— Вперёд!

Увидев, как Франц с явным страхом всё же бросается в атаку, Куросу вдруг вспомнил самого себя в детстве. Несмотря на то что они сейчас стояли друг напротив друга в учебном бою, в этом робком, но отважном рывке было что-то такое, что неизбежно вызывало у него ностальгию по дням давних тренировок.

﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏

Семилетний Мотоотоми стоял перед отцом, тяжело дыша, а по его лицу стекала кровь из разбитого носа. Старшие братья уже потеряли сознание и лежали у стены додзё.

— Мотоотоми. Почему не нападаешь?

Голос отца был строг и давящий. Мальчик с трудом мог смотреть ему в глаза, сжимая в руках деревянный меч. Его сковывал страх перед несокрушимой аурой воина, за спиной которого были сотни сражений.

— Пр... прошу прощения... Я... я ещё слишком слаб. Ноги не слушаются...

— Неправда!

Резкий крик отца прозвучал как пушечный выстрел — Мотоотоми отшатнулся, едва не выронив меч.

— Ты забыл, ради чего эта тренировка.

Отец указал на каллиграфию на стене: три чётких иероглифа — «Дух. Искусство. Тело».

— Я говорил тебе, Мотоотоми. Эта тренировка не для тела и не для техники. Она — для духа. У вас, детей, ещё нет ни силы, ни мастерства, и это нормально. Всё это придёт с ростом. Но сердце и воля — закладываются с детства. Настоящий воин — тот, кто идёт вперёд, даже зная, что проиграет. Это и есть начало пути.

Он понимал. Братья, которых уже свалили, тоже всё понимали — и пошли вперёд, зная, что их одолеют.

Но... ноги отказывались идти.

Жгучая боль в носу, красные капли на татами... Всё это будто цепями держало его, не давая двинуться.

— Ты помнишь, Мотоотоми. За нашей спиной — те, кого мы защищаем. Вассалы смотрят на нас, чтобы принять решение. Если мы дрогнем — армия падёт духом. Армия падёт — и погибнут простые люди. Потому самурай не имеет права пятиться. Ни перед кем. Даже если погибнешь — никто не должен увидеть в тебе труса.

Стыд за себя и отчаянное желание оправдать ожидания отца сплелись в комок. Мотоотоми беззвучно заплакал.

— Стань сильным, Мотоотоми. Стань таким, чтобы мог с гордостью сказать: я — самурай из самураев.

Голос отца прозвучал сурово — но в нём теплилось уважение.

﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏﹏

Для того мальчика схватка с отцом была настоящим страхом. Каждый раз перед глазами вставала картина поражения, и колени сами собой дрожали.

Вот почему он хорошо понимал, какое мужество нужно, чтобы осмелиться атаковать настоящего воина.

Франц — от природы одарён.

Такова была его честная оценка после боя.

Да, может, сравнивать его с собой в детстве и некорректно. Но стойкость духа Франца достойна уважения.

Даже в Японии — стране героев и бойцов — мало кто мог выдержать взгляд вооружённого Куросу. Большинство отступало, не выдержав давления. А если кто и стоял — ударить по противнику, не видя ни малейшего шанса, могли лишь единицы.

А Франц, пусть и боялся, всё же пошёл в атаку. На его лице читался страх, но он его подавил.

С точки зрения Куросу, между ними лежала пропасть. Франц делал широкие махи, старался держать дистанцию — значит, драк с людьми у него почти не было. Да, с монстрами он, видимо, сражался — движения это выдавали. Но против такого соперника, как Куросу, выйти в бой — это требовало не просто храбрости. Настоящего мужества.

Его стиль сыроват, типичный для самоучек. Но дух бойца у него есть.

И этот дух был куда ценнее, чем у тех «мастеров», что кичатся титулами.

— …Браво.

Сказал Куросу, едва слышно, чтобы никто не услышал.

・・・・・・・・・・・

— Ну что ж. Теперь следующий.

Он подошёл к оставшимся троим.

Они оживлённо обсуждали, кто пойдёт первым — и это уже само по себе было хорошим знаком.

— Барт отлично подкидывает монетки. Я ни разу не выиграла, — заметила Памела.

— Но ты без поддержки далеко не уйдёшь. У тебя ведь щит — и всё, — добавил Маури.

— Верно… Без брони мне тяжело, но если Франц показал себя — я не могу трусить, — с тяжёлым видом сказал Барт.

Пожалуй, в их ситуации Куросу мог согласиться с Маури — с одним только щитом бой не выиграть.

— Барт у вас защитник, верно? Тогда пусть Маури и Памела сражаются с ним вместе.

— Трое на одного? — переспросила Памела с округлёнными глазами.

Она и вовсе без оружия. Как собиралась сражаться?

— Барт — в обороне, вы двое — не для одиночного боя. Вместе — самое то.

— Ну да… В одиночку нам точно не справиться, — кивнул Маури.

— А если нас так быстро одолеют — какая в этом тренировка? — добавила Памела.

— А без Франца нам придётся наладить слаженность, — заключил Барт.

Обе стороны отступили на нужную дистанцию. Куросу выбрал расстояние побольше — хотел посмотреть, на что способен Маури с луком.

Он давно не участвовал в поединках на деревянных мечах, но должен признать: в этом есть свой вкус.

Когда-то, в юности, ему запрещали носить настоящее оружие, и он нападал на путников в горах с самодельной деревянной катаной.

Он тогда ненавидел деревянные тренировки — от них исчезало чувство настоящего меча.

Но… кинсин-кэнтан — «чистота сердца, мужество меча».

Всё же в этом есть прелесть.

— Вы готовы? — спросил он, поднимая бока-то.

— Оу! Да хоть сейчас, подходи!!

— Это за Франца!

— Сейчас зададим жару!

Хотя до поединка оставались считаные секунды, Куросу едва не улыбнулся, услышав их боевой настрой.

Те, кто прежде стоял перед ним, всегда лишь хорохорились, дрожали от страха или смотрели с ужасом, будто перед ними было нечто нечеловеческое.

Он не знал, как его воспринимают сейчас…

Но если они видят в нём не Чёрного демона, а друга — это было бы неплохо.

С этой неожиданной даже для себя мыслью Куросу подал знак к началу.