Баркас "Скримслайян" соскользнул с причала в глубокие воды фьорда. Предатели, сидевшие на веслах, были родом из Санды. Съежившись в брюхе лодки, Скади наблюдала, как они умело налегают на весла. В прошлом году это были благородные люди из Северного королевства.

Сейчас? Они отплыли по приказу Архейской империи, счастливые переправить заключенных через Расколотое море в рабские блоки.

“Что случилось с вашей честью?” - хотела спросить она. "Когда вы перестали быть мужчинами?

Но такие слова только спровоцировали бы ненужный гнев и насилие. Что еще более важно, она не хотела привлекать их внимание.

По крайней мере, пока.

Мимо проносились берега фьорда. Скалы и утесы, знакомые как свои пять пальцев. Она смотрела им вслед, поджав губы. Пристально вглядывалась в каждый изгиб большого залива, ведущего к океану, стараясь не надеяться, что корабли ее отца хоть раз появяться в поле зрения.

Они ни разу не появились

На корабле сидело десять заключенных. Аурнира посадили спиной к носу для наибольшего балласта, а остальных усадили в центре корабля, спиной к корме. Гламр, Дамиан, она сама, а затем еще шесть человек из Калбека, четыре пожилые женщины и двое мужчин, настолько седых, что они больше не могли стоять в защитной стене.

Выражения лиц были опустошены шоком. Большинство просто смотрели на воду и скалы, опустив плечи. Это зрелище только подстегнуло Скади к большей решимости.

Никто из них не попадёт в рабские блоки Маври Акти.

“О чем ты думаешь?” - спросил Гламр, который сидел с ней спина к спине.

“Мне нужно, чтобы мои путы были разрезаны. Со свободными руками я смогу удерживать их достаточно долго, чтобы ты смог освободить себя и остальных."

"Это правда, что ты в одиночку убил шестерых человек?"

Скади промолчала.

“И когда, скажи на милость, ты стал дренгром таким свирепым? Удивительно, что твой отец оставил тебя здесь."

Должна ли она рассказать ему о Фрейе, норнах? Нет. Сейчас было не время.

“Меня беспокоит Аурнир”, - сказала она. “Когда начнется насилие, он встревожится. Он достаточно большой и сильный, чтобы перевернуть корабль."

“У тебя есть с ним общий язык. Используй это. Настаивайте на том, чтобы именно вы его накормили, а затем прошепчите ему на ухо свой план. Между простодушием и глупостью лежит бездонная пропасть, а Аурнир - северное создание."

Скади задумалась. К кому обратиться? Капитан был крепким, жилистым мужчиной на носу корабля, на голове у него лихо сидела красно-красная шапочка. Рядом с ним сидел штурман, мертвенно-бледный старик с белой щетиной на подбородке и лысой, как яйцо, головой. Веселый, сутулый мужчина управлял штурвалом, выглядя не более чем довольным медвежонком. Остальные восемнадцать человек на веслах были крепкими, но им не хватало вида истинных викингов; это были люди, привыкшие бороздить Расколотое море для торговли, а не для войны.

Наконец закончился Калбек-фьорд, и они вышли в само Расколотое Море. Утреннее сияние уступило место серому небу и сильному ветру, и когда они рассекали большие волны, лоцман дал команду поднять большой квадратный парус.

Он развернулся перед ветром, унося их на восток вдоль берега Хрегга. Если они продолжат бежать против ветра, то оставят остров позади и вскоре увидят на горизонте Железный остров - последнее место, куда хотели бы отправиться скримслейяне.

Довольно скоро лоцман приказал убрать парус, и они начали поворачивать на юг, прямо в океан. Начал накрапывать легкий дождь, в воздухе повис туман, и Скади наблюдала, как Хрегг отстает, уменьшается и, наконец, исчезает.

Солнце клонилось к горизонту, когда дождь усилился. Матросы сидели на больших сундуках, которые они использовали в качестве скамеек, натянув на головы непромокаемые плащи, в то время как капитан и лоцман с горсткой других людей удалились в палатку, которая была разбита в центре корабля перед носом.

Скади все еще наблюдала. Небо потемнело. Корабль рассекал волны, поднимаясь и опускаясь, и это ощущение успокаивало Скади, которая провела на борту столько же времени, сколько лазила по скалам и исследовала леса Хрегга. Промокшая, голодная, настороженная, она чувствовала себя волчицей, ожидающей, когда ее добыча окажется в пределах досягаемости.

Наконец один из матросов протиснулся мимо пленников к большим сундукам, привязанным на корме, и там пинком заставил Беггу, одну из заключенных, взять набор мисок из одного, который он открыл. Старуха уронила миски, и матрос ударил ее тыльной стороной ладони.

Рычания, исходившего от связанных пленников, не было слышно, но Скади все равно чувствовала, как их гнев опаляет воздух.

Внезапно насторожившись, моряк оглядел их всех, затем рывком поставил Беггу на ноги и сунул миски ей в руки. “Брось их, когда они наполнятся, и ты останешься голодной. Ясно?”

Бегга молчала, ее седые волосы прилипли к лицу. Матрос поднял крышку с бочки и вытащил из рассола и кислой сыворотки куски вяленого мяса. Каждый был опущен в миску и передан по очереди.

Скади подождала, пока раздадут миски, затем встала. “Ты."

Человек у бочки вздрогнул, затем сердито посмотрел на нее. “Это все, что ты получаешь. Пожалуешься, и я тебя выпорю."

“Полувеликану нужно гораздо больше, чем это. Если его неправильно кормить, он сойдет с ума и потопит корабль."

Ближайшие скримслайянские матросы услышали это и обменялись настороженными взглядами.

"Я накормлю его," - продолжила Скади. “Так он будет есть и сидеть тихо."

Моряк неуверенно посмотрел в сторону капитанской палатки. Очевидно, он размышлял о том, стоит ли задавать ему этот вопрос.

"Или попробуй накормить его сам, разозли его, а потом разберись с обезумевшим великаном в море."

“Нет, очень хорошо. Мы привезли дополнительный бочонок специально для него." О чем он явно надеялся не распространяться. “Придется обойтись ведром."

Матрос принес ей ведро со склизким мясом. “Я буду следить за каждым твоим движением."

Скади не ответила. Она взяла его за ручку и осторожно прошла мимо Гламра и остальных туда, где Аурнир наблюдал за ней печальными глазами.

"Вот", - сказала она, ставя ведро ему на колени. “Ешь, Аурнир. Тебе нