Северная армия два дня лечила раненых и хоронила погибших. Лекари делали все, что могли, но многие из тех, кто был ранен во время штурма форта, все равно умирали.

За все годы службы в армии Аксель никогда не видел столько могил в одном месте. Он не стал считать, но число погибших должно было исчисляться сотнями. Это были ужасающие потери в живой силе, и все же это была лишь первая из многих битв. То, что враг потерял еще больше, мало способствовало улучшению его настроения.

По крайней мере, Третий легион наконец-то настиг его. Теперь, когда Северная армия была в полном составе, генерал Варчи стремился перейти в наступление и взять в осаду пограничные форты. Аксель понимал, что он чувствует, но оставался еще вопрос об убийце, затаившемся где-то в лесу. Оставалось надеяться, что генерал вскоре образумится и позволит ему выслать пару отрядов, чтобы выследить этого человека.

А пока нужно принять меры предосторожности, чтобы обезопасить генерала. Аксель как раз наблюдал за строительством одной из таких мер предосторожности. Армейские инженеры наводили последние штрихи на паланкине, увешанном занавесками из цепной бронзы. В нем генерал будет в безопасности от летящих стрел, главное - убедить его ехать в нем. Он опасался, что гордость генерала Варчи может победить его здравый смысл. По крайней мере, командир его личной охраны был на стороне Акселя. Невозможно было обеспечить ему постоянную безопасность во время марша.

Кобб подошел к Акселю сзади и скрестил руки на груди. "Неплохое приспособление ты смастерил. Когда король увидит ее, он наверняка захочет себе такую же".

"Пока оно работает, мне все равно, как оно выглядит". Аксель взглянул на своего секунданта. "Есть новости от Колтена и его отряда?"

"Парень проследил за убийцей, но примерно через десять миль решил повернуть назад".

Если убийца отступил так далеко, значит, в ближайшее время он не собирается снова стрелять в генерала. Это также сделало бы план Акселя по его розыску практически невозможным. Он верил, что Колтен сделал все возможное, чтобы выследить свою жертву. Иногда все идет не по плану. Он поговорит с Колтеном позже и попытается выяснить, куда направился убийца. Ближайшие вражеские части, о которых они знали, находились в пятидесяти милях к северу. Хотя, возможно, поблизости затаились еще отряды рейнджеров.

"Что это за чертовщина?" Прибыл генерал Варчи, и Кобб, подлец, дал о себе знать.

"Ваш транспорт, сэр", - сказал Аксель. "По крайней мере, пока мы не найдем и не убьем убийцу".

"Вы думаете, я поеду на нем? Ты что, лишился рассудка?"

"Нет, сэр. Дело в том, что вы - единственный по-настоящему незаменимый человек в этой армии. Если с вами что-нибудь случится, люди падут духом, и нам придется искать нового верховного главнокомандующего. Возможно, мы даже задержимся до тех пор, пока сам король не назначит его. Это для общего блага".

Капитан личной охраны генерала - Аксель так и не узнал его имени - прочистил горло и сказал: "Я вынужден согласиться, сэр. На лошади вы будете слишком уязвимы, а мы не можем проделать весь путь на север с поднятыми щитами вокруг вас. На данный момент я просто не вижу другого выхода".

Генерал отодвинул носком сапога занавески цепной почты и заглянул в кабину. "Я должен лежать в этой штуке, как какой-нибудь южный сатрап, а мои солдаты будут носить меня на руках, словно я слишком слаб, чтобы ходить? Эта штуковина не только выставит меня трусом, но и слабаком. Я не могу принять это, господа. Я понимаю риск и принимаю его. Вы должны сделать то же самое".

С этими словами генерал удалился. Аксель и капитан гвардии переглянулись, но что они могли поделать? В армии слово генерала - закон. Им оставалось только изо всех сил оберегать его и надеяться, что убийце не повезет.

"Что нам делать с этой штукой?" - спросил один из инженеров, работавших над паланкином.

"Положим его пока в одну из повозок с припасами", - сказал Аксель. "Если, не дай бог, он будет ранен, он нам еще понадобится".

Они отдали честь, и Аксель отправился на поиски Колтена. Сейчас, как никогда, им нужно было найти убийцу. Если его лучший следопыт не мог этого сделать, Аксель не знал, кто сможет.

Он обнаружил Колтена и его людей, сидящих вокруг почти догоревшего костра и вычерпывающих из котелка остатки завтрака. Как только мужчины заметили его приближение, они начали подниматься. Аксель помахал им в ответ. После той дополнительной работы, которую они выполняли, он не собирался отказывать им в завтраке.

"Кобб сказал мне, что вы прекратили поиски примерно в десяти милях отсюда. Вы видели какие-нибудь признаки того, куда он направляется?"

"Нет, сэр", - сказал Колтен. "Он двигался с хорошей скоростью и не проявлял никаких признаков замедления, когда мы отказались от погони. Куда бы он ни направлялся, это было не здесь. Мы не заметили никаких других признаков вражеской активности. Вы хотите, чтобы мы отправились обратно?"

"Нет, как только лагерь будет разбит, мы уйдем и снова будем на месте. Как бы я ни хотел поймать убийцу, мы не можем рисковать всей армией ради этого. Учитывая твой доклад, я уверен, что какое-то время мы его больше не увидим. Тем не менее, будьте начеку. Если заметишь что-нибудь необычное, немедленно дай мне знать".

Колтен отсалютовал, и Аксель оставил мужчин за едой. Они сделали все, что могли, но пока все выглядело так, что от него ничего не зависело.

