Осенью дороги были в гораздо лучшем состоянии, чем весной, так что Отто и его команда добрались до баронства Шенк, несмотря на скрипучую повозку, которую они нагрузили фальшивым грузом в надежде привлечь внимание разбойников, ведущих наблюдение. К сожалению, ни один из этих бандитов не счел нужным показаться.

На сиденье рядом с ним сержант Ганс, снова одетый в гражданские доспехи, а не в форму королевской гвардии, с практической легкостью вел команду, в то время как остальные члены отряда, одетые в стандартное снаряжение наемников, ехали впереди и сзади. Четыре охранника на одну повозку должны были сигнализировать об относительно ценном грузе. По крайней мере, именно на это они и рассчитывали. Их либо не заметили, либо никто не клюнул на приманку.

Участок дороги, где на них с отцом напали, скоро будет пройден. Отто надеялся, что там им повезет. Он сдержал улыбку. Мысль о том, что нападение можно считать удачей, была шуткой, но он не мог отрицать правды. Они были наживкой, теперь нужно было, чтобы кто-то клюнул.

"Мы собираемся позвать вашего отца?" спросил Ганс.

Отто поморщился. Он не хотел видеть свою семью, но если они не смогут сами найти бандитов, у него не останется выбора. "Посмотрим. Нам определенно не везет".

"Прошло не так уж много времени, милорд. В конце концов, не могут же эти ублюдки быть везде".

"Думаю, нет. Я собираюсь осмотреться". Отто закрыл глаза и устремил зрение вверх и в сторону от своего тела. Он перелетел через близлежащее поле и полетел в дальний лес. По мере того как он увеличивал свою силу, его зрение продолжало увеличивать свой радиус действия. Теперь он мог направлять зрение почти на милю в любом направлении. Это был полезный инструмент, но бессмысленный, если не было ничего видно.

Осмотревшись во всех направлениях, он вернулся в свое тело и вздохнул. За ними не наблюдало ничего, кроме пары любопытных оленей. До замка Шенк оставалось еще несколько дней, но, похоже, ему все же придется поговорить с отцом.

Остаток дня прошел так же спокойно, как и утро, а ближе к сумеркам на горизонте показался отблеск деревни. Ганс направил повозку к низкому длинному зданию с вывеской, изображавшей бурлящую цистерну. Это была уже вторая деревня, которую они посетили. Оставалось надеяться, что они получат больше полезной информации, чем в прошлый раз.

Отто спрыгнул вниз. Его ноги едва успели коснуться земли, когда Корд сказал: "Посмотрите на эту повозку, милорд".

Он проследил за вытянутым пальцем солдата. В двадцати футах от них стояла вторая повозка. Из рамы торчали три стрелы. Похоже, кто-то столкнулся с разбойниками. Может быть, они наконец-то получат зацепку.

Отто оставил мужчин ухаживать за лошадьми и пошел внутрь. Его достаточно хорошо знали в баронстве, чтобы любой, у кого возникли проблемы, стремился получить его помощь или хотя бы воспользоваться им, чтобы передать послание отцу. Он протиснулся в дверь и вошел в теплый и светлый общий зал. Здесь было полно народу, все столы были заняты. В воздухе витал ароматный запах какого-то рагу. Большинство посетителей собрались за одним столом в центре, где человек с головой, обмотанной окровавленной повязкой, потягивал из бокала.

"Они появились из ниоткуда", - сказал раненый. "Просто чертовское чудо, что я спасся. Потерял трех человек в этой засаде. В здешних краях не проехать без риска для жизни. Барон пустил все на самотек".

"Он удвоил патрули", - сказал кто-то. "Солдаты не могут быть везде. Я был в Каслтауне на прошлой неделе, и там на стенах висело пять новых трупов".

Верил ли тот, кто говорил, в то, что его отец делает все возможное, или просто боялся, что кто-то донесет на него? Вероятно, и то и другое. И почему купец клеветал на барона? Даже здесь кто-то мог передать весточку его отцу в надежде на вознаграждение.

"Где на вас напали?" спросил Отто.

"К востоку отсюда, примерно в четырех часах езды. Десять из них выпустили в нас множество стрел. Просто чудо, что лошади не пострадали, иначе я был бы мертв".

"Они не бросились в погоню?" спросил Отто.

"Нет, я не видел никаких лошадей. Кто ты такой, черт возьми?"

"Отто Шенк. Я помогаю отцу разобраться с бандитами".

В комнате внезапно воцарилась тишина. Все уставились на него. Отто привык к этому и проигнорировал их. "Это не местная проблема. Бандиты нападают по всему Гаренланду. Они работают на агентов Стракена, пытаются нарушить порядок в королевстве и ослабить нас изнутри".

Это вызвало недовольное бормотание, но купец не выглядел удивленным. Возможно, слухи дошли до того места, откуда он прибыл. Оставалось надеяться, что если они сосредоточатся на враге, это снимет напряжение с его отца. Не то чтобы Отто особенно волновало, что отцу приходится нелегко, но, по его опыту, когда отец был в плохом настроении, больше всего страдала его семья, а не только Стефан, что было очень досадно.

"Мы с моими людьми отправимся в ту сторону с первыми лучами солнца. Возможно, нам удастся их нагнать". Ганс и остальные вошли в таверну, пока он слушал рассказ купца. "Нам нужны комнаты".

"У нас есть три свободных, лорд Шенк", - сказал худой, нервный человек, по мнению Отто, хозяин заведения. "Мы будем рады принять вас, разумеется, без платы".

Отто кивнул. Они поели, поспали, а утром рано встали. Должны быть следы. Они найдут этих ублюдков, и когда найдут, небеса им помогут.

***

Отто лежал без сна в маленькой темной комнате, которую трактирщик великодушно предоставил ему бесплатно, как будто Отто должен был платить за нее, если бы не хотел. Одно из преимуществ дворянства заключалось в том, что ему не нужно было платить простолюдинам ни за что, если он сам того не желал.

Его зрение, усиленное эфиром, позволяло видеть все в оттенках серого. Да и смотреть было не на что. Обстановка состояла из кресла, тумбочки с миской и кувшином на ней и жесткой узкой кровати. Он не знал, сколько времени прошло с тех пор, как они поужинали и улеглись на ночь. Несколько часов точно. Если бы он ошибся, то завтрашнее изнеможение стало бы расплатой за эту ошибку. Тем не менее он был уверен, что с этим торговцем что-то не так.

По крайней мере, ему не придется беспокоиться о том, что сержант Ганс или его люди будут дразнить его. Они оказались столь же осмотрительными, сколь и верными, и Отто это ценил. В качестве награды, когда они закончат задание, он собирался познакомить их с гигантскими доспехами, которые нашел в оружейной лорда Каронина. Лучших воинов для них не придумать. Такое мощное оружие должно было находиться в руках самых преданных делу людей.

Спустя полчаса его терпение было вознаграждено. Эфирная нить, протянутая им через дверь, порвалась. Отто слегка повернул голову, чтобы видеть, как дверь медленно открывается. Вошла фигура с кинжалом в рукоятке. Его размытое магическое зрение не давало возможности разглядеть подробности. Однако в намерениях этого человека сомневаться не приходилось.

Отто щелкнул кольцом и связал незваного гостя.

Он взбудоражил эфир, чтобы создать свет, а затем постучал по стене, чтобы сообщить сержанту Гансу о прибытии незваного гостя. Мгновение спустя сержант шагнул в дверь, в одной руке у него был обнаженный меч, а в другой - фонарь.

Отто позволил волшебному свету померкнуть и поднялся с кровати. Его потенциальным убийцей явно был торговец снизу. Он снял пропитанную кровью повязку, под которой виднелось невредимое лицо. Должно быть, разбойники подослали его, чтобы получить информацию и дать ложные следы тем, кто на них охотится.

"Как вы узнали, милорд?" спросил Ганс.

"Я много времени проводил среди купцов, как с моим отцом, так и с тестем. Никто из них не ведет себя так, как этот человек. Они всегда торгуют и никогда не станут злословить о благородном человеке, с которым надеются иметь дело, особенно если рядом есть люди, которые могут услышать".

Ганс положил острие меча на шею незваного гостя. "Хотите, чтобы я отрезал от него несколько частей, прежде чем мы начнем задавать вопросы?"

"Вовсе нет". Отто освободил голову незваного гостя из-под своего контроля. "Он без проблем расскажет нам все, что мы хотим знать, верно?"

"И зачем мне это делать?"

"Полагаю, вам известна репутация моего отца. Если ты не ответишь на мои вопросы, я отведу тебя к нему, и он спросит тебя. И я обещаю, что вы не захотите, чтобы мой отец задавал вам вопросы. А теперь скажи нам, где мы можем найти остальных разбойников".

Фальшивый торговец уставился на Отто. На мгновение он испугался, что неправильно понял его, но потом сказал: "Группы разбросаны по всей округе. Босс встречает нас каждые несколько недель с новыми приказами".

"Где я могу найти вашего босса?" спросил Отто.

"Он работает лудильщиком в Каслтауне. Маскировка позволяет ему передвигаться, и никто не задает вопросов".

Отто чуть не рассмеялся. Шпион Стракена был прямо под носом у отца, а тот и не подозревал об этом. Внезапно поездка к барону показалась ему не такой уж плохой идеей. Не то чтобы отец был благодарен за информацию. Но это было неважно: нужно было покончить со всеми оставшимися агентами Стракена в королевстве, чтобы хоть как-то вернуть все на круги своя.

"Я сказал тебе то, что ты хотел знать. Так что отпусти меня".

"Я обещал не водить тебя к отцу", - сказал Отто. "Никто не говорил о том, чтобы отпустить тебя. Будь уверен, твоя смерть будет безболезненной".

"Что..." Отто послал пять нитей молнии прямо в его сердце, мгновенно остановив его.

"Что теперь, милорд?" спросил Ганс.

"Вы проявили интерес к моему отцу, так вот, сейчас вы с ним познакомитесь. Утром мы отправляемся в Каслтаун".

"А как же этот кусок мусора?"

"Мы позволим местным жителям повесить его на деревенской площади. Это послужит хорошим сигналом для тех, кто еще думает пойти по его стопам. Вытащим его на улицу, а потом ляжем спать. Нам предстоит долгий путь".