Хольт дышал рваными вздохами. Он старался не захлебнуться вонью, поднимавшейся от воды вокруг его колен. Туннели под Тара-Сити были одновременно и благословением, и проклятием. Благословением - потому что они давали ему темное место, где можно было спрятаться после того, как его задание провалилось. А проклятием - потому что через них уходили все городские воды и отходы. За всю свою жизнь Хольт и представить себе не мог, что будет таким грязным, как сейчас. Он также никогда не представлял, что его миссия пойдет так плохо.

Все начиналось неплохо. Путешествие из Гаренланда прошло гладко. Он путешествовал один, избегая людей и поселений. Проникновение в Тара-Сити прошло не менее успешно. Его заявление о том, что он из одной из дальних деревень, приехавших в город на заработки, удовлетворило стражников. Попав внутрь, он должен был просто наложить патч на портал.

Так и должно было быть, но, разумеется, ничего не вышло. Первая попытка сорвалась, когда группа пьяных охранников каравана, пошатываясь, прошла через площадь, окружавшую портал. В этом не было ничего страшного, но задержка как-то выбила его из колеи, и когда он попытался повторить попытку прошлой ночью, то привлек внимание патруля бродячих стражников. Они приказали ему остановиться, и он запаниковал.

Хольт не гордился этим, но не мог отрицать правду. Именно эта паника и привела его к провалу. Он выхватил меч и напал, хотя его превосходили числом шесть к одному. Его подготовка позволила ему одолеть двух стражников, но удачный удар в левое плечо оставил его раненым и истекающим кровью. Каким-то образом он сумел вырваться из окружения и скрыться в этих туннелях.

Судя по всплескам вдалеке, его преследователи еще не сдались. Убийство нескольких их друзей, несомненно, побудило их продолжать преследование, несмотря на отвратительный вид туннеля. Он оттолкнулся от стены и снова начал спускаться по проходу. Несколько тусклых лучей света, пробивавшихся сквозь потолок туннеля, не давали возможности разглядеть ничего кроме грязи и изъеденного камня.

Плечо ныло, но он не обращал внимания на боль и продолжал двигаться так быстро и тихо, как только мог. Хольт содрогнулся при мысли о том, что попало в его рану. Истечь кровью до смерти было маловероятно, но лихорадка и гангрена были вполне возможны, если он не выберется отсюда в ближайшее время.

"Мне показалось, я что-то услышал," - раздался голос позади него.

Оранжевый отблеск фонаря стражников становился все ближе. Он потерял меч во время боя, и у него были только кинжал, патч из митрила и растерзанное содержимое ранца. Драться было явно не с руки. Если они знали, где он находится, не было причин не ускорять шаг.

Приглушив боль, он зашагал быстрее. Отсюда должен быть выход. Он шел по воде с самого входа. Дно туннеля не имело большого уклона, но его было достаточно, чтобы создать слабое течение. Поскольку проход не был полностью под водой, это означало, что здесь есть выход. Нужно было найти его до того, как его настигнут стражники. И молиться, чтобы он был достаточно большим и позволил ему сбежать.

Чуть дальше в потолке образовалась трещина. Она была невелика, но пропускала достаточно света, чтобы Хольт смог разглядеть несколько деталей стены. Она была сильно выветрена, вероятно, от весенних штормов на протяжении многих лет. Не похоже, чтобы кто-то прилагал особые усилия для укрепления этого участка туннеля. В самом деле, он сомневался, что для того, чтобы обрушить потолок, потребуется много усилий.

Теперь это была идея. Если он сможет перекрыть туннель, это даст ему больше времени, чтобы найти выход. Не то чтобы он собирался много делать своим маленьким кинжалом. Ему нужен был...

Вот! Из стены вывалился кусок камня размером с голову. Так, куда лучше всего ударить? Предполагалось, что он сможет поднять камень даже одной рукой.

"Сюда!" Это был самый близкий крик.

Времени на то, чтобы возиться, не было. Чуть дальше по туннелю он заметил каменную арку, которая выглядела важной и хорошо изношенной. Попробует туда.

С ворчанием, скорее от боли, чем от усилий, Хольт поднял камень и, пошатываясь, направился к арке.

Голоса с каждой секундой становились все громче и ближе. Ему не удастся нанести больше нескольких ударов, чтобы обрушить потолок.

Он зарычал и ударил камнем в арку. Камень ударился с глухим стуком, и от него отлетело несколько щебенок.

Не слишком удачное начало.

От еще двух ударов по стене пошла длинная трещина.

Свет фонаря становился все ближе, и он увидел тени, играющие на стене.

