Аксель с трудом мог поверить, насколько легким был поход на север. Он и разведчики ехали на день впереди Первого легиона, пробираясь через центральную часть Стракена. Снег еще покрывал все вокруг, но уже достаточно растаял, чтобы можно было легко передвигаться.

Они проехали с полдюжины городов, и ни один из них не оказал сопротивления. Более того, большинство из них были пусты. Он не видел ни одной мотыги, поднятой в гневе, ни одной стрелы, пущенной в них, - ничего. Это было странно. Из-за отсутствия боя он почувствовал себя еще более напряженным.

Он говорил с братом несколько минут после прибытия накануне, и Отто, похоже, считал, что все будет в порядке, пока они не доберутся до Мардука, где, как он ожидал, их будет ждать вражеское подкрепление. Аксель не был уверен, надеялся ли он, что Отто прав, или нет. Сражаться со всей армией Стракенов и их подкреплением, включая чародеев, карабкаясь по массивным городским стенам, - перспектива не из приятных.

"Сэр, к нам едет всадник", - сказал один из новичков.

Аксель сразу узнал Колтена. Он не был сильно ранен, поэтому Аксель сомневался, что это что-то серьезное. Хотя после нескольких дней скуки любое занятие было бы желанным отвлечением.

Колтен подъехал к колонне и отдал честь. "Враг приближается, сэр".

"Это довольно заурядный тон. Не похоже, что вы сильно обеспокоены".

"Нет, сэр. Они больше похожи на полуголодных беженцев, чем на солдат, но это граждане Стракена, так что я предполагаю, что они враги, несмотря на отсутствие видимого оружия".

"Приказы, милорд?" спросил Кобб.

"Выстройте всех в шеренгу и скажите, чтобы смотрели в оба. Если это какая-то засада, я не хочу попасть в нее".

К тому времени, когда потрепанная группа мужчин и женщин добралась до позиции Акселя, его отряд выстроился в квадрат и достал мечи. Аксель чувствовал себя немного глупо, держа в руках меч, когда люди, достаточно старые, чтобы быть его дедушкой и бабушкой, шаркающей походкой направились к ним.

Когда они оказались в двадцати футах от них, он сказал: "Уже достаточно близко. Что у вас к нам за дело?"

"Мы сдаемся", - сказала беззубая старуха в темной шали и плаще с заплатками. "Зима закончила то, что вы начали прошлой осенью. У нас уже несколько недель не было нормальной еды, а с учетом того, что война вот-вот начнется снова, я не могу представить, как будут доставляться грузы из столицы. Голосование было очень близким, но мы решили не голодать, а попытать счастья с вами".

Аксель не мог не улыбнуться. Даже на пороге смерти жители Стракена сохраняли свежую и сильную ненависть. Жаль, что столь сильные чувства были направлены не на ту группу.

Он убрал меч в ножны. "Боюсь, мы не сможем накормить вас, бабушка. У нас недостаточно припасов для этого. Если хотите, мы с радостью проводим вас до ближайшего города".

Она плюнула ему под ноги. "Как ты думаешь, откуда мы взялись, мальчик? Ни в одном из городов нет еды. Все, кто мог, бежали в Мардук. Остались только старые и немощные".

"Твои люди оставили тебя голодать?"

"Это Стракен, мальчик. Сильные процветают, а слабые погибают".

"Тогда почему бы тебе не лечь где-нибудь и не умереть спокойно?" пробормотал Кобб.

"Не понимаю, чего ты от меня ждешь", - сказал Аксель.

"Вы - гаренландская грязь. Я полагала, что вы прикончите нас и, возможно, немного измотаете себя в процессе. Это все, что мы можем сделать для наших людей".

Аксель уставился на женщину. Она явно была безумна. Кобб, несомненно, возразил бы, что раз она из Стракена, то это само собой разумеется. Он начал думать, что его секундант прав насчет этих людей. В любом случае он ничем не мог им помочь.