***

Леди в красном сидела за своим столом в небольшом кабинете, спрятанном глубоко в недрах замка Мардук. На ее столе из вишневого дерева лежали только перо и чернила, а также два небольших свитка, доставленных голубем час назад. Она снова разгладила их и перечитала во второй раз.

По словам ее агентов в Гаренланде, разбойники отлично справлялись с нарушением внутренней торговли. На дорогах уже несколько дней царило полное безмолвие, а продукты лежали в амбарах и силосных ямах, ожидая отправки в города. Пока все шло хорошо.

Последние сводки с фронта были менее обнадеживающими. Вражеские войска уничтожили самые южные позиции, а ее убийце не удалось убить генерала Варчи. Скоро северная армия достигнет украденных пограничных фортов. Она не надеялась, что они продержатся долго. Численное превосходство было слишком велико.

Она глубоко вздохнула, собралась с мыслями и встала. Король Утер ждал ее доклада, а заставлять его ждать было неразумно. Не то чтобы доставка плохих новостей была лучше, но если это нужно было сделать, то лучше, если она сделает это быстро, как снимают повязку.

За пределами ее кабинета холодный каменный коридор вел в личные покои короля. В отличие от некоторых государей, Утер мало заботился о совете своих дворян. Он отдавал приказы и ожидал, что их выполнят. Горе тому подчинённому, который этого не делал. Она оказалась в незавидном положении, поскольку пользовалась доверием Утера - по крайней мере, таким, какое он оказывал кому-либо, кроме своего сына.

При мысли об Утере Втором она поморщилась. Они никогда не ладили, и если с его отцом что-то случится, она не питала иллюзий относительно своего будущего при дворе. В лучшем случае принц уберет ее в тот же день, когда будет коронован, в худшем - насадит ее голову на шпиль.

Тем более что нынешний король жив и счастлив.

Она подошла к тяжелой дубовой двери с железным драконом на ней. Быстро постучав, король сказал: "Войдите".

Дверь бесшумно открылась и так же бесшумно закрылась. Утер сидел перед пылающим камином, держа в одной руке цистерну с вином, а в другой - курительную трубку. Он даже не повернулся к ней лицом.

"Ну как?"

"Дела в центральном районе Гаренланда идут хорошо. Наши агенты нарушили большую часть их внутренней торговли без особых потерь для наших людей. На фронте сражений дела обстоят менее благополучно. Генерал Варчи пережил наше покушение, а форт был разрушен. По оценкам наших разведчиков, они уже должны выступить в поход".

Утер хмыкнул. "Пограничные форты долго не продержатся".

"Нет, Ваше Величество. Пятнадцать тысяч человек разгромят наши позиции через несколько дней".

"Каковы сейчас наши общие силы в Гаренланде?"

"После неудачи в форте я бы оценил их в восемь тысяч пехоты и пятьсот рейнджеров".

Утер ударил кулаком по подлокотнику кресла. "Этого недостаточно! Надеюсь, тот, кто убил старого короля, будет гореть в аду. Этот слабый глупец никогда бы не нанес нам такого удара. Я планировал, что у меня будет больше времени, чтобы перебросить ресурсы на место. Где мы сможем собрать силы для настоящей битвы?"

"Возможно, на Сабельных равнинах. Если наши силы вторжения отступят, а мы отправим к ним другие легионы, то через шесть недель у нас будет двадцать пять тысяч готовых к бою. Неровная местность замедлит продвижение врага. Я считаю, что это наш лучший шанс".

"Сабельные равнины находятся в Стракене". Голос Утера был низким и смертоносным. "Ты предлагаешь нам уступить все захваченные земли и даже больше. Все мои планы, все наши усилия окажутся напрасными".

Она перевела дыхание, чтобы успокоиться. Она уже видела Утера в подобном настроении. Одно неверное движение - и ей не придется беспокоиться о том, что принц убьет ее.

"Это верно, Ваше Величество. Однако если мы попытаемся сразиться с гаренландцами с тем, что у нас есть сейчас, силы вторжения будут уничтожены, и основной армии придется сражаться с ними на равных, а не с превосходящими силами. Как только вражеская армия будет уничтожена, вернуть утраченные позиции будет несложно".

На мгновение воцарилось молчание, затем Утер медленно встал и повернулся к ней лицом. В свете костра за его спиной он был лишь темным силуэтом. Голубые глаза, твердые и холодные, как льдинки, впились в нее.

Сердце ее заколотилось, но она заставила себя встретить его взгляд. Ее совет был верным. Она знала это, и он тоже. Вопрос заключался лишь в том, примет ли он его. Король отошел от кресла, встал прямо перед ней и положил свои массивные руки ей на плечи.

Прошла долгая минута, и наконец Утер улыбнулся. Это выражение настолько ошеломило ее, что она вздрогнула.

"Ты совершенно права. Именно поэтому ты - мой единственный советник. Все остальные, кто приходил до тебя, были бесхребетными трусами, которые говорили банальности и рассказывали мне то, что, по их мнению, я хотел услышать, а не правду. Каждый раз, когда один из них это делал, я прикладывал его голову к стене. Мне трудно поверить, что в такой маленькой и красивой женщине я найду сердце настоящего воина Стракена. Подготовь приказ, и я подпишу его".

Он убрал руки и сел обратно.

Ее сердце пришло в норму, и она сделала шаг к двери.

"Никогда не меняйся, леди", - сказал король. "Мне бы не хотелось, чтобы твоя прелестная головка пополнила мою коллекцию".

Она поклонилась ему в спину и удалилась. Она пережила еще один день.

Возможно, завтрашний станет для нее последним, но до тех пор она сделает все возможное, чтобы доказать Утеру, что он не ошибся в ней.