Четверо скримслайянских матросов сгрудились на носу, промокшие и подавленные. Скади подняла Наттрафн и приблизилась. Они вздрогнули, когда встретились с ее взглядом, и отвели глаза.

Что они видели в ту ночь? Как она предстала перед ними?

Неважно. Она использовала бы это в своих интересах.

“Мы плывем в Краку. Вы поможете нам, или я перережу вам глотки и выброшу за борт к соляным ведьмам. Ваши имена?”

Один за другим они представились. Юный Кильфа с огненно-рыжими волосами и плоскими, ядовитыми глазами. Широкий, мягкий Лаг, который был лыс и пытался компенсировать это густой светлой бородой. Иван, худой и высокий, который сломал себе нос во время драки. Биолфр, старший и их лидер, его черные волосы были густо завиты, плечи широки, манеры настороженные и спокойные.

“Почему ты поплыл в шторм?” - спросила она. “Ваши рулевые, должно были, знать, что он назревает”.

Биолфр ответил ровным, терпеливым тоном. “Мы должны были плыть на запад и обогнуть его. Ваша битва заставила нас остановиться и повернуть на юг, в самое чрево бури. Да, и архейцы не оставили нам выбора."

“Они мало что понимают в управлении океаном”, - сказал Лейдж. “Но мы должны были заплатить цену за их нетерпение”.

“Они привели свои триремы к Хреггу”.

“Да”, - сказал Биолфр. “Но это с скримслайянскими штурманами. И потеряли три корабля во время перехода."

Волнение ускорилось в ее груди. “Ты знаешь, каковы были их планы? Они захватили Будира?”

“Мы не знаем”, - сказал Биолфр почти печально. “Их флот введён в Лаксу, где нам было приказано ждать их. Три корабля действительно повернули на север, хотя мы не знаем, направлялись ли они в Будир."

Скади подавила свое разочарование. “Ну что ж. Мое предупреждение остается в силе. Докажите свою полезность, и вы доберетесь до Краки вместе с нами. Попробуйте украсть оружие, работать медленно или доставьте нам неприятности, и мы от вас избавимся."

Биолфр склонил голову в знак благодарности, хотя Юный Кильфа смотрел на нее горящими глазами.

Утро ушло на то, чтобы оценить их имущество и состояние корабля. Ножны Наттрафна были найдены. Тела были опрокинуты в темные воды, Бегга и Дамиан оба бормотали молитвы разным богам над каждым. Они медленно тонули и с жутким достоинством погрузились в темноту. Оружие было собрано и помещено в большой сундук. Ульфар вместе с Иваном и Биолфом осмотрел оснастку и заявил, что знаком с устройством.

Аурнир продолжал спать, просыпаясь лишь ненадолго, чтобы выпить несколько кувшинов воды, прежде чем снова заснуть. Скади потребовала, чтобы Дамиан попытался исцелить его снова, но, как бы усердно ни молился священник, его руки отказывались загораться сново.

Незадолго до полудня поднялся восточный ветер, гнавший волны и корабль перед ними. Ульфар приказал спустить парус с реи и привязать простыни так, чтобы они вздымались и тянулись вперед, поднимаясь и опускаясь на ходу.

Киттивейки взлетели с пронзительными криками, развернулись, а затем улетели на северо-восток. Скади заметила, что Ульфарр отмечал направление их полета. Они полетели к еще невидимому Железному острову.

Ветер поднял ей настроение. Лодка рассекала волны, а небо было ясным и бездонно-голубым, последние облака унесло ветром. Бегга и Кофри принялись поправлять палатку на случай плохой погоды. Гламр занял свое место на носу корабля, одна серая рука обвилась вокруг вздыбленной шеи носовой фигуры дракона, его сальные черные волосы развевались на ветру. Скримслейяны сидели в центре лодки, молча. Прикосновение Ульфара к рулевому веслу было легким, но уверенным, и он медленно вел их все дальше на север, крича матросам, чтобы они поправляли шкоты на ходу.

