Глава 25. Искатели приключений идут смотреть бой

— Франц, да угомонись ты уже.

— Перестань носиться у всех перед глазами! Это раздражает!

Пока остальные спокойно проводили свободное время, Франц с явным беспокойством кружил вокруг дивана.

— Но ведь…

После завтрака он с удивлением — даже с радостью — наблюдал, как Кросс впервые сам, без просьб и уговоров, бодро направился в сторону гильдии. Но с каждой минутой тревога всё сильнее подтачивала душу.

Это был первый раз с момента их приезда в город, когда Кросс ушёл один. Заблудиться по дороге к гильдии он, конечно, не мог. Но слова, сказанные гильдмастером напоследок, будто отдалённое эхо, до сих пор звенели у него в голове.

— Чего ты переживаешь? Хочешь — иди и проверь, — буркнул Маури, сидя в углу и настраивая лук. — Или тебе просто нравится страдать?

Но идти одному Франц тоже не хотел. Вдруг Кросс решит, что он лезет не в своё дело?

— Маури… а ты со мной не сходишь?..

— Ты что, ребёнок, которому ночью страшно выйти в туалет? У меня выходной, и я не собираюсь тащиться в гильдию.

— Вот же бессердечный...

— Хотя если серьёзно... всё ли там в порядке? Среди новичков хватает самоуверенных. Надеюсь, он не ввязался в драку?

— Даже если и ввязался — там же инструктора. Они вмешаются… верно?

— Если это сильные инструктора — скорее всего...

— …Хотя кто знает. Вы ведь слышали, с кем он недавно разобрался? Отряд наёмников. Ранг C. Восемь человек, специализировались на боях с людьми — и всё равно…

— …………

Похоже, даже сам Маури почувствовал лёгкую тревогу от собственных слов. В итоге вся команда, не сговариваясь, поспешно вышла из дома.

— Добрый день, Диана. Скажите, Кросс сейчас в тренировочном зале, да?..

— Понятия не имею!

Она даже не дала договорить — с таким резким поворотом головы, что, казалось, воздух рядом хрустнул.

…Кросс, ты опять что-то натворил?

— О, день добрый, Стражи Пустошей.

— …Господин гильдмастер.

Хельман, сидящий за столом позади Дианы и просматривающий бумаги, поднял на них взгляд. Они знали: он человек, который действительно заботится об искателях. Но с этим вечно мрачным лицом… даже простое приветствие казалось напряжённым.

— Вы тоже пришли посмотреть?

В его голосе проскальзывало что-то слишком уж… знакомое. Словно он это предвидел. Точно такой же тон, как в тот раз, когда заговорил о наказании. Подозрительно уж всё он просчитывает заранее.

— Да… просто немного заволновались. Простите, «вы тоже»?

Хельман чуть заметно усмехнулся и кивнул так, будто уже всё знал.

— Я как раз собирался сам заглянуть. Пойдёмте вместе.

…Да уж. Этот человек — настоящий стратег.

Под его сопровождением они отправились в тренировочный зал за гильдией.

— Господин Хельман, а кто сегодня проводит занятия?

— «Мощный удар» и «Молниеносная».

Известным искателям приключений часто дают прозвища — за боевой стиль, легендарные подвиги или уникальные навыки. Это символ мастерства и предмет зависти среди молодых.

Франц, например, перед сном любит выдумывать себе разные прозвища и хихикать в подушку.

— Брандона я знаю… А вот «Молниеносная»… Не слышал. Барт, ты в курсе?

— Ненетт. Ранг B. Раньше регулярно устраивала скандалы в таверне. Тут все местные дворфы-кузнецы её знают.

Кивнув, они вошли в тренировочный зал — и увидели, что спарринги уже в разгаре.

— Следующий! Выходи, давай!

В центре площадки командовала девушка с громким голосом. Стоило её увидеть — стало понятно, откуда у неё такое прозвище. Несмотря на незнакомое имя, она явно была пантерой — одним из самых быстрых видов зверолюдов.

