Вздохи Дамиана напоминали вздохи умирающего, резкие и судорожные. Его руки затряслись, он покачнулся, и когда золотой свет померк, он рванулся назад, скользя по палубе, пока не уперся в планшир.

Скади опустилась на колени рядом с Аурниром и осторожно коснулась кожи вокруг раны. Порез был запечатан, но травма еще не полностью зажила. Хотя губы Аурнира больше не были синими, он все еще был бледен, как зимняя лисица, и когда она прижала кончики пальцев к его шее, она почувствовала, как его пульс участился и затрепетал.

“Похоже, у нас все-таки есть агиос на борту”, - криво усмехнулся Гламр.

“Нет. Я имею в виду ... этого не может быть." Дамиан уставился на свои руки. “Я никогда не проявлял никаких способностей, никогда не мечтал...”

Скади присела перед ним на корточки. “Мы все это видели. Ваш бог солнца избрал вас. Лучше всего принять это”.

“Агиос”, - прошептал Дамиан, и когда он поднял свои золотые глаза, она увидела страх и благоговение в их глубине. “Я… Я не понимаю.”

Скади невесело усмехнулась и похлопала его по плечу. “Возможно, ты был всего лишь средством для исцеления Аурнира. За это мы вам благодарны”.

“Жаль”, - сказал Гламр. “Чудеса ускорили бы обращение и увеличили бы шансы ярла Стирбьёрна прислушаться к вашим предупреждениям”.

“ Предупреждения? ” спросила Скади.

“Да”. Плечи Дамиана поникли. “Неарос Илиос уже десять лет болезненно осознает амбиции Архейской империи. Миссионеров, таких как я, посылали повсюду, чтобы поднять народы и подготовиться к войне, но везде нас встречали с одинаковым скептицизмом”.

“Вы знали, что готовится нападение?”

Дамиан напрягся. “Не когда именно, но что это произойдет. В позапрошлом году архейцы завоевали последний свободный город на своем континенте и укрепили свое правление от Ледяной Короны до островов Хребта. В конце прошлого лета они взяли Скримслайю. Меня послали предупредить твоего отца о том, что должно было произойти, но это была глупая затея."

“Глупая затея?” Нетерпение Скади, как она поняла, было порождено ее гневом. “Почему? Мой отец мудр”.

“Слишком мудр, в чем и заключалась проблема. Он достаточно хорошо мне поверил. Вот почему он отправился в Столльборг после Зимней ночи, чтобы поговорить со своим королем. Он знал, что Калбек не сможет противостоять архейцам."

“Он признал поражение?”

Улыбка Дамиана была жалостливой. “Ты не имеешь ни малейшего представления о том, насколько велика Архейская Империя. Хрегг - большой остров, но это пылинка по сравнению с их мощью."

Кофри почесал свою пышную бороду. “Тогда зачем посылать тебя, священник?”

Дэмиан обхватил колени руками и уставился на свои руки. “Я задавал себе тот же вопрос много раз. Потому что, короче говоря, мы надеялись побудить Северное Королевство к действию или активному сопротивлению. Потому что Калбек и Будир заслуживали того, чтобы знать, что их ждет. Потому что единственный способ обеспечить исполнение своей судьбы - это пассивно принять ее”.

Бегга фыркнул. “Твой вирд установлен норнами. Принятие или отрицание ничего не изменит”.

“Тогда должна быть причина, по которой он ушел раньше”, - сказала Скади. “Почему он взял Свинна и его пять кораблей, когда моря все еще были опасны. Должно быть, у него был план."

“Жаль, что он не счел нужным поделиться этим с нами”, - сказал Гламр. “Его миротворцем, его Неарос-илиосским священником, его помойным троллем или полувеликаном-идиотом”.

“Я тоже не слышал ни слова”, - твердо сказал Кофри. “Хотя в свое время я владел топором с таким мастерством, что мое имя было известно на Разрушенных Островах. 'Кофри Костолом', так меня называли."

“Много вопросов, мало ответов”, - сказал Гламр. “Но есть один насущный вопрос, который мы должны решить: куда мы теперь плывем?”

"Ульфарр!" - позвала Скади. “Присоединяйся к нам!”

Рассветное море было достаточно спокойным, чтобы Ульфар привязал руль и направился к ним. “Добрый день."

“Где мы находимся?” Скади встала и огляделась. Горизонт со всех сторон был ограничен океаном. "Ты знаешь?”

Ульфарр почесал свою покрытую шрамами щеку. “Мы бежали от шторма на юго-восток. Бежал туда ним большую часть ночи. Я бы гарантировал, что если мы продолжим двигаться в этом направлении, то скоро увидим Железный остров на севере."

