великолепные бойцы. Но проигрыш есть проигрыш. И оправдываться тем, что они зверолюды, — жалкое утешение.

Воин, если видит перед собой стену, должен её преодолеть.

Он обязан стать сильнее и выйти из боя победителем — без единой царапины.

— Но вообще-то, можно совмещать две гильдии?

— Можно, — ответил Барт. — Такие случаи бывают. Но пока не прокачаешься, не прокормишь себя ни там, ни там. В итоге все выбирают что-то одно.

— Внутри нашей группы проблем не будет. Но после той драки я волнуюсь — вдруг кто прицепится, как тогда…

— Меня больше волнует, как бы он сам не натворил чего. Нас и так гильдмастер держит на особом контроле.

— Кросс, если тебя снова заденут — только не убивай, пожалуйста! В крайнем случае — поломай. Но не насмерть!

…В последнее время они все стали чересчур осторожными.

Братья и раньше говорили, что он вспыльчив. Он и сам это знает. Но неужели окружающим правда кажется, что он вот-вот кого-нибудь прикончит?

— Постараюсь.

— Всё, регистрация завершена. Есть ещё вопросы?

Кросс взял маленькую дощечку, похожую на удостоверение приключенца, и повесил на шнурок на шее.

В отличие от гильдии приключенцев, здесь на стойке царило ледяное равнодушие. Никакой душевности — просто сухое объяснение. Ни слова про ранги, про правила — ничего.

Франц, правда, говорил, что в целом всё работает похоже, так что вопросов не возникло.

— Можно спросить одно?

— Слушаю.

— Ты с самого начала излучаешь убийственный настрой. Это нарочно?

— …О, вы заметили?

С того самого момента, как он вошёл в гильдию, мужчина за стойкой излучал враждебность. И не только он — от других наёмников шли такие же взгляды. Неприязнь была очевидна.

— Вы что, думали, мы не знаем, кто вы? Кросс из «Стражей Пустоши».

Он даже не назывался. Значит, его опознали заранее. И, будто по команде, мужчины в зале начали окружать его.

— У нас в гильдии честь — не пустой звук. Вы хоть представляете, сколько контрактов мы потеряли после той истории? И вы до сих пор не извинились. Даже если гильдмастеры «договорились» — нам этого мало.

Улыбка регистратора стала ещё более мерзкой.

— И что вы предлагаете?

— У нас нельзя нападать на гражданских. Но между членами гильдии допустимы «тренировки». Так что… вы не откажетесь, правда?

Сзади уже слышится звон стали.

— Не буду называть это мстительностью. Хорошо. Я готов. Показывайте, где и когда.

Извините, что разрушу вашу театральную постановку… но такие ситуации — как раз то, что я люблю.

…

— Я сам с ним разберусь. Остальные — не вмешивайтесь.

Кросса провели на тренировочную площадку гильдии, где он оказался окружён наёмниками. Из толпы вперёд вышел мужчина с копьём.

— Гран. Глава наёмного отряда «Утренняя звезда», ранг B. Боевая стойка, настоящее оружие — ты ведь не против?

— Кросс. Искатель приключений ранга E. С моей стороны — никаких возражений. Но раз уж это «тренировка», придётся заранее смириться с возможными травмами.

— Слышь ты… Те придурки с прошлой потасовки слились сами — потому и проиграли. Я с самого начала иду на полную!

Гран резко выдвинул копьё вперёд и рванул в атаку.

Правая стойка вперёд.

Обычно бойцы с древковым оружием выносят вперёд левую ногу, чтобы сильная рука работала эффективнее. Но опытные копейщики предпочитают прятать сердце, выставляя правую.

Похоже, он знал, как драться с мечниками…

Клинок Кросса скользнул вдоль древка и отсёк правый большой палец, выставленный вперёд.

— Ааааа!

Может, против новичка такая стойка и сработала бы, но если шаг был без опоры на ведущую ногу — результат очевиден. Копейщик обязан вдвое строже контролировать дистанцию.

— Теперь моя очередь!

Дальше всё пошло как по маслу: один за другим на Кросса бросались противники, и он их методично укладывал. Ни один не был особенно опасным — в среднем уровне, никто не выделялся.

Если бы они напали всей толпой — он бы без колебаний вырезал их. Но, видно, даже у них осталась капля гордости: они выходили по одному. Со стороны это выглядело почти нелепо.

— Эй… ты это видишь?

— Ага… Он специально отрубает всем правые большие пальцы. Псих ненормальный. Что, думает, это типа доказательство побед?

Такой методичный и жестокий способ демонстрации превосходства — это яд. Он медленно, но верно подтачивает мораль. К десятому бою на лицах уже читался страх.

Тактика стара как мир: придавить дух врага — и даже отряд бойцов превратится в толпу.

А значит, они уже не угроза.

— Чёрт! Эй, ты следующий, давай!

— Н-нет… Я…

— Что застопорились? Кто следующий?

Как и следовало ожидать — все струсили. Никто не осмеливался выйти.

Он этого и добивался, но не думал, что страх сработает так быстро.

— Никого? Тогда ты. Да-да, ты, регистратор.

Кросс указал на мужчину за стойкой. Тот сперва был в первых рядах, но потом начал отодвигаться назад. Кросс это не упустил.

— Я… я не…

— Ты же так громко кричал о чести и репутации. И не забудь — ты сам излучал убийственный настрой. Даже если откажешься — я тебя не отпущу.

Теперь, когда безопасная позиция рассыпалась, его паника выглядела жалко. Настоящий трус.

Он даже не успел выйти вперёд — Кросс сам подошёл и отсёк ему правую руку по запястью.

— Аааааааа!!!

С такими хитрецами иначе нельзя. Убивать он не станет — пообещал Памеле. Но сломать психику — обязан.

— Следующий?… Ладно. Хватит тянуть. Выходите все разом.

Оставшиеся были явно слабаки. После того, как передовая группа была выведена из строя, у них и вовсе не осталось боевого духа.

— Что встали, будто вкопанные? Не пойдёте — я сам подойду.

Вы же этого хотели, не так ли? Начали — идите до конца.

Я раздавлю вас. Всех до одного.

— Вы, как и те жалкие типы раньше, суть не понимаете. Воин — это тот, кто, по сути, живёт, чтобы убивать. Вызвать такого человека — значит, быть готовым умереть. А вспоминать о страхе, когда проиграл, — уже поздно. Если ты не готов отдать жизнь за свои слова — тебе не место с оружием. Бери мотыгу и копай землю. Так безопаснее.

Кросс собирался лишить их всех большого пальца.

Без него меч не удержать. Никогда.

БАХ!

Когда он сделал шаг вперёд, чтобы закончить начатое, дверь тренировочного зала с грохотом распахнулась.

— Я так и подумала, что тут творится что-то неладное. Что за бардак вы устроили?

На пороге стояла высокая женщина с серебристыми, до пояса, волосами.