Ну же, ну же, он сможет это сделать. Если ему казалось, что рука вот-вот отвалится, это еще не означало, что так оно и было на самом деле.

От очередного сильного удара с потолка посыпались камни размером с кулак.

Стражники, охотившиеся за ним, появились за поворотом туннеля. "Вот он! Быстрее!"

Еще один удар. Он мог это сделать.

Собрав последние силы, Хольт направил камень в образовавшуюся трещину. Туннель задрожал, и он успел отпрыгнуть в сторону, как на него обрушился ливень валунов.

Быстро приземлившись, он поднялся на ноги и выбрался из воды. Он отплевывался и кашлял, пытаясь избавиться от мерзкого привкуса во рту. Когда он обернулся, то обнаружил, что туннель завален, а в потолке, что еще лучше, открылась дыра. Если он будет осторожен, то сможет взобраться по каменной груде и выбраться из туннелей. И не скоро.

Что он будет делать после побега - это уже другой вопрос, с которым он разберется, если не сломает себе шею, выбираясь отсюда.

После того как он повозился с камнем, его левая рука была совершенно бесполезна. Он начал подниматься вверх по груде, стараясь не зацепиться ногами и руками за скользкий камень. Дюйм за дюймом он карабкался вверх. На этот раз ему повезло, и груда не сдвинулась с места, пока он был на ней.

Его голова показалась из проема, и он остановился, чтобы оглядеться. Местность над туннелем была не слишком-то благоустроенной. Отверстие открылось в квартале трущоб Тары. Слева от него находилась полуразвалившаяся лачуга из грубых пиломатериалов и рогожи, справа - открытая дорога. Примерно в десяти футах прямо перед ним стояло двухэтажное здание, лишившееся половины второго этажа. Хольт мало что знал о трущобах, кроме того, что туда отправлялись доживать свои последние дни бедняки и больные.

Таранаулт не славился добротой. Даже больше, чем в Стракене, в этом государстве выживал сильнейший. Если ты не мог выжить сам, государство не собиралось тебе помогать. Более того, если вы не платили налоги, государство считало вас обузой, и чем быстрее вы умрете, тем лучше. Отсюда и причина, по которой они не предпринимали никаких усилий для улучшения положения обитателей трущоб.

Он покачал головой. В Гарене были неблагополучные районы, но никто не умирал с голоду. Это место было почти нечеловеческим. По крайней мере, он вряд ли наткнется на патрули стражи. Для них это был запретный район. Любой закон исходил от самих жителей.

В общем, он предпочел бы рискнуть с людьми, ненавидящими правительство, чем с теми, кто его любит, но имеет лучших целителей. Здесь вероятность того, что его сдадут, была значительно ниже. При условии, что он не умрет от инфекции.

Теперь, когда он знал, где находится, пора было выбираться из своей норы. Что было легче сказать, чем сделать.

Он сделал выпад вперед, закрутился и вывернулся наполовину. Последним толчком он вытащил свои ноги как раз перед тем, как камень, на который опиралась его нога, упал обратно в воду.

Лежа на спине и глядя в ночное небо, он размышлял о том, что в его жизни пошло не так. Прямо сейчас добровольное участие в этой миссии было бы логичным началом. Но это было не так. Если бы он не облажался, миссия не стала бы проблемой.

Пока он собирал остатки сил и думал, как ему подняться на ноги, над ним появилось грязное бородатое лицо.

"Добрый вечер", - сказал Хольт.

"Да, пожалуй, так оно и есть", - отозвался незнакомец. "Ты туннельная крыса?"

Хольт знал, что выглядит плохо, но не думал, что настолько. "Сегодня да. Меня зовут Хольт".

"Все зовут меня Крингл". Мужчина замер, когда из его бороды выскочила маленькая мышка, огляделся и снова скрылся в густой, грязной шерсти. "Выглядишь не очень хорошо".

"Я чувствую себя гораздо хуже". Полагаясь на то, что местные жители ненавидят дозорных так же сильно, как он надеялся, Хольт добавил: "Меня тоже преследует дозорный патруль. Ударили меня ножом в левое плечо".

Крингл сплюнул в сторону. "Ублюдки, все до одного. У нас мало что есть, но я отведу тебя к Матушке Литтл. Она знает толк в лечении. Если кто и сможет тебя подлатать, так это она".

"Не стану возражать". Со стоном и напряжением Хольт поднялся на ноги. "Веди".

Крингл подошел ближе и перекинул руку Хольта на свое плечо. "Ты можешь снова упасть, прежде чем мы доберемся до места. Держись за меня".

