На полигоне возле поместья Франкен оставалось всего пять новобранцев. Енох не был уверен, что теперь, когда дороги очистились от снега, придут еще, но сомневался, что их будет много. Все, кто был склонен к борьбе, уже явились.

Молодые, жаждущие проявить себя новобранцы были полны жизни и надежд. Он завидовал им. Будь он на тридцать лет моложе, он чувствовал бы то же самое, но нельзя просто забыть целую жизнь, проведенную в жестоком обращении и оскорблениях.

Из учеников вырвался залп огненных шаров, а затем они взорвались яркими цветами пламени в конце полигона. Все шары, кроме одного, попали точно в цель. Енох подошел к девочке, едва вышедшей из подросткового возраста, и сказал: "Ты должна держать нить наведения ровно до удара".

"Да, мастер". Она уставилась на свои ботинки. "Я всегда вздрагиваю в конце".

"Ничего страшного. Мы тренируемся, чтобы исправить эти ошибки до того, как они произойдут в бою. Вы все согласны на еще один раунд?"

В ответ раздался хор голосов "да, сэр". Он улыбнулся их энтузиазму и понадеялся, что так будет и впредь, когда мишенями станут живые люди, а не каменные манекены.

"Мастер Енох?"

Повернувшись, он увидел одного из домашних мальчиков, стоявшего в нескольких ярдах от него со сцепленными за спиной руками. Енох все еще не привык к тому, что обычные люди относятся к нему с уважением. Он подозревал, что в основном это было отраженное уважение со стороны Отто, но не мог отрицать, что ему нравятся эти перемены.

"Извините, я на минутку". Енох подошел к мальчику и спросил: "Да?"

"Прибыл новенький, сэр. Охранники не были уверены, что вы захотите поговорить с ним, прежде чем разрешить ему спуститься на полигон".

"Да, я подойду и побеседую с ним там. Только дайте мне минутку".

Мальчик поклонился, и Енох вернулся к своим новобранцам. "Прибыл еще один бродяга. Вы, пятеро, сделайте перерыв. Возможно, после обеда у нас появится шестой новобранец".

Все заулыбались, похоже, довольные перспективой присоединения к ним еще одного чародея. Енох оставил их отдыхать и вместе с мальчиком вышел на лужайку перед домом. Мужчина, почти ровесник Еноха, одетый в простую коричневую мантию и тяжелые сапоги, стоял между парой домашних стражников.

Енох помахал им рукой и сказал: "Добро пожаловать. Мы всегда рады новому рекруту. Может, пройдемся, пока мы разговариваем?"

"Да, мастер". Голос у него был глубокий и гравийный, больше похожий на голос сержанта, чем на голос чародея.

Когда они оказались за пределами слышимости, Енох спросил: "Так сколько нитей вы можете использовать?"

"Вообще-то я здесь не для того, чтобы присоединиться. Чародеи подполья решили, что настало время открыться вашему покровителю".

Енох замер на месте. Он не разговаривал ни с кем из подполья с тех пор, как пришел работать к отцу Отто. Он не знал, что сказать. Наконец он остановился на вопросе: "Почему?"

"Изменились две вещи. Гаренланд предоставил чародеям полные права гражданства - это самая главная причина, но также до нас дошли сведения о том, как они действуют против других народов". Подпольный чародей улыбнулся Еноху. "Вы не знали?"

"Нет, но если и знали, то это не тот шаг, о котором лорд Шенк хотел бы, чтобы стало известно широкой общественности. Как именно вы узнали об этом?"

"Наши чародеи помогли агентам Гаренланда завершить их миссии в Ролане и Ласиле. Если вы не сочтете это неразумным, я бы очень хотел встретиться с лордом Шенк и обсудить, чем мы можем быть полезны и что ожидаем взамен".

"Нет, я уверен, что если подпольщики захотят помочь, лорд Шенк примет вас всех. Пойдемте со мной. Думаю, сегодня утром он в своем кабинете. Я представлю вас. Как вас зовут?"

"Можете звать меня Сайфер. Я - голос подполья в Гаренланде".

***

Отто сидел, скрестив ноги, на полу своей мастерской. Его тело почти вибрировало от силы тридцати одной нити эфира. Каждый раз, когда он пытался втянуть в себя еще одну, он боялся, что может рассыпаться на части. На последней встрече лорд Каронин сказала, что в определенный момент его рост снова замедлится, и тогда придется медленно, терпеливо работать над собой.

Что ж, если Отто чего и не боялся, так это тяжелой работы. Он сделает все возможное, чтобы стать сильнее. Однако времени на тренировки оставалось все меньше. Северная армия была на марше, и через несколько дней он должен был присоединиться к ней. Это была лишь краткая проверка, но он чувствовал себя лучше, зная, что происходит. Никто не ожидал серьезного сопротивления, пока они не достигнут столицы.