— И-инструктор… я больше не могу…

— Ага? Ты ж ещё живой — значит, можешь! Вставай давай!

— Я… умираю… серьёзно…

— Ну вот! Раз умираешь — значит, ещё жив! Не ной, вперёд!

Вокруг неё уже валялись «мертвецки» уставшие новички, а Кросса среди них не было. Оглядевшись, Франц заметил его в стороне — он спокойно сидел рядом с Брандоном и наблюдал за боем. Сердце у Франца кольнуло: неужели уже успел вляпаться? Но лицо Брандона было совершенно спокойным.

— Эй, вы что тут делаете?

— Э-э… ну… Скучно стало дома. Пришли поддержать.

— А ты чего тут прохлаждаешься?

— Не знаю. Этот лысый… кхм, Брандон, сказал ждать.

Судя по всему, он чуть не ляпнул что-то обидное. И хотя Брандон был совсем рядом, тот сделал вид, что не услышал. Кросс же выглядел откровенно раздражённым.

— Гильдмастер. Всё по плану — Кросс ждёт.

— Благодарю. И как тебе нынешняя группа?

— Два нестандартных случая. У обоих — ранг с реальной силой никак не совпадает.

Хельман приподнял бровь.

— Двое? Помимо Кросса?

— Есть ещё один. Зовут Юлиус. Зверолюд-лапину. Сейчас сражается с Ненетт. Про таких говорят: «в ярости — берегись». Сила — точно на уровне A-ранга. Если попадёт — даже я бы легко не отделался.

Брандон кивнул подбородком в сторону — туда, где юношу без чувств трясла за грудки Ненетт. Он явно отключился, даже не шевелился.

У Франца промелькнула мысль: Впрочем, мы и сами через такое проходили…

— …Позже я посмотрю его досье.

Хельман кивнул с серьёзным видом и, взяв Кросса с собой, подошёл к Ненетт:

— Ненетт. Вот тот самый новичок, о котором я говорил. Не возражаешь, если он будет твоим следующим противником?

— Да с радостью! Все уже попадали — скучновато стало!

— Кросс. Буду рад сразиться.

— Я — Ненетт! Вперёд!

С добродушной улыбкой она схватила Кросса за руку и начала ею трясти. Была она невысокой, почти как Маури — в целом, выглядело мирно и даже мило.

— …Ага. Это точно рука воина.

Кросс всё ещё держал её ладонь — и вдруг его губы изогнулись в хищной ухмылке.

Этот звериный оскал вызвал у Франца странную тревогу. Кросс почти не улыбался. Иногда, конечно, он смотрел на Маури или Памелу с тёплым, почти родственным выражением. Но так — он не улыбался с тех пор, как сражался с гигантом. Тогда он смеялся… как безумец.

— Кросс… просто напомню: это тренировка. Не бой насмерть. Ты же понимаешь?

— …Ой.

— Что за «ой»?!

— Кросс… ты…

— Эй, не так понял. Это просто выражение. Я понимаю, что это тренировка.

…Нет. Он точно забыл.

Когда Франц впервые услышал его историю, он подумал: этот человек — ненормальный. Человек, живущий по «бусидо», идущий с поля боя на поле боя ради удовольствия от поединков. Он искал сильнейших, чтобы убивать. Такой человек — по меркам Франца — один:

Настоящий берсерк.

— Кросс… пожалуйста, глянь мне в глаза и пообещай, что не убьёшь Ненетт.

— Памела, не говори глупостей. Я же…

— Кросс. Мы серьёзно. Прошу тебя.

Увидев серьёзные лица Франца и Памелы, Кросс тяжело вздохнул.

— Клянусь бусидо — не убью. Так устроит?

— …Ты ведь правда понимаешь, что это не игра?

— Для самурая нарушить клятву — позор. Если я поступлю иначе — распорю себе живот в знак извинения.

…До такого, конечно, доводить не стоит, но, по крайней мере, теперь можно немного выдохнуть. Учитывая характер Кросса, он не из тех, кто легко нарушает обещания.

