Когда Отто и его отряд приблизились к следующему палаточному городку, ни одна кавалерия не вышла им навстречу. Более того, он не заметил никаких признаков движения. Быстрая разведка с помощью магического зрения подтвердила его предположения: в деревне никого не было. В каждой палатке не было ни людей, ни чего-либо ценного. Это было в некотором роде и благословением, и проклятием. Благословение в том, что он мог поджечь это место, не убивая невинных, а проклятие в том, что некому было послать весть бывшему королю о том, что он делает.

В конце концов он пожал плечами и сказал: "Пошлите отряд, чтобы сжечь это место. Защитников нет, так что незачем тратить магию".

Командир легиона отсалютовал и отдал приказ. Вскоре отряд копьеносцев, оснащенных факелами, быстрым шагом направился к палаткам.

"Вы собираетесь сжигать каждый город, до которого мы доберемся?" Корина пришпорила коня, пристроившись рядом с повозкой.

"Пока я не придумаю, как лучше выманить Виллареса, да. У тебя есть какие-нибудь предложения?"

"Не у меня. Война - не моя специальность. В любом случае, посмотрите сюда". Она протянула руку и наколдовала нить. Она была толще, чем предыдущая, которую она ему показывала, и почти достаточно плотной, чтобы опробовать несколько базовых заклинаний.

"Ты уже близко", - сказал Отто. "Еще несколько дней, и я научу тебя базовому заклинанию самообороны".

Она просияла. "Обещаете?"

Отто сделал маленький крестик над сердцем. "Обещаю".

Корина усмехнулась и поскакала обратно к своему месту в очереди. Вдалеке уже горели палатки, и солдаты возвращались обратно. Двое из них с третьим человеком, зажатым между ними. Может быть, гонец? Отто не видел, кто бы это ни был, но один человек не представлял для него угрозы, и он не стал присматриваться.

"Похоже, вам нравится общение с девушкой, милорд", - сказал Ганс.

"У нее есть потенциал. Если его правильно развивать, то однажды из нее получится прекрасный чародей".

"Тогда она ученик для вас".

Отто наконец повернулся и посмотрел на Ганса. "Я не очень-то думал об этом. Конечно, между нами нет никакого официального соглашения. С учетом того, что мне приходится делать, я все равно не смогу быть настоящим учителем. Нет, я думаю о себе скорее как о кратковременном наставнике".

"Так вот как она о тебе думает?" спросил Ганс.

Отто нахмурился. Он не знал, как именно Корина видит их отношения. Ему самому предстояло еще так многому научиться, что идея учить кого-то другого казалась абсурдной. И все же он не мог отрицать, что испытывает определенное удовлетворение от передачи того, что знает. Возможно, когда все утихнет, он сможет придать этому соглашению более официальный характер.

Прибывшие с пленником солдаты прервали разговор. Группа остановилась рядом с повозкой Отто. Лейтенант, возглавлявший группу, поклонился и сказал: "Мы нашли этого человека, который затаился поблизости. Он не оказал сопротивления и утверждает, что он чародей".

Отто сузил глаза и присмотрелся. Его белая рубашка и дубленые брюки были заплатаны, но чисты. Судя по худощавому телосложению, он хорошо питался. Очевидно, с ним не обращались плохо. Вокруг него было очень слабое свечение эфира. Отто ничего бы не заметил. Кем бы он ни был, он обладал мастерством.

"Оставьте его здесь, лейтенант".

"Да, милорд". Лейтенант отдал честь и повел своих людей обратно в строй.

Когда они ушли, Отто посмотрел на новоприбывшего. "И кто же ты такой?"

"Николас, сэр. До меня дошли слухи о том, что ваша армия путешествует по Ролану, сжигая деревни. Я скрывался много лет, но теперь решил, что могу присоединиться к вам и перестать притворяться, что я не чародей".

Это объясняло, как ему удавалось так хорошо скрывать свою силу. "Ты не член подполья чародеев? Они неплохо помогают людям в вашей ситуации".