Бегга подала обед. Ветер усилился, водяная рябь превратилась в волны, а синева неба стала огромной и рассеянно-серой. Они плыли дальше, то поднимаясь, то опускаясь, случайная большая волна забрасывала палубу солеными брызгами. Скади достала из одного из сундуков толстые плащи и раздала их всем; внутренний слой был толстым и мягким, а наружный смазан животным жиром и защищен от непогоды.

“Там!” - крикнул Гламр, указывая на север, каждая линия его тела напряглась от волнения.

Все встали, и Скади поспешила на нос. Какое-то мгновение она ничего не могла различить в серой дымке горизонта, но потом она увидела это: более темную линию с единственной вертикальной нитью, с вершины которой мерцал рыбий чешуйчатый свет белейшего золота.

“Илгргард”, - сказала она и вздрогнула. Башня ведьм. Ульфар отметил её, и лодку понесло на север, Биолфр и Лейдж поспешили поправить простыни и убрать парус.

Всплеск снизу. Скади отпрянула, но Гламр рассмеялся; он опасно высунулся, вытянув длинную руку, и указал на серые воды, которые проносились мимо. “У нас есть друг! Они путешествовали с нами уже некоторое время, понимаете?”

Скади смотрела в воду, но с тем же успехом она могла бы смотреть на полированное железо. Затем гладкая черная спина с ребрами вынырнула на поверхность, изогнулась под углом и снова нырнула под воду, гибкая и гладкая.

Она рассмеялась. “Морские свиньи!”

Целая стая их плавала и кружилась вокруг лодки, снова и снова выныривая на поверхность. Их вид наполнил Скади восторгом.

“Хорошее предзнаменование”, - сказал Гламр, слегка покачиваясь взад и вперед, одной рукой держась за носовую фигуру.

“Я хотела спросить тебя.” Она коснулась навершич Наттрафна. “Почему ты дал мне его?”

Он качнулся в ритме корабля, взглянул на море, затем перестал улыбаться. Хмурился над серым океаном. “Ты бежала навстречу неприятностям, а не от них. Безоружная."

“Как оно попало к тебе?”

Он усмехнулся. “Ты думаешь, я его украл?”

“Я этого не говорил. Но это не обычный сакс."

“Нет”, - признал он, отводя взгляд. “Не обычный. Когда-нибудь я расскажу тебе эту историю. Возможно.”

Скади наблюдала, как морская свинья вынырнула на поверхность, ее спина была идеально гладкой и блестящей. “Теперь он мой?”

“Я думаю, что это так.” Он звучал неуверенно. “Три раза он возвращался ко мне, когда я думал, что он потерян. Но прошлой ночью он вернулся к тебе."

Серьезность его слов тронула ее. “Это величественный подарок. Спасибо”.

Он снова усмехнулся. “Ты имеешь в виду подарок помойного тролля. Ибо это то, что я есть”.

“Был, возможно”. Она отказалась признать его насмешку. “Здесь, снаружи? Сейчас? А завтра? Я думаю, ты мог бы стать кем-то совсем другим."

Она чувствовала, что он изучает ее, силу его взгляда. Внезапно он отстранился и спрыгнул обратно на палубу. “Я поменяюсь с Ульфаром. Он стар и легко устает."

Скади осталась впереди, наслаждаясь широко открытым видом на океан. Однако ее взгляд вернулся к Илгргард; она выросла, слушая рассказы о женщинах, которые охраняли южную оконечность Железного Острова, и, хотя она знала, что большинство историй рождены воспаленным воображением мужчин, она не могла не задаться вопросом, кто мог стоять на вершине этой могучей башни, такой высокий, что она могла видеть его мигающий свет даже с такого расстояния, как это.

* * *

Аурнир снова проснулся, когда день сменился вечером. Скади поспешила к нему, когда он застонал и переступил с ноги на ногу, в смятении посмотрел на себя, затем закрыл глаза и снова громко застонал, прижимая руку к раненому боку.

“Аурнир, все в порядке, ты исцелен. Ты голоден? Еда?”

При этих словах великан снова открыл глаза и прижал другую руку к животу. “Еда”.