Он вряд ли поверил бы, что такое возможно, но от Крингла воняло почти так же сильно, как от туннелей, хотя и по-другому. Возможно, это было мышиное дерьмо и накопившаяся грязь. Но Хольт был не в том положении, чтобы жаловаться.

Вместе они зашагали на запад. Хольт вознес к небу безмолвную молитву о том, что Матушка Литтл знала, что делала. В противном случае он сомневался, что доживет до следующего дня.

***

Пройдя, казалось, несколько миль, Хольт и Крингл остановились у здания, которое когда-то могло быть таверной, но теперь имело дыры в стенах, частично провалившуюся крышу и вывеску, подвешенную на одной цепи, которая поскрипывала на ветру. Людей снаружи не было, но ему показалось, что он слышит слабые голоса внутри.

"Здесь живет ваш целитель?" спросил Хольт.

"Эй, парень, нищие и избранные, верно? Ты хочешь пойти внутрь или будешь стоять здесь и жаловаться?"

"Я не жаловался, просто отметил, что здание с дырами в стенах, особенно зимой, может быть не идеальным для больных людей".

Когда они зашагали к самой большой дыре, Крингл сказал: "В этой дыре нет ничего идеального. По крайней мере, король уже несколько лет не приказывал проводить чистку. Наверное, потому, что в прошлый раз мы убили полдюжины стражников. Было приятно. Ублюдки".

Крингл сплюнул, чтобы подчеркнуть свою мысль. "В любом случае, здесь не так холодно, а когда холодно, мы можем наколоть достаточно дров, чтобы согреть дом. Следи за губой".

Хольт едва успел переступить через оставшийся кусок стены. Внутри десять грубых кроватей заполняли три четверти пространства. На трех лежали дрожащие пациенты, укрытые тонкими одеялами. В дальнем конце, у раскаленного мангала, стояла самая толстая женщина, которую он когда-либо видел. Ширина ее задней части составляла не менее четырех футов. Матушка Литтл, должно быть, шутка.

Она покинула жар костра, ее белое платье с пятнами струилось вокруг нее, когда она приблизилась. "Что ты принес мне, Крингл?"

"Какой-то бедняга пострадал от дозора. Он сильно ранен, Матушка".

"Хм..." Она осмотрела его со всех сторон. "Он не местный. Я каждого знаю".

"Это долгая история", - сказал Хольт. "Может, я расскажу ее после того, как сяду?"

"Там." Она указала на ближайшую к мангалу раскладушку. "Раздевайся, мне нужно посмотреть, с чем я имею дело".

С помощью Крингла Хольт стянул с себя порванную тунику и бросил ее на пол рядом со своим рюкзаком. С каждым ударом сердца левая рука посылала через него волны боли. Но это было не сравнить с той болью, которая пронзила его, когда Матушка достала из котелка на мангале горячую тряпку и вытерла ею грязь с его плеча.

Хольт едва не прокусил губу, чтобы не закричать. Сказать, что она не отличалась мягкостью в обращении с больными, было бы мягко сказано.

Наконец она сказала: "Я видела и похуже. Хочешь, чтобы я его зашила или прижгла?"

Какой выбор. "Прижги. У вас есть спирт, чтобы промыть рану?"

"Немного. Его трудно достать".

"Я могу заплатить. Не много, но хоть что-то".

Она кивнула и сунула в угли раскаленный утюг. Выглядело это так, будто она готовится его пытать, и, видя, как мужчинам зашивают раны, она поняла, что это не так уж и далеко от того, что должно произойти. Матушка Литтл подошла к разбитому шкафу у дальней стены и вернулась с бутылкой прозрачной жидкости.

Она вытащила пробку. "Это может быть больнее, чем огонь. Хочешь сначала выпить?"

Он действительно хотел, но ему также не хотелось опьянеть. "Я справлюсь. У тебя есть что-нибудь, что я могу откусить? Я бы предпочел не раздробить зубы".

"У тебя неплохие зубы. Еще одна вещь, которая говорит о том, что ты не местный". Она залезла в передний карман платья и протянула ему шестидюймовую веревку.

Хольт взял веревку, зажал ее между зубами и кивнул.

Матушка вылила первую струю ему на плечо. Он застонал и сжал кулак. Она не шутила. Это было как жидкий огонь.

"Я сейчас же налью немного внутрь".

Хольт снова кивнул.

Большим и указательным пальцами она раздвинула рану и влила в нее еще немного огня.

По сравнению с этим первая струя была просто щекоткой. На мгновение ему показалось, что все тело горит. Хольт едва не прокусил веревку, так сильно он сжал челюсти.