“А потом в Море Наковальни”, - сказал Кофри. - "Опасные воды для такого хромающего корабля, как наш. Изерн не любит северян."

“Мы могли бы вернуться в Калбек”, - сказала Скади. “Узнать судьбу Будира”.

Гламр жестоко улыбнулся. “И жить в мирном сосуществовании с той силой, которую оставили архейцы, чтобы удержать его”.

“Будир падет”, - тихо сказал Дамиан. “Архейцы хотят Хрегга. Все это. Они не будут довольствоваться южной стороной."

“Те, кто мог, сбежали в пещеры”, - сказала Бегга, и в ее голосе появились новые нотки силы. “Вот где они будут прятаться, если выберутся вовремя”.

“ Пещеры? ” спросил Дамиан.

“Ага”, - сказал Бегга. “Еще до того, как Харальд объединил Разрушенные Острова, мы использовали их, чтобы спасаться от набегов, которые были неизбежны, как весенние цветы каждый год. Они уходят глубоко, и сладкая вода стекает в лужи. Вот куда они отправятся, если Будир будет взят”.

“Но мы не знаем, пал ли он”, - запротестовала Скади.

Остальные хранили молчание.

Это было больно, но она отбросила эту слабую надежду. “Прекрасно. Тогда куда же? Пробиваться на север, к Столльбергу? Искать убежища у короля?”

Кофри решительно кивнул. “Это было бы мудро. Именно туда твой отец придет искать нас, и там мы будем в безопасности."

“Примите мою самую великодушную благодарность," - сказал Гламр, - "но если вы выбрали именно этот курс, я бы попросил вас высадить меня на берег до того, как мы достигнем его. Король Харальд не славится своей добротой к полутроллям."

“Или полувеликанам, ” мрачно добавил Ульфарр.

“Ты мог бы заявить о праве гостя”, - сказала Скади. “Ему пришлось бы...” Но она замолчала. Завоевательная кампания короля Харальда закончилась пятнадцать лет назад, когда он признал свою неспособность захватить Железный остров, но насилие продолжалось каждую зиму вдоль гор Драугр, которые окружали его столицу, всякий раз, когда народ троллей крался вниз, чтобы напасть на его владения.

Он не приветствовал бы полукровок при своем дворе.

“Не утруждайся, дочь ярла”, - сказал Гламр. “Я не провел ночь, придумывая фантазии о том, чтобы создать фелаг со всеми вами. Наши вирды не сплетены воедино. Высади нас с Аурниром на берег, и мы сами о себе позаботимся."

“Я не так быстро отказываюсь от товарищей”, - сказала Скади. “Прошлой ночью мы сражались вместе, и сражались хорошо. Вы оба из Калбека, и как дочь моего отца, я не брошу вас в пустыню ”.

Кофри погладил свою бороду. “Где ты научилась так драться, Скади? Я мало что видел в темноте, кроме сверкающих лезвий и волн соленой воды, захлестывающих корабль, но я слышал крики. Ты был как горностай среди цыплят”.

У Скади перехватило горло. Все выжидающе уставились на нее.

“Да”, - сказал Дамиан. “Тогда в лонгхолле. Ты убила шестерых человек с ужасающей легкостью. В то время как они, казалось, потеряли рассудок, падая и с потыкаясь, когда пытались ударить тебя”.

"Удача," - прохрипела она, и тут гнев пришел ей на помощь. “И это мой вирд - бросить вызов архейцам. Они думали, что смогут войти в Калбек и сжечь его дотла. Я дочь Стирбьёрна. Во мне течет кровь моего отца”.

Все, кроме Дамиана, кивнули в ответ на это объяснение.

“Никто не может отрицать своего вирда”, - сказал Бегга. “У архейцев не было ни единого шанса”.

“Так если не Столльберг, то где?” Скади прикусила нижнюю губу, размышляя о том, что она знала о мире. Что бы посоветовал сообразительный Свиннер? “ Мой дядя - ярл в Краке."

“Кракa?” Ульфар нахмурился. “Далеко к северу от побережья Драугра?”

“То же самое. Я никогда не бывала там, но мой отец..." - Скади замолчала, пытаясь подобрать правильные слова. “Он никогда не удивлялся, что его брат отказался преклонить колено и сбежал”.

Дамиан переводил взгляд с одного хмурого лица на другое. “Что не так с Кракой?”

“Это на побережье Драугра, парень”, - сказал Кофри. “Там, где горы Драугр спускаются к морю. Дикая и суровая земля. Пираты и бандиты обосновались там во фьордах, решив отбиться от троллей и провозгласив Харальда королем."

“Дядя Кведульф не бандит."

“Я не говорил, что он бандит, девочка, не говорил.” Кофри рассеянно похлопал себя по поясу, как будто что-то искал, затем нахмурился, когда понял, что все его сумки исчезли. “Но Крака... ну”.

“Мой дядя дал бы нам всем право гостя и не моргнул бы на полукровок. Это, и он знает, как устроен мир. Он выяснит, почему отец ушел раньше, и будет знать, что делать дальше. Какой еще у нас есть выбор? Умолять Железный Остров проявить к нам гостеприимство? Отправиться в Скегнесс, или Стенхус, или в какой-нибудь другой город, где мы не знаем ни души?"

“Крака мне нравится”, - сказал Гламр и намеренно широко улыбнулся, обнажив свои клыки.

Бегга нервно взглянул на Ульфара и Кофри. “Если твой дядя предоставит нам право гостя...”

“Он предоставит. Они с отцом не всегда сходились во взглядах, но крови отрицать нельзя. Он не прогонит нас”.

“Ну, я не вижу, чтобы архейцы преследовали нас в Белом море”, - с сомнением сказал Ульфарр. “Я сомневаюсь, что Крака вообще есть на их картах”.

“Ты знаешь, как туда добраться?” - спросил Дамиан.

“Да, я думаю, что мог бы. Я посещал Хек, когда был юношей. Мы продолжим движение на север мимо него, и Крака должна быть сразу за ним. Дней десять, может, меньше, в зависимости от погоды.

“Это большой корабль”, - сказала Скади.

Гламр снова ухмыльнулся. “К счастью для нас, у нас есть четыре новых раба, которые горят желанием грести”.

Кофри вздохнул. “Никогда не думал, что снова сяду за весло."

“Восточники разнесут нас в пух и прах вокруг Илгргарда на самой южной оконечности Железного острова”, - сказал Ульфарр. “Так что, мы резко свернем на север, избегая как можно большей части Моря Наковальни, и войдем в Белое море. Оттуда нам придется беспокоиться только о других северянах, морских червях или белых штормах."

“У нас достаточно провизии”, - сказала Скади. “И мы приедим, нагруженные товарами, которыми можно подсластить наш прием. Дядя Кведульф, возможно, и предпочел жить в глуши, преклонив колено, но он не ограбит нас в тот момент, когда мы спустимся не берег. Я говорю, что мы направляемся в Краку”.

“Согласен”, - немедленно сказал Гламр.

Еще мгновение Бегга, Кофри и Ульфарр обменивались взглядами, а затем Ульфарр кивнул. “Ты дочь ярла и купила нашу свободу своим кровавым саксом. Если ты надумаешь заявить права гостя прямо в Краке, я отвезу тебя туда."

“Очень хорошо”, - фыркнул Кофри. - "Хотя я хотел бы, чтобы стало известно, что я голосовал за Столльберг."

Бегга устало покачала головой. “Мой дом сожжен. Мой муж мертв. Мне некуда идти, так что Крака - такое же хорошее место, как и любое другое ”.

Взгляд Дамиана опустился на его ладони, но теперь он снова поднял глаза. “Если вы позволите, я отправлюсь дальше со всеми вами. Я не могу понять, почему мой бог даровал мне это чудо, но должна быть какая-то связь со всем, что произошло. Возможно, это его воля, чтобы мы путешествовали вместе”.

Нить Дамиана исчезла после исцеления Аурнира, но теперь, при этих словах, она вспыхнула снова.

Почему его решение путешествовать с ней обновило его вирд? Или она возродилась бы сама по себе, независимо от того, что он выбрал?

Разочарование закипело в ней. Так много вопросов, так мало ответов.

Она сделала глубокий вдох. “Тогда давайте возьмем курс на Белое море. Мы пришвартуемся в Краке, поговорим с моим дядей и спросим его совета."

“Ага”, - сказал Ульфарр, почесывая щеку. “Но сначала мы должны добраться до него, Скади. И это будет немалый подвиг, учитывая наше состояние”.

Скади вобрала в себя шесть золотых нитей, вышедших из ее сердца, и те, что вырвались из Гламра, Аурнира и Дамиана. Она улыбнулась, внезапно почувствовав себя ужасно живой, молодой, необузданной и полной яростной решимости.

“Что-то подсказывает мне, что мы доберёмся, Ульфарр. Что-то подсказывает мне, что мы сможем."

***