Когда Отто появился в башне своей наставницы, его встретило её нахмуренное лицо. Из-за этого по его спине пробежал холодок, больший, чем из-за уличного мороза. Что могло произойти в потустороннем мире, чтобы привести её в такое мрачное настроение?

— "Я не ожидала увидеть тебя так скоро", — сказала она.

— "Я надеялся получить совет, наставница. Я планирую путешествие в Небесную Империю, и, учитывая расстояние, нам придётся где‑то остановиться, чтобы пополнить запасы. К сожалению, мы почти ничего не знаем о двух лучших вариантах: Острове гигантских зверей и Земле Заклинателей Демонов."

— "Выбирай остров", — ответила она. — "Даже Лорды Арканы избегали Заклинателей Демонов."

Ещё больше заинтригованный, Отто спросил:

— "Почему? Их магия настолько могущественна?"

— "Они — поклоняющиеся демонам жрецы, получающие силу, служа одному из девяти владык Ада. Мы не боялись их силы: Амет время от времени имел дела с силами Ада. Между нами было соглашение: мы не вмешиваемся в их дела, а они не тревожат наши земли. Проще всего было избегать их вовсе. Честно говоря, я не знаю, что они могут сделать, если ты войдёшь в один из их портов, и советую этого не делать."

Это полностью совпадало с планами Отто, но если случится худшее и у него не будет выбора, полезно знать, с чем они могут столкнуться.

Отто встал и поклонился:

— "Благодарю вас, наставница."

Он начал сливаться с эфиром, остановился и спросил:

— "Всё в порядке? Вы кажетесь… не в духе."

— "Я в полном порядке, учитывая, что являюсь бестелесным духом, запертым в потустороннем мире. Теперь, если у тебя больше нет вопросов, оставь меня в покое."

Отто не помнил, чтобы его наставница когда‑либо пребывала в состоянии жалости к себе. Она, конечно, могла злиться. Её могло забавлять или раздражать его невежество — постоянно. Тем не менее определённая степень депрессии, вероятно, была неизбежна с учётом её обстоятельств.

Считая благоразумие лучшей частью отваги, Отто растворился в эфире и вновь появился во дворе замка Шенк. Снаружи не было признаков насилия, и Грейвса тоже не было видно. Он воспринял это как добрый знак.

Громкий стук в дверь заставил стражника поспешить открыть её. На нём не было кольчуги — ещё один добрый знак.

— "Добро пожаловать, лорд Шенк", — стражник закрыл дверь, отгородив их от лютого холода.

— "Как обстоят дела между моим отцом и братом?"

— "Лучше, милорд. Возвращение баронессы благотворно повлияло на обстановку."

— "Прекрасно. Где сейчас моя мать?"

— "Думаю, она в своей швейной комнате."

— "А отец?"

— "Два дня назад мы поймали вора в деревне. Барон… наказывает его."

— "Спасибо."

Отто оставил стражника и поднялся по лестнице.

Он остановился перед дверью своей старой комнаты. Казалось, он жил здесь целую жизнь назад. Безусловно, он был другим человеком: слабым и боящимся всего, он трепетал перед отцом и братом. Когда он вспоминал об этом, его переполняло отвращение. Неудивительно, что отец никогда не уважал его — он сам себя не уважал.

Отто оставил воспоминания и свою комнату позади и продолжил путь по коридору к швейной комнате матери. Дверь была приоткрыта, но он всё же постучал, прежде чем открыть её. Она сидела на солнце, у её ног лежала небольшая стопка носков, ожидающих починки. На её пяльцах пока не было нового проекта, но, зная мать, это изменится, как только она закончит с носками.

Она оторвалась от работы, когда он закрыл дверь, и улыбнулась:

— "Какой приятный сюрприз. Что привело тебя сюда?"

Отто пересек комнату и поцеловал её в щёку:

— "Я пришёл посчитать тела. К счастью, их оказалось ноль."

Она фыркнула и рассмеялась:

— "Твой отец упомянул, что ты навестил их до моего возвращения. Ты действительно думал, что кто‑то из них может причинить мне вред?"

— "Ты знаешь, каким бывает Стефан. Кроме того, я пообещал Акселю поговорить со всеми. Поскольку всё спокойно, полагаю, ты применила какое‑то своё волшебство."

— "Вряд ли. Я просто предложила несколько изменений. Твой отец дал Стефану немного золотых двойных орлов, а также больше повседневных обязанностей по управлению баронством. По правде говоря, ему следовало сделать это много лет назад. Но ты знаешь, насколько он упрямый."

Отто знал это.

— "И как Стефан справляется со своими обязанностями?"

— "Он никого не убил и не покалечил, так что это уже начало. Боюсь, он обнаружил, что быть бароном куда менее увлекательно, чем он представлял. А как дела в Гарене?"

— "Сейчас спокойно. Эбби больше спит и меньше плачет, что радует всех. Похоже, нет крупных заговоров против правительства, что позволяет мне сосредоточиться на подготовке к следующему путешествию."

— "Куда на этот раз?"

— "В Небесную Империю."

Её глаза расширились:

— "Это даже более долгое путешествие, чем предыдущее."

Отто кивнул:

— "Фактически почти вдвое дольше. Туда и обратно может уйти больше года. Не скажу, что жду этого с нетерпением, но мне нужно туда отправиться, несмотря ни на что."

— "Останешься на ужин?"

— "Прости, мне нужно вернуться. Я просто хотел заглянуть и узнать, не нужно ли тебе чего‑нибудь."

— "Нет, у нас всё хорошо. Но я ценю твою заботу."

Часть напряжения покинула его. Осознание того, что она в безопасности, облегчало ему выполнение того, что он должен был сделать.

— "Прощай, мама. Будь здорова."

Он слился с эфиром и исчез.