"Она настолько чиста, насколько я могу ее достать". Матушка закупорила бутылку и поставила ее обратно в шкаф. Затем она вернулась к мангалу и вытащила раскаленный утюг. "Осталось еще одно. Держишься?"

Хольт ухватился за края койки, чтобы не упасть. Блуждающие нити конопли щекотали ему рот. "Давай". Слова прозвучали неразборчиво, но она, похоже, поняла.

Прежде чем он успел подумать об этом, она прижала раскаленное железо к его плечу.

От приглушенного крика у Хольта заболело горло, а в нос ударил запах жарящейся плоти, его жарящейся плоти.

А потом все закончилось.

Он выплюнул веревку и задыхался, стараясь, чтобы боль ушла, как учили его наставники. Это оказалось легче сказать, чем сделать. Он опустился на раскладушку. Возможно, стоило опьянеть, чтобы унять эту боль.

Матушка осматривала обожженный участок плоти и что-то бормотала про себя. Наконец она сказала: "Снаружи все выглядит хорошо. Но если ты побывал в туннелях, то внутри наверняка есть какая-нибудь гадость. Я приготовлю тебе что-нибудь, чтобы сжечь это".

Меньше всего Хольт хотел еще больше обжечься, но он знал, что она права. Он уже чувствовал себя не в своей тарелке, словно что-то подцепил.

Когда он с трудом сел, Крингл легонько подтолкнул его. "Полегче," - сказал старик. "Ты не в том состоянии, чтобы передвигаться".

"Мой ранец". Крингл взял его и протянул ему. "Спасибо".

Хольт открыл его, выкинул несколько испорченных предметов одежды и наконец достал свой кошелек с деньгами. В нем была лишь горстка серебряных монет, но, надеюсь, этого будет достаточно, чтобы обеспечить ему место, по крайней мере пока он не поправится.

"Вот, немного для тебя и немного для Матушки. Это все, что у меня есть, но на здоровье. Спасибо за все".

"Любой, за кем охотятся стражники, не может быть таким уж плохим". Крингл выглядел так, будто хотел снова плюнуть, но строгий взгляд Матушки заставил его передумать. "Что ты вообще здесь делаешь?"

"Ты можешь побеспокоить его завтра". Матушка притащила оловянную кружку с паром. "Выпей это, только быстро, на вкус не слишком приятно".

Хольт взял чашку и выпил ее одним махом. Она была права, вкус был ужасен, как у самой горькой зелени, которую вы когда-либо пробовали, смешанной с дешевым виски.

"Хорошо", - сказала она. "Теперь ты немного поспишь. Я возьму этот мешочек".

Хольт протянул ей мешочек, и она высыпала скудную коллекцию монет себе в руку. Он хотел бы сделать больше. Когда Гаренланд станет править, он обязательно упомянет об их помощи королю. Если, конечно, ему удастся завершить свою миссию.

Его глаза стали тяжелыми. С болезненным стоном он растянулся на раскладушке.

Мгновение спустя все вокруг потемнело.

***

"Как ты думаешь, какова его история?" спросил Крингл, когда убедился, что незнакомец без сознания.

Матушка пожала плечами. "Ничего хорошего, можешь быть уверен".

"Может быть, мне не стоило приводить его сюда. Нам не нужны новые неприятности, как чума. Я просто не мог оставить его, зная, что за ним охотится стража".

Матушка погладила его по голове, и Крингл почувствовал, как Уилбур, его домашний мышонок, зашевелился в его бороде. "Не думай об этом больше. Все, кто нужен этим ублюдкам, могут получить мою помощь в любое время. Он тоже заплатил, больше, чем большинство моих пациентов. Мы узнаем его историю, когда он очнется. Если она нам не понравится, мы можем его выгнать".

Крингл посмотрел на Хольта. "Было бы лучше, если бы я просто отрезал ему..."

Матушка подняла палец, прервав его на полуслове. "Ты слышишь?"

Он поднял голову. Снаружи здания двигались люди. Стук тяжелых ботинок говорил о том, что это чужаки, возможно, дозорные. Если они уже пришли сюда, значит, Хольт им очень нужен.

"Уведи его отсюда," - сказала Матушка. "Я выиграю столько времени, сколько смогу".

"Не делай ничего безумного. Ты нужна нам гораздо больше, чем он".

"Я никому не отдам своих пациентов. А теперь уходи".

Спорить с Матушкой было пустой тратой времени, поэтому Крингл положил Хольта на плечо и направился к одному из отверстий в задней стене. Одно из преимуществ хорошо проветриваемого здания - из него было легко выбраться. Он прошел уже три четверти пути, когда, оглянувшись, увидел лежащий на полу ранец Хольта.