Бегга уже спешил к нему с ведром вяленого мяса в рассоле; Скади сидела и удовлетворенно наблюдала, как полувеликан запихивает каждый кусок в свой узкогубый рот, по сравнению с которым каждый ломоть казался не более чем кусочком. Он энергично прожевал, проглотил и, когда ведро опустело, со вздохом откинулся на спинку стула.

“Спасибо”, - сказала она, отставляя ведро в сторону. “За помощь прошлой ночью. Мы бы не победили без тебя. Мне жаль, что тебе было больно."

"Больно," - простонал Аурнир, нахмурив брови, и снова прижал руку к боку. Его голос звучал почти раздраженно.

Скади рассмеялась. “Но исцеляется. И свободны. Тебя не продадут для работы в шахтах. Мы плывем в Краку. Навестить моего дядю."

Он моргнул, и она не увидела никаких признаков понимания в его больших, пустых глазах.

“Будет лучше, если ты останешься сидеть”, - сказала она, похлопав его по колену. “Чтобы не раскачивать лодку. Но если ты хочешь встать и потянуться, просто дай нам знать. Мы позаботимся о том, чтобы выровнять лодку."

Аурнир нахмурился. Моргнул, а потом откинул голову назад и заснул.

“Ему понадобится много отдыха, много воды, много мяса”, - сказал Бегга, возвращаясь, чтобы взять ведро. “Так будет лучше для него, вместе с молитвой, чтобы его раны не загноились”.

Скади еще немного посидела с Аурниром, изучая его грубое лицо. Она была очарована им, но и Берр-кузнец, и ее отец предостерегали ее от разговоров с ним. Сказали, что он был склонен к вспышкам ярости.

Теперь она задавалась вопросом, почему они сказали ей держаться подальше. Удивлялась ее собственной привязанности к полувеликану, ее сильной потребности защищать его. Он казался ей чуть больше ребенка, но потом она вспомнила, как прошлой ночью он раздавил ногу мужчине и использовал его живое тело как дубинку.

Не ребенок.

Но, возможно, что-то большее.

Может быть, друг?

Она сфокусировала взгляд и увидела две золотые полоски, выходящие из его груди.

Друг. Компаньон.

* * *

Они обогнули огонек Илгргарда, пока не направились почти прямо на север, и поплыли в сумерках. Железный остров снова уступил место открытой воде, и Скади направилась к задней части, чтобы сесть рядом с Ульфаром.

“Пока все шло гладко, хорошо и легко при таком ветре, который у нас был”, - сказал он, принимая чашку с водой, которую она взяла из бочки. - "Теперь, когда мы будем проходить перед проливом, течения будут толкать нас на восток, к Наковальне."

"Проливы отчаяния"?

“Они самые ”.

“Это правда, что у троллей есть город на дальней стороне, напротив Железного острова? Тролльхейм?”

“Да, так говорят, хотя я никогда не встречал человека, достаточно храброго, чтобы проверить правдивость этой истории”. Ульфар пристально смотрел вперед, его голос был мягким, ровным. “Предполагается, что он расположен глубоко в основании своего собственного фьорда, в самом конце гор Драугр. Мы пропустим это мимо ушей”.

“Тролли выходят в море?”

Ульфарр рассмеялся. “В море? Нет, миледи, насколько я когда-либо слышал, нет. Народ троллей и эльфы остаются там, где им положено быть. Соленые ведьмы, морские эльфы и морские черви в воде, тролли, великаны и все остальное на суше."

“О... хорошо”. Она посмотрела вперед, туда, где Гламр в одиночестве сидел, прислонившись к планширу. Чувствовал ли он себя странно, находясь над бездонными глубинами? Она спросила бы, но сомневалась, что он ответит.

"Отдохни немного," - сказал Ульфарр. “У нас впереди долгая ночь медленного плавания. На рассвете мы сориентируемся и покинем Наковальню так быстро, как только сможем."

Однако рассвет выдался туманным, и океан успокоился. После завтрака, состоявшего из еще большего количества вяденого мяса и дважды испеченного хлеба, Скади подошла к планширу и стала изучать океан. Вода была гладкой, как стекло, и парус безвольно повис.