— Кросс, ты правда хочешь меня убить? — весело переспросила Ненетт.

— Не обращай внимания, — вмешался Хельман. — Он просто немного… своеобразный. Гораздо важнее то, что, несмотря на свой ранг, у него за плечами явно большой боевой опыт. Считай, что ты дерёшься с полноценным B-рангом.

— Эээ…?

— …Иными словами — можешь не сдерживаться. Поняла?

— Не особо, но… ладно! Поняла!

Франц и остальные помогли оттащить от центра площадки уставших новичков, чтобы расчистить место для поединка. Кросс и Ненетт разошлись на расстояние. Оба были вооружены настоящими, не тренировочными клинками.

— Раз сказали, что сдерживаться не надо — значит, дерёмся по-настоящему! Готовься!

— Хорошо. Тогда… начнём.

Без долгих разговоров и взглядов — бой начался мгновенно.

Первым двинулся Кросс. Не вынимая меча, он рванул на Ненетт и резко ускорился, оставив между ними около десяти метров. Правая рука уже лежала на рукояти.

— Эй, подожди… Это же та самая техника, которой он завалил гиганта?!

Франц едва не закричал, но не понадобилось — Ненетт без труда оттолкнулась и ушла вверх, в воздух, избегая атаки.

Сальто — и грациозная посадка.

Кросс бросился следом и атаковал в тот момент, когда она касалась земли, но Ненетт изгнулась, будто из резины, и ушла от удара, перекатившись назад.

Движения — как у цирковой акробатки. Плавные, резкие, без лишнего напряжения.

— Ты силён! Ладно, теперь моя очередь сражаться всерьёз!

Она выхватила два коротких меча и встала в боевую стойку. Значит, перед ними — фехтовальщица с двумя клинками.

— Ха!

Она исчезла из поля зрения.

— Что?! Где она…

На звон металла все повернули головы — бой уже шёл. Кросс стоял, не двигаясь, и отбивал удары, а Ненетт то появлялась, то исчезала, перемещаясь с бешеной скоростью.

— Вот это да… Не знал, что пантеры-зверолюды настолько быстрые.

— Ты с ума сошёл? У обычной пантеры такой скорости и в помине нет. Она, скорее всего, использует чудо усиления тела.

— Нет, — спокойно сказала Памела. — Магической активности я не чувствую. Это её собственная физическая скорость. Кросс сам по себе очень быстр, но по сравнению с ней… она будто телепортируется.

— Гильдмастер, я больше не вижу их мечей. Кто сейчас ведёт?

— …Поразительно, но пока ничья. В манёвренности ведёт Ненетт, но по скорости удара — Кросс.

— Это ненормально. Ненетт привыкла давить соперника скоростью и количеством ударов. А он… он не даёт ей шанса.

Оба бывших А-ранга выглядели откровенно потрясёнными.

— Да ты крут! Первый, кто успевает за моей скоростью!

— И ты меня впечатлила. С такой скоростью я не сталкивался давно. Впервые бы — уже был бы мёртв.

— Правда? Были и те, кто быстрее меня?

— Да. Тогда я с первого удара лишился уха.

…Он только что сказал, что у него отрезали ухо?..

Пока зрители следили за поединком, Кросс внезапно начал двигаться по-другому — прерывисто, скачкообразно, с «ошибками», будто нарочно сбивая темп.

— Что он делает?

— Приспосабливается, — сказал Брандон. — Ненетт быстра, но предсказуема. Все её атаки прямолинейны. А теперь, когда он начал двигаться хаотично, она теряет инициативу.

Действительно — Ненетт начала сбиваться. Кросс всё время менял направление, и она не могла поймать ритм.

— Всё! Я зла!

Она опустилась на четвереньки, всё ещё держа мечи в руках, и начала бешено скакать по всему залу — по стенам, потолку, полу, словно зверь в клетке.

Теперь её невозможно было отследить — остались только звуки: звон металла, удары, резкие отталкивания.

