Отто сидел в королевской столовой и потягивал чай. Он должен был встретиться с Вулфриком перед тем, как отправиться в Северную армию. Прошло два дня с тех пор, как убийца и ее сообщник были схвачены и повешены. Отто был рад избавиться от них и закрыть вопрос.

Грандиозного зрелища не было: ни один из них не заслуживал его. Столица снова была в безопасности, и это имело значение.

Сину, похоже, доставляло удовольствие наблюдать за тем, как ее бывший подчиненный корчится и кричит. Как там говорится, что женщина презирает? Отто смирился с необходимостью причинять боль своим врагам, но сомневался, что ему когда-нибудь понравится наблюдать за страданиями людей. Ну, может быть, Аннамария - он все еще ненавидел ее, почти так же сильно, как она его, но, по крайней мере, у нее был отпрыск, чтобы отвлечься. Он не видел ее уже несколько недель, и это было прекрасно.

Когда все лазутчики отправились в столицы, чтобы захватить контроль над порталами, настало время привести в движение Северную армию. По плану, Мардук должен был оказаться в поле зрения к тому времени, когда все патчи будут поставлены на место. Со сроками было сложно, поскольку он не мог знать, сколько времени потребуется им на выполнение заданий. Впрочем, никто и не говорил, что захватить целый континент будет легко.

Дверь в столовую с лязгом распахнулась, и в комнату ворвался Вулфрик в халате. "Простите, что заставил вас ждать, друг мой".

Отто засмеялся. "Король никогда не извиняется, Вулфрик. Кроме того, чай здесь превосходный".

Вулфрик уселся в кресло, и Отто налил ему чашку, передав ее эфирным щупальцем. Такие маленькие проявления магии не переставали забавлять его друга.

"Как я понял из слов Бордена, мы должны еще раз поблагодарить вас за то, что вы обеспечили безопасность столицы". Вулфрик отпил глоток чая. "Никогда бы не поверил, что Стракен пошлет женщину-убийцу. Я даже не знал, что в их армии есть женщины-солдаты".

"Я не уверен, что это так", - сказал Отто. "Я бы поставил на то, что эта женщина уникальна или, по крайней мере, редка. Не волнуйтесь, дозору приказано не пускать в город никого, ни мужчин, ни женщин, без тщательного досмотра их и их вещей. Это замедлит процесс въезда, но я думаю, что задержка того стоит, по крайней мере, пока война не закончится".

"Не спорю. Когда вы отправляетесь на север?"

"Сегодня днем. Я буду мотаться туда-сюда, поскольку мне нужно следить и за порталом. Я буду держать вас в курсе наших передвижений и любого сопротивления, с которым мы столкнемся".

"Отлично. Я хочу закончить все в этом году. Чем дольше это будет продолжаться, тем больше дворяне будут ворчать".

"Когда торговля восстановится и налоговые поступления увеличатся, можете быть уверены, они снова замолчат. Вы уже думали о том, как вы хотите организовать империю, когда мы возьмем под контроль другие страны?"

Вулфрик закрыл глаза и вздохнул. "Лакс и Ласиль могут работать как провинции с нынешними правителями, пониженными до губернаторов, но Стракен, Ролан и Таранаулт никогда не признают власть Гаренланда разве что на кончике меча. Потребуются оккупационные войска, и нам, конечно, следует ожидать восстания".

"Боюсь, вы правы. Как бы это ни было неприятно, для усмирения местных жителей может потребоваться некоторая жестокость. Наградить тех, кто принимает нас, и наказать тех, кто не принимает. Это может занять несколько поколений, но в конце концов они примут реальность".

"Может, и не Стракен". Вулфрик рассмеялся.

"Может, и нет, но если понадобится, мы сможем очистить Стракен и переселить туда наших людей. Страна и так малонаселенная, и только их лес и рудники представляют большую ценность".

Вулфрик бросил на него взгляд. "Это значительно отличается от того, о чем мы говорили в прошлом году. А что случилось с тем, чтобы править всеми с мягкой руки, позволяя им найти свой собственный путь в соответствии с нашими законами?"

"Возможно, наши прежние планы были наивными. Видя, с какой ненавистью Стракен относится к нам, я не уверен, что они когда-нибудь согласятся жить под вашим правлением. Я не говорю, что мы не должны давать им шанс, но, если рассуждать реалистично, большая часть населения должна исчезнуть".

Вулфрик все еще выглядел обеспокоенным, но все равно кивнул. У Отто были свои сомнения, но он никогда не обретет покой, необходимый ему для продвижения в учебе, если будет постоянно мотаться по городу, подавляя восстания. Если Стракен откажется принять реальность, то он вычеркнет их из империи.

Ради общего блага другого выбора могло и не быть.