"Матушка". Когда она посмотрела в его сторону, он указал на ранец.

Она поспешила к нему и засунула его с глаз долой под одну из кроватей. Не испытывая ни малейшего желания уходить, Крингл выскочил на улицу и поспешил через дорогу в темный переулок. Недалеко отсюда у него была нора с засовом. Он будет прятаться там, пока сторожам не надоест искать.

Ему не нужно было беспокоиться о Матушке. Она могла позаботиться о себе сама.

По крайней мере, так он говорил себе.

***

Матушка ворчала про себя, пробираясь к отверстию, служившему входом в ее клинику. Ей действительно нужно было сбросить несколько килограммов, ее колени и лодыжки убивали ее. Но когда никогда не знаешь, откуда придет следующая порция еды, отказываться от нее казалось глупо. И часто еда - это все, чем пациенты могли ей заплатить.

Но не сегодня. Она похлопала по тонкому кошельку в переднем кармане. Для многих эти несколько монет мало что значат, но она могла использовать их для покупки дешевого алкоголя, трав и угля для растопки мангала. Все, что ей было нужно, чтобы люди, застрявшие в этой дыре, прожили еще один день.

Шестеро вооруженных стражников протиснулись внутрь. Матушка узнала главного. Сержант Смит был лучше, чем большинство свиней, работавших в дозоре, если не намного. Мужчины рассредоточились, переходя от кроватки к кроватке.

"Ищете что-то конкретное или просто беспокоите моих пациентов ради развлечения?" спросила Матушка.

"Мы ищем человека с ножевым ранением. Он убил двух стражников и скрылся в туннелях. Недалеко отсюда мы нашли отверстие, из которого, как мы предполагаем, он вышел. С такой раной, как у него, это было бы первое место, которое он посетил. Ты видела его?"

"Нет. У меня есть три старика, которые борются с гнилью легких, и это все. Кто этот человек, которого вы ищете?"

Смит пожал плечами. "Понятия не имею. Он сбежал до того, как мы успели его допросить. Все, что я знаю наверняка, - он убийца".

"Здесь никого нет, сержант", - доложил один из дозорных.

Его люди собрались вокруг него, и Смит сказал: "Я знаю, что ты и остальные люди здесь не слишком высокого мнения о нас, но если ты увидишь его, пожалуйста, дай нам знать. Он убийца и не тот человек, с которым хочется рисковать".

"Полагаю, за информацию не полагается вознаграждение", - спросила Матушка.

"Сообщать о преступниках - твой долг как гражданина Тарано", - сказал один из младших стражников.

Примерно так она и думала. Пока что их убийца сделал для жителей района больше, чем когда-либо делали сторожа. А для Матушки только это и имело значение.

"Я буду смотреть в оба, сержант".

Смит испустил долгий вздох. "Конечно, будешь. Только прими мое предупреждение близко к сердцу. Ты можешь не верить, но обеспечить твою безопасность - часть моего долга. Пошли, ребята. Он не мог уйти далеко".

Смит повел свой отряд счастливых засранцев в обратном направлении. Может быть, если бы он хоть пальцем пошевелил, когда у них возникли реальные проблемы, она была бы более склонна помочь. А пока она была бы рада видеть, как все они сваливаются в туннели и остаются там.

Она подошла к тому месту, где спрятала ранец, и открыла его. На дне блеснул металл. Быстро открыв его, она обнаружила потайное отверстие с квадратом блестящего металла внутри. Он был украшен странными узорами. Матушка понятия не имела, что это такое, но готова была поспорить, что это что-то важное.

***

Хольт пришел в себя в темной, вонючей дыре, рядом с ним сидел Крингл. Сквозь частично открытую дверь пробивался тонкий лучик света. Последнее, что он помнил, - как пил Матушкиное горькое зелье. Как он оказался здесь, а не в лазарете?

Он уже собирался спросить об этом, когда его остановили приглушенные голоса снаружи. Хотя он не мог разобрать, о чем именно они говорят, по тону было понятно, что они недовольны. Вероятно, его ищут сторожа. Он надеялся, что с Матушкой ничего не случилось за то, что она помогла ему.

Прошло время, и в животе у него заурчало. То, что к нему вернулся аппетит, несмотря на обстановку, было хорошим знаком. Оставалось надеяться, что они скоро выберутся отсюда и найдут какую-нибудь еду, если, конечно, он осмелится съесть что-нибудь, приготовленное в трущобах.

"Подожди здесь," - прошептал Крингл.