На теле Кросса начали появляться порезы — будто сам воздух разрывал его.

— Вот это… да…

Потрясённые, они услышали знакомый голос:

— Отлично! Великолепно! Ты не даёшь мне скучать!

Кросс вытащил второе оружие — короткий меч — и стремительно отступил к углу зала, прижавшись к стене. Один клинок — вперёд, другой — вверх.

…Ага. Так он ограничивает направление атаки.

Из этой позиции Ненетт может напасть только с двух направлений — сверху или спереди.

В следующее мгновение — удар, будто в стену врезался валун. Ненетт появилась в воздухе, обеими клинками ударяя в поднятый меч Кросса.

Он тут же отпустил правый меч, схватил её за шею и впечатал в пол.

— Гх…!

И, будто ставя точку, вонзил второй меч в пол рядом с её лицом.

— А-а… Всё… Я сдаюсь! — пробормотала Ненетт со слезами на глазах.

— Кросс… тебе не кажется, что ты переборщил? Всё-таки… она девушка.

— Не говори глупостей, Франц. Если бы это был обычный человек — да. Но тот, кто берёт в руки меч — воин. И мужчина, и женщина. А по-настоящему грубым было бы — сдерживаться.

Он протянул Ненетт руку и помог подняться.

— Было великолепно. Спасибо тебе, Ненетт.

— Обязательно повторим! Я тоже стану сильнее!

Они крепко пожали друг другу руки и обменялись уважительными улыбками.

— Ладно, пошли все вместе есть! — радостно крикнула Ненетт и, схватив Кросса за руку, выволокла его из зала, не дожидаясь реакции остальных.

Франц уже собрался было бежать за ними, но Хельман его остановил:

— Франц. Ваша группа сейчас E-ранга, верно?

— Да, всё верно.

— Тогда, в рамках моих полномочий, я повышаю Кросса до E-ранга. С сегодняшнего дня.

Франц и остальные переглянулись, потрясённые.

Они знали, что гильдмастер может произвести экстренное повышение ранга, но впервые видели, как это делают на самом деле.

— Это… точно допустимо?

— Да. С E-рангом он уже не сможет участвовать в курсах для новичков. Диана была права — он не должен был туда попадать. Его уровень слишком высок. Формально, можно дать ему и выше, но внутри одной команды лучше держать одинаковый ранг — так проще.

Франц с остальными поблагодарили Хельмана и поспешили за Кроссом, чтобы сообщить ему хорошую новость.

Когда все новички ушли, на пустой тренировочной площадке остались двое.

— Ну что, Брандон. Как тебе?

— Хм… Он опасен. Как бомба с часовым механизмом. Никогда не знаешь, когда рванёт. Меня это бесит. Напоминает меня в молодости.

— Самоненависть?

— Похоже на то. Но я не хочу, чтобы он повторил мою судьбу.

— Я не прошу прощения за твою ногу. Но… всё же… мне жаль, что не смог тебя тогда прикрыть.

— Да брось. Я тебе сколько раз говорил: сам виноват. Выскочил первым, не подумав. А из-за этого вся команда и распалась. Так что извиняться должен я.

— Ты благородный человек, Брандон. Я действительно уважаю тебя.

— Лучше скажи… Ты же виделся с ней, да? С той ведьмой. Из-за жалобы на бой. Она… всё такая же?

— Да. Всё такая же. Сильная. Красивая. Единственная, кто остался неизменной из «Красного дракона»…

Хельман смотрел вдаль с мечтательной улыбкой, как будто слышал любимую мелодию.

Брандон же, напротив, поморщился так, будто ему сунули в рот прокисший фрукт.

— Слушай… Ты вообще понимаешь, сколько ей лет? А с таким выражением лица ты пугаешь даже больше, чем со своей пафосной речью.

— Заткнись, Брандон. У любви нет возраста. Салли вернётся. Она — моя судьба.

И в пустом зале вновь зазвучал грубый, весёлый голос — типичный для тех, кто по-настоящему жил боем.