Все должно было решиться в Мардуке. Если его шпионы преуспеют, они, скорее всего, победят, а если провалятся, что ж, у них все еще оставались неплохие шансы на победу, но цена была бы намного выше. А Отто терпеть не мог тратить ресурсы впустую.

Он уже собирался повторить тридцать вторую попытку, когда кто-то постучал в дверь. Отто встал и взял с верстака полотенце. Было удивительно, насколько сильно эфирный канал нагружает его тело. Он даже заметил, что его вес уменьшился, несмотря на то что он ел больше обычного. Ему нужно было следить за тем, чтобы не переутомляться, чтобы не заболеть. Лежать в постели - последнее, что он мог себе позволить.

По крайней мере, блаженство давало о себе знать. С каждым разом его сила возрастала, и удовольствие тоже. Странно, но простая магия больше не давала ему такого толчка, как раньше.

Он пожал плечами и открыл дверь. Снаружи стояли мастер Енох и суровый чародей почти такого же возраста. Отто нахмурился и спросил: "Мастер, кто ваш друг?"

"Лорд Шенк, позвольте представить вам Сайфера, он здесь как представитель подполья чародеев".

Отто не смог определить силу Сайфера, но предположил, что если он представляет магическую организацию, то должен быть довольно сильным. "Я не знал о существовании такой организации".

"Мы не афишируем себя", - сказал Сайфер.

Отто проигнорировал очевидное замечание и переключил внимание на Еноха. "Полагаю, вы уже знали о них. Есть ли какая-то особая причина, по которой вы не поделились со мной этой информацией?"

"Я не общался ни с кем из подпольщиков в течение двадцати лет. Честно говоря, милорд, мне это и в голову не приходило. Они - часть моего прошлого, не самая плохая часть, но часть, которую, как я думал, я давно оставил позади".

Отто не был в восторге от объяснений своего бывшего мастера, но на данный момент он оставил все как есть. Он отошел от двери, чтобы дать им войти. "Чем я заслужил удовольствие от этой встречи?"

"В основном полным гражданством для чародеев", - сказал Сайфер. "Но нас подтолкнули к этому агенты, которых вы послали в другие страны, чтобы захватить контроль над их порталами".

Сердце Отто учащенно забилось. Никто не должен был знать об этом. Он поделился информацией только со шпионами и Вулфриком.

"Не волнуйтесь, в вашей команде нет болтунов. Наши люди в Ролане помогли вашему человеку выполнить его задание. Ценой было то, что он рассказал нам, в чем именно оно заключается. Другой подпольный маг помог вашему человеку в Ласиле".

Он знал о Ролане и Лаксе, но Ласиль все еще оставался вне его контроля, по состоянию на вчерашний день, когда он проводил проверку. Если Сайфер говорил правду, а Отто не мог придумать ни одной причины для его лжи, то тайная миссия была почти завершена.

"Я благодарен вам за помощь, но, полагаю, она не бесплатна".

"Напротив, если закон Гаренланда распространится на весь континент, подполье будет очень кстати. На самом деле, нам даже не нужно будет быть подпольщиками, если это произойдет. Мы могли бы стать законной гильдией чародеев. Особенно если бы мы получили одобрение короля".

Отто стало намного легче, когда он понял, чего они хотят. Гильдия чародеев - не такая уж и ужасная идея, если только он сможет управлять ею в своих интересах. "А кто будет мастером гильдии?"

"При условии, что у нас все получится", - сказал Сайфер. "Вы познакомитесь с ней, когда гильдия будет официально зарегистрирована. Полагаю, вы захотите первым вступить в нее".

Отто едва не рассмеялся. "Я подчиняюсь одному и только одному человеку, и это, конечно же, не ваш гильдмастер. Я не собираюсь делать чародеев рабами правителя. Если вы хотите, чтобы вас признали, членство должно быть добровольным. Никаких черных списков для нечленов, никакого принуждения. И это не обсуждается".

Сайфер улыбнулся и протянул руку. "Справедливо. Мы принимаем ваши условия. Наши люди будут следить за вашим человеком в Таранольте. Увы, у нас нет агентов в Стракене".

"Я был бы впечатлен, если бы они у вас были. Я провожу вас".

Отто вышел на улицу и поднялся наверх. Он избегал главной части дома и выходил через боковую дверь. Сайфер заверил их, что сможет найти дорогу оттуда, и направился к парадным воротам.

Когда он ушел, Отто сказал: "Вы должны были рассказать мне о них. Может быть, не тогда, когда вы были моим учителем, но прошлой осенью точно".

"Простите меня, лорд Шенк. Воистину, я никогда не думал, что они подойдут к вам. То немногое, что я с ними общался, заставило меня поверить, что они не интересуются политикой".

"Все интересуются политикой, Енох, особенно когда она приносит им пользу. Освобождение всех чародеев - довольно большая выгода, особенно если они вступят в вашу гильдию".

Отто покачал головой. Жизнь никогда не становилась легче, но, по крайней мере, миссии продвигались успешно. Надеюсь, скоро портал Тарано будет готов, и они смогут двинуться на Стракен.