Хольт показал ему большой палец вверх, хотя не был уверен, что Крингл вообще его видит в темноте. Старик встал и двинулся вперед, загораживая свет. Он высунул голову и сказал: "Все чисто. Давай отнесем тебя обратно к Матушке".

Крингл помог ему встать, и они вдвоем вышли в заваленный мусором переулок. Оттуда до лазарета было рукой подать. При дневном свете район выглядел еще хуже, и это о многом говорит, учитывая, как плохо он выглядел прошлой ночью. По крайней мере, сторожей поблизости не было.

Они проскочили через одно из отверстий в стене. В клинике больше не было пациентов, и Матушка растянулась на одной из пустых кроватей, которая опасно прогибалась посередине, но не выглядела слишком близкой к тому, чтобы сломаться.

Пока Крингл чесал бороду, Хольт огляделся в поисках своего ранца. Если бы сторожа нашли его, у него не было бы никакой надежды выполнить свою миссию. Когда он нагнулся, чтобы заглянуть под одну из кроватей, у него заныло плечо. Сморщившись, он решил подождать и спросить у Матушки, что случилось.

Словно услышав его мысли, Матушка пошевелилась и поднялась. Она потерла глаза, заметила их и зевнула. "Они наконец-то ушли?"

"По крайней мере, на данный момент", - сказал Крингл. "Они ведь не причинили тебе вреда?"

"Нет, просто совали нос во все дела и задавали вопросы, как обычно. Я сказала, что не видела тебя. Не уверен, что Смит мне поверил, но он не смог доказать обратное и ушел".

"Спасибо за осторожность", - сказал Хольт. "Мой ранец?"

"Готова поспорить, это то, что ты ищешь". Матушка потянулась за спиной и достала патч из митрила. Хольт почувствовал облегчение от того, что дозорные не нашли ее, и ужас от того, что это обнаружила Матушка. "Что же это такое?"

Он решил солгать, но в конце концов, если он хочет завершить свою миссию, ему понадобится помощь. "Это магическое. Меня послал Гаренланд, чтобы я прикрепил его к вашему порталу, чтобы наш главный чародей смог захватить контроль над ним. Когда придет время, наша армия пройдет через него и захватит город, а затем и всю страну".

Матушка и Крингл уставились на него.

"Я не уверена, хорошо это или плохо", - наконец сказала Матушка.

"Это зависит от того, довольны ли вы своим нынешним положением", - сказал Хольт. "Я считаю, что почти любой другой человек был бы улучшением по сравнению с тем правительством, которое у вас сейчас есть. По крайней мере, если вы поможете мне выполнить мою миссию, я обещаю, что вы получите все необходимое для нормальной работы клиники, даже если мне придется платить за это самому".

"Что нам нужно сделать?" спросил Крингл.

"Мне нужно подойти достаточно близко, чтобы бросить патч в главную руну портала. Остальное сделает магия".

"Раз уж они однажды поймали тебя неподалеку", - сказал Крингл. "Наверняка они будут внимательно следить за площадью. Там сходятся четыре дороги. Может быть, нам удастся протащить тебя среди торговцев, но и это сомнительно".

"А как насчет туннелей?" спросил Хольт. "Они проходят под площадью или хотя бы рядом?"

Крингл посмотрел на Матушку, которая пожала плечами. "Не думаю, что их когда-нибудь фиксировали на карте. Одному Небу известно, где они проходят. Хотя я сомневаюсь, чтобы они проходили под площадью. Никто не будет настолько глуп, чтобы подорвать что-то такое огромное, как портал".

Крингл был прав, но если они не смогут воспользоваться туннелями, он не знал, что делать.

"Почему бы не спросить Диггера?" сказала Матушка.

Крингл помрачнел. "Потому что он сумасшедший?"

"Никто не идеален, и никто не знает эти проходы лучше него. Если кто и сможет провести вас к порталу, так это Диггер".

"Может быть, мы могли бы поговорить с ним", - сказал Хольт. "Чем это может повредить?"

"Это может повредить твоему душевному спокойствию, но Матушка права. Единственный способ узнать наверняка - спросить у него".

"Он живет далеко отсюда?" спросил Хольт.

"Он живет в туннелях, в тупиковом проходе у внешней стены".

Хольт нахмурился. Назад в туннели, чудно.

***

Хольт и Крингл решили, что самый безопасный способ добраться до места, где живет Диггер, - это пройти по туннелям. Дозор вряд ли станет искать их там, а если и станет, то проходы так извилисты и поворотливы, что им просто не повезет, если их заметят.