"Нет, сэр. Мой отец был чародеем и научил меня скрывать дар. Каким-то образом мне удалось избежать обнаружения".

"Твой отец?"

"Он умер в прошлом году. У меня никого не осталось, и я подумал, почему бы не рискнуть. Лучше жить на свободе, чем скрываться".

Отто спрыгнул вниз, создал мощный барьер из эфира и положил руку на плечо Николя. "Тебе нечего бояться нас. Отец учил тебя чему-нибудь еще?"

"Да". В руке Николя из ниоткуда появился кинжал, и он вонзил его в грудь Отто.

Лезвие царапнуло по барьеру, не пробив его.

Отто послал молнию через руку в тело потенциального убийцы, стараясь не задеть жизненно важные органы. Он хотел, чтобы этот глупец был обездвижен.

"Лорд Шенк!" Ганс приземлился рядом с ним, выхватив меч. "Вы ранены?"

"Я в порядке". Отто посмотрел на скорчившуюся фигуру и покачал головой. "Какая глупая история прикрытия. Два поколения чародеев остаются незамеченными в обществе, которое стремится найти и поработить их? Что может быть более неправдоподобным?"

"Наверное, он решил, что такая история вызовет вашу жалость и заставит вас ослабить защиту". Ганс держал острие меча у горла убийцы. "Мне покончить с ним за вас?"

"Нет, у меня будет долгий разговор с Николасом. А когда я закончу, он будет умолять меня убить его. Через пару часов после этого я, возможно, исполню его желание. Давайте разобьем здесь лагерь на ночь".

Ганс кивнул и поспешил передать весть.

Николас застонал и открыл налитые кровью глаза. Оставалось надеяться, что молния не повредила ему мозг. Отто хотел знать, кто его послал. Тогда он будет знать, куда отправить останки.

***

Вилларес сидел в седле и ел безвкусное рагу с мрачной решимостью человека, который знает, что нуждается в еде, но не имеет аппетита. Запах его армии и тысячи лошадей, окружавших его, никак не влияли на его голод. Ему было приятно снова оказаться в поле. Это напомнило ему о тех днях, когда умер его отец и он был вынужден занять трон.

Все они были хорошими людьми, лучшими кавалеристами в мире и верными до смерти. На открытых равнинах ни один враг не сможет превзойти их. Десять лет назад он поставил бы на это свой трон. Но теперь мир изменился, и не в лучшую сторону.

Чародеи! При одной мысли о них он чуть не плюнул. Что за безумец выпустил этих чудовищ на поле боя? Хотя он не видел непосредственно, на что они способны, Вилларес читал отчеты своих командиров и мог представить себе описанные ими результаты. Что, черт возьми, могли противопоставить смертные люди магии?

Он поставил пустую миску на пол, и рядом рядовой подхватил ее. Несмотря на то что он находился в полевых условиях, к нему все равно относились как к королю. Король без замка, города или страны.

Один из мальчишек, служивших посыльным, подошел к нему, но остановился в нескольких шагах, словно боясь сказать то, что хотел сказать.

Вилларес провел рукой по лицу. "Выкладывай, мальчик".

"Да, Ваше Величество. Наши наблюдатели вернулись и доложили, что убийство не удалось".

Мышца над его бровью непроизвольно дернулась. Он надеялся, что послать чародея убить чародея получится, но, похоже, его план провалился. Он был разочарован лишь отчасти. Такая трусливая тактика была ниже его достоинства.

"Может, есть что-то еще?" спросил Вилларес.

"Гаренландцы также сожгли деревню".

Это было неудивительно. Он приказал эвакуировать все деревни на их пути. Его люди были крепкими, но большинство из них никогда не жили за пределами палаточных городков. Выжить на равнине в качестве кочевников, даже временно, им было бы нелегко. Так или иначе, им нужно было поскорее закончить эту войну.

"Созовите моих генералов. Пришло время планировать нашу контратаку".

Мальчик отсалютовал и убежал, полный молодости и энтузиазма. Вилларес очень надеялся, что из-за него не погибнут все.