“ Боюсь, нам придется грести, - сказал Дамиан, вставая рядом с ней. “Не могу сказать, что я с нетерпением жду этого”.

Скади фыркнула. “Самое время тебе натереть мозоли на руках”.

Он посмотрел на свои ладони. “Может быть, это все, на что они годятся. Я ничего не чувствовала от Бога Солнца с тех пор... с тех пор, как это случилось."

“Возможно, вам нужны правильные молитвы?”

“Я знаю молитвы”. Его нетерпение заставило ее улыбнуться. “Я просто больше ничего не знаю”.

“Возможно, это вопрос необходимости”.

“Возможно”. Он искоса изучал ее. “Так же, как твой собственный ... вирд ... проявился, когда это было нужно больше всего”.

“Ну, мне действительно помогли”. Она еще раз улыбнулась ему. “Я помню, как ты швырял в Патрокла горшками и яблоками, когда ситуация была самой ужасной”.

Он фыркнул. “Да. Очень героично с моей стороны. ~Дамиан, Метатель Меда~."

“Я уверена, что есть северянин с таким же именем”.

“Что ж, тогда я постараюсь найти себе другое”.

“Как насчет ~Дамиан Могучий гребец~?”

На что он застонал и закрыл лицо руками.

Они гребли все утро. Аурнир взял по веслу в каждую руку и был достаточно велик, чтобы грести, как будто корабль был немногим больше фейринга. Однако заставить его грести в такт с остальными было непростой задачей, и Ульфар решил ее, поручив Бегге отбивать ритм по полупустой бочке.

Это было жутко. Иногда они слышали крики чаек далеко над головой, но в остальном они гребли в своем собственном мире. Погружение и плеск весел, скрежет дерева о замок весла - вот и все, что существовало. Казалось, что корабль вообще не двигался.

Но, наконец, солнце появилось в виде светлеющего белого пятна над головой, которое становилось все ярче и ярче, пока туман не разорвался, не рассеялся, и они не поплыли в бурлящее море. Поднялся ветер, и они ободрились. Парус был спущен, их скорость увеличилась, и вскоре они уже мчались вперед, целеустремленно рассекая небольшие волны.

Обед, вода и смех, пока Дамиан жаловался на свои красные и распухшие ладони. Но их веселье было прервано, когда Гламр крикнул с носа: “Корабль впереди!”

Скади снова бросилась к нему. Это был корабль северян, больше, чем их собственный, маленький, но хорошо различимый сбоку.

“Они видели нас?”

Гламр нахмурился. - "Трудно сказать. На самом деле, нет, я думаю, что не видели.”

Влпреки этому, у корабля были вытянутые весла, и теперь он двигался в их направлении.

“Биолфр”, - позвала она. “Подойди спереди”.

Темноволосый Скримслейян подчинился и, нахмурившись, мучительно долго смотрел на приближающийся корабль.

“Нехорошо”, - сказал он наконец. “Не знаю, кто это, но они экипированы для набегов. Мы - легкая добыча."

“Ульфарр!” - закричала она. “Мы можем уйти?”

Старик посмотрел на парус, нахмурился при виде приближающегося корабля. “Со всей откровенностью? Я не думаю, что мы сможем. Не при таком слабом ветре и с таким небольшим количеством гребцов."

“Черт возьми”. Скади похлопала по навершию Наттрафна. “Если мы отдадим им сундуки, они оставят нас в покое?”

Но ее вопрос был глупым, и ни Биолфр, ни Гламр не ответили.

Закусив губу, она наблюдала, как другой корабль приближается. Попытался сосчитать весла. "Двадцать два", - подумала она. Без сомнения, спускается с побережья Драугр, чтобы пересечь Наковальню и совершить набег на Вудухольт или Изерн.

Сможет ли она и другие отбиться от них? Был ли их вирд достаточно силен? Скади поморщилась. Одно дело застать людей врасплох ночью, в разгар бури. Совсем другое, отбиваться от полностью подготовленного рейдового отряда.

Встревоженная, неуверенная, но полная решимости добиваться любого преимущества, Скади могла только наблюдать, как другой корабль приближается.

***