Перед тем как они отправились в путь, Матушка намазала его рану каким-то прогорклым составом и обмотала бинтами, смазанными густым жиром. Она предупредила его, что если в порез попадет вода, то у нее закончились травы, которыми она лечила инфекцию. Он пообещал быть осторожным, и они отправились в путь.

Это было полчаса назад, и теперь, когда они пробирались через воду и грязь при свете самодельного факела, он начал сомневаться в своем решении. Может быть, стоило рискнуть дозором и остаться на некоторое время над землей.

"Мы уже близко?" спросил Хольт.

"Думаю, да", - ответил Крингл. "В любом случае мы движемся в правильном направлении".

"Ты так думаешь?" Вся уверенность, которая была у Хольта, улетучилась.

"Эй, я не был таким уже много лет. Просто наберись терпения, и старина Крингл доведет тебя до конца".

Хольт удовлетворился тем, что пробормотал себе под нос. У него было не так много вариантов помощи, чтобы быть разборчивым. По крайней мере, на этот раз за ним никто не гнался, а рука, хотя и болела, больше не вызывала желания умереть. Запах взял на себя эту задачу.

Они обогнули еще один угол, и Крингл сказал: "Мы уже близко. Это след Диггера на дальней стене".

Хольт прищурился и различил слабые очертания кирки, высеченной на камне. Подходящий знак для человека по имени Диггер.

"И какой же он?"

"Он... Единственный в своем роде. Эксцентричный, я думаю, это то слово, которое ты бы использовал".

"А что бы ты использовал?"

"Дерьмовее, чем крыса в дерьме".

"Я все услышал!" - раздался из темноты грубый, резкий голос.

Впереди них из темноты вышагивала сгорбленная, исхудалая фигура человека. На мгновение Хольт не понял, живой он или нежить. Он постукивал тростью, сделанной из ножки стула, и был одет в обрезанные штаны и тунику, в которой было больше дыр, чем ткани.

"С утром, Диггер", - сказал Крингл. "Мы искали тебя".

"Да, я слышал, как вы пришли пятнадцать минут назад. Что вам нужно? Никто не приходит ко мне, если ему что-то не нужно".

"У нас возникли вопросы о туннелях", - сказал Хольт.

Диггер поднял на него прищуренный глаз. "И кто ты, к черту, такой?"

"Он наш друг", - сказал Крингл. "Нам нужно знать, проходят ли туннели под портальной площадкой".

"Конечно, нет. Они не проходят близко к центру города".

"Как близко мы можем подойти?" спросил Хольт.

Диггер вытряхнул что-то из носа и стряхнул в воду. "Я могу доставить вас в пределах четырех кварталов от площади".

"Это может быть недостаточно близко", - пробормотал Хольт. "Если нам придется пройти четыре квартала по поверхности, мы обязательно наткнемся на дозорных".

"Если бы мы могли отвлечь их внимание хотя бы на несколько минут", - сказал Крингл. "Ты бы сделал то, что должен, а мы бы разбежались".

"Конечно, но что за отвлекающий маневр?"

"Крысы!" сказал Диггер.

Хольт повернулся и посмотрел на старика. На самом деле он на мгновение забыл, что Диггер здесь. "Что ты имеешь в виду?"

"У меня тут их целое полчище. На самом деле, они уже немного подросли. Разбросай приманку там, где тебе нужно, а я отведу их к ближайшему выходу из туннеля. Когда несколько сотен крыс выскочат из туннелей, можете не сомневаться, что стражники подскочат. Либо так, либо заправляя штаны в сапоги". Диггер расхохотался так, словно это было самое смешное, что он когда-либо слышал.

Хольт не думал, что это так уж смешно, но, возможно, это сработает.

***

Диггеру потребовалось почти два дня, чтобы подготовить войска к бою. Хольт вздрагивал при одной мысли об этих маленьких чудовищах. Он стоял в тенистом переулке, пока Крингл раскладывал по площади приманку для крыс. Он предложил свою помощь, но Крингл лишь покачал головой и велел ему подождать. Несомненно, каждый сторож в городе теперь имел описание Хольта, а по ране на плече его было легко заметить.

Не то чтобы Крингл сливался с толпой. Даже одетый в свою лучшую тунику, он явно не принадлежал к этому району среднего класса. Оставалось надеяться, что никто не остановит его и не станет задавать вопросов.

Улыбка Хольта была горькой. Учитывая то, как все шло до сих пор на этом задании, Крингл, скорее всего, в конце концов получит стрелу в брюхо. Он покачал головой и заставил себя мыслить позитивно. То, что до сих пор ему не везло, не означало, что ситуация не может измениться к лучшему.