"Ждите здесь, а основная часть армии прибудет через день или около того. Возможно, они смогут раздобыть для вас немного еды".

"А если не смогут, может, кто-нибудь избавит вас от страданий", - сказал Кобб.

Он действительно ненавидел людей из Стракена; даже пожилые люди не вызывали у Кобба ни дюйма жалости. Конечно, он вырос в северной провинции и всю жизнь воочию видел, что делают с его народом стракенские рейдеры. Ожидать от него милосердия, возможно, было бы слишком.

"Пошлите всадника назад, чтобы сообщить командиру легиона и моему брату, что эти люди ждут их".

Кобб отдал приказ, и через мгновение один из новичков уже скакал к ним, чтобы передать сообщение. Отдать их Отто, возможно, не самая лучшая идея, но с тех пор как он прибыл сюда, Отто не проводил никаких безумных экспериментов, подобных тому, что был в прошлом году. Может быть, он действительно использовал пленников как источник энергии для своей магии и не получал никакого удовольствия от их смерти, как он говорил.

Что бы ни думал его брат, Аксель никогда не забудет ни криков этих несчастных, ни полного безразличия Отто к их страданиям.

"Выдвигаемся", - приказал Аксель. "Мы теряем время".

***

После того как его затылок пострадал во время предыдущих поездок на повозке, Отто решил, что ему все равно, что подумают зрители, и на этот раз взял с собой подушку. И одеяло. До Стракена оставалось семьдесят пять миль, и температура не сильно превышала нулевую отметку. Это было очень хорошо для путешествия, поскольку означало, что дорога твердая и грязи нет. Ганс, сидевший на водительском сиденье рядом с ним, казалось, не испытывал никакого дискомфорта. Отто позавидовал стойкости сержанта.

Отто с радостью остался бы в столице и просто присоединился бы к армии позже с помощью магии, но, поскольку Северная армия была разделена на три легиона, он счел нужным присутствовать как можно чаще на случай, если они столкнутся с неприятностями. До сих пор путешествие проходило гладко, но он не верил, что так будет и впредь.

Однако его действительно беспокоило то, что до сих пор не было никаких признаков того, что агент, которого они послали в Таранаулт, выполнил свою миссию. Все остальные установили свои пластыри в ожидаемые сроки, но последний оставался темным. Прошло уже больше месяца, и он начал беспокоиться, что агент мертв или недееспособен. Если у чародеев из подполья и была какая-то информация, они с ним не поделились. А он полагал, что они бы поделились, учитывая их стремление заискивать перед короной.

"Всадник приближается, лорд Шенк", - сказал Ганс.

Отто отбросил все мысли и сосредоточился. Всадник должен был быть одним из людей Акселя, и если его брат послал кого-то, то новости не могли быть хорошими.

Разведчик опустился рядом с повозкой и сказал: "По дороге мы встретили несколько голодающих беженцев. Командир Шенк не знал, что с ними делать, и послал меня сообщить вам и командиру легиона, что их ждут".

"Что за беженцы?" спросил Отто.

"Старики и женщины. Они утверждали, что их оставили, потому что они были слишком слабы, чтобы держаться на ногах. Это холодно, даже для людей из Стракена".

Отто кивнул, и разведчик поскакал на поиски командира легиона. Это было хладнокровно, и хотя он не испытывал добрых чувств к людям из Стракена, они не были известны тем, что бросали своих людей на смерть. Должно быть, они что-то упустили.

Двадцать минут спустя командир легиона, причудливо одетый пижон в позолоченную форму и шелковый табард, подъехал со своей свитой. "Милорд, что, по-вашему, мы должны делать с этими беженцами? Я предлагаю игнорировать их".

"А что еще мы можем сделать? Если начнется осада Мардука, нам понадобится каждый кусочек еды".

"Именно так я и думаю". Он с отвращением фыркнул. "Мы будем идти без остановки. Жаль, но если дикари оставили своих людей умирать, то не нам их спасать". Командир легиона отдал честь и ускакал.