Особенно теперь, когда он действовал не сам по себе. Даже если это были не совсем те солдаты, к которым он привык, наличие союзников поднимало Хольту настроение. Он привык быть с отрядом, и одиночество выводило его из себя. Возможно, именно поэтому он запаниковал, когда к нему подошли стражники. Возможно, добровольное участие в одиночной миссии было не самым разумным решением.

На другой стороне площади собралась горстка повозок, чтобы отправиться в страну, которая была следующей в ротации. Хольт не потрудился изучить местные порядки и лишь бросил взгляд на собравшихся купцов. Его внимание было приковано к потрепанной фигуре Крингла, который пробирался через площадь. Он останавливался через каждые несколько ярдов, и из его штанины высыпались темные крупинки крысиной приманки.

Двое стражников посмотрели в сторону Крингла, и он напрягся, но они лишь рассмеялись и вернулись к купцам. Хольт испустил долгий вздох.

Вот так-то, идиоты. Издеваетесь над стариком, который собирался устроить вам разнос. Вам будет приятно, если крысы съедят ваши ступни.

Спустя мучительные полчаса Крингл добрался до противоположной стороны площади. Разбросав приманку, он сделал круг назад к Диггеру, который ждал, чтобы выпустить своих солдат на волю. Хольт сжал в руках грубый самодельный ранец, который Матушка сшила, чтобы спрятать патч. Если это не сработает, он не знал, что будет делать.

Острые края митрилового квадрата резали пальцы, словно напоминая о необходимости сосредоточиться на задании и не думать о неудаче. Разумеется, это было невозможно: даже будучи магическим, квадрат не обладал сознанием.

По крайней мере, он был уверен в этом.

Он сделал над собой усилие, чтобы остановить блуждающие мысли и сосредоточиться. Оставалось недолго, и нужно было быть готовым.

Первая волна пищащих паразитов пришла через несколько минут. Ковер из крыс пронесся по восточной улице и хлынул на площадь. Собравшиеся купцы разразились криками: маленькие чудовища переползали через все и всех.

Стражники топали ногами, пытаясь отогнать крыс.

Но им не везло. Вскоре стражники уже кричали и отрывали крыс от спин и ног. Торговцы бежали так быстро, как только могли.

Это был шанс Хольта.

Он выскочил из своего укрытия и направился прямо к порталу. Ближайшие к нему стражники были полностью заняты тем, что пытались избежать пожирания заживо. Они даже не заметили, как Хольт промчался мимо них.

Благодаря удивительно ароматному отпугивающему средству, которое Диггер нанес на его сапоги, крысы обходили Хольта стороной. Он добрался до портала, посмотрел вверх и заметил главную руну. Найдя цель, он достал патч и приготовился.

"Эй!" Обернувшись, он увидел сторожа, который смотрел в его сторону. Женщина каким-то образом нашла место, свободное от крыс. "Уходи оттуда!"

Хольт проигнорировал ее, отступил назад и бросил патч прямо вверх. Молния сверкнула и притянула ее на место.

Сторож бежала следом, изо всех сил стараясь избегать крыс.

Хотя его миссия была завершена, Хольт не имел ни малейшего желания проводить столько времени, сколько потребуется силам Гаренланда, чтобы прибыть в лапы дознавателей Таранаулта.

Он убежал. План состоял в том, чтобы сбежать через туннели, но ему нужно было преодолеть три квартала до ближайшего входа, и сделать это быстрее, чем быстроногая женщина позади него.

Шаг за шагом его преимущество сокращалось. Из-за травмы он стал слабым и медлительным.

Хольту не нужно было оглядываться.

Он слышал, как позади него стучат сапоги сторожа.

Каким-то образом он добрался до переулка, где находился вход в туннель.

Он пробежал между двумя зданиями и мельком увидел кого-то, когда пробегал мимо.

Мгновение спустя громкий удар заставил его остановиться. Повернувшись, он увидел Крингла, стоящего над женщиной с обломком дерева в руке.

"Решил подождать и убедиться, что тебе не нужна помощь".

Хольт сказал: "Спасибо. Она..."

"Еще дышит, только остыла. Пойдем. Давай уберемся отсюда, пока не пришли ее друзья".

Это была лучшая идея, которую Хольт слышал за последнее время. Он последовал за Кринглом в туннель.

Похоже, он все-таки переживет это задание. Некоторое время он сомневался в этом.

Теперь оставалось только ждать. Оставалось надеяться, что Гаренланд начнет действовать раньше, чем его найдут дозорные. Но это было не в его власти. Хольт выполнил свою часть работы, теперь дело за его товарищами.