"Когда увидишь их, Ганс, выходи из строя. Я хочу поговорить с этими людьми. Я не уверен, что происходит, но что-то не так".

"Есть, милорд". Ганс подал несколько сигналов рукой остальным членам отряда, ехавшим на повозках позади них. Отто полагал, что это нужно для того, чтобы дать им понять, что они останавливаются, но он не удосужился выучить все жесты.

Солнце уже опустилось на небо, когда основная часть легиона добралась до беженцев из Стракена. Они сидели в снегу на обочине дороги и выглядели жалко, как и подобает беженцам. Увядшие, изможденные, исхудавшие, маленькая группа выглядела так, словно пережила ужасную зиму. Отто видел более здоровые чучела.

Ганс отвел повозку на обочину, и остальные члены отряда пристроились за ними. Отто встал и посмотрел на беженцев. "Почему ваши семьи оставили вас? И не говорите мне ерунды о том, что старые и слабые не заслуживают жизни".

Его не интересовали их ответы. Он вообще почти не слушал, как старуха, которая, похоже, была их представителем, болтала о сильных и слабых и прочей чепухе, которую он только что просил ее не выдавать. Пока она говорила, он посылал нити эфира сквозь их тела.

Истинная причина, по которой их оставили, сразу же стала очевидной. Их тела были забиты болезнью. Он не распознал конкретную болезнь, но они явно были чем-то заражены. Скорее всего, они вызвались остаться в тылу в надежде передать болезнь кому-нибудь из солдат. Отто не мог этого допустить.

"Ты вообще слушаешь, мальчик?" - спросила старуха.

"Нет, я не слышу". Отто послал нити в грудь каждого из беженцев, после чего молния остановила их сердца. Все они рухнули в кучу, мгновенно убитые.

Он потер пальцы друг о друга, чтобы собрать тепло, а затем послал пламя, чтобы сжечь тела. Теперь они никого не заразят. Когда они сегодня разобьют лагерь, ему нужно будет поговорить с Акселем и проследить, чтобы никто из его людей не подходил слишком близко к беженцам.

Легион остановился, чтобы разбить лагерь не более чем в миле от того места, где они встретили беженцев. Отто оставил Ганса и остальных членов отряда устанавливать палатки, а сам занялся поисками Акселя. Его притворный помощник присоединится к ним позже. По какой-то причине этот человек не понравился Гансу, и они так огрызались друг на друга, что Отто в конце концов приказал ему идти в конце строя.

Поиск разведчиков не занял много времени. Их маленькие палатки были наполовину разбиты, а костер уже горел, чтобы приготовить вечернюю еду. Как и подобает командиру, Аксель был занят обустройством своего убежища. Отто мог только покачать головой, когда он подошел. Самое приятное в том, чтобы быть главным, - это то, что не нужно самому заниматься такими утомительными делами.

"Аксель?"

Его брат повернулся к нему лицом. "Ты разобрался с беженцами?"

"Да, они все мертвы, их тела сгорели. Ты или кто-то из твоих людей подходил к ним?"

Аксель уставился на него с выражением ужаса на лице. "Ты с ума сошел? Зачем тебе убивать безобидных стариков и женщин?"

"Потому что они не были безобидными. Они были больны. Живая ловушка, предназначенная для того, чтобы использовать в своих интересах любого, кто окажется достаточно мягкосердечным, чтобы подойти слишком близко. Я не распознал болезнь, но, судя по тому, что произошло с их телами, могу тебя заверить, что ты не захочешь заразиться. Ты или кто-то из твоих людей подходил к ним близко?"

"Не слишком близко, нет. Но я обязательно присмотрю за всеми. Если у кого-то из них появятся симптомы, мы их изолируем. Прости, Отто. Я должен был знать, что ты не станешь убивать их без причины".

Отто отмахнулся от извинений и повернулся, чтобы вернуться к своим людям. Его больше не волновало, что о нем думают, в том числе и его брат. Он делал то, что должен был, и все, кто вставал у него на пути, заканчивали жизнь так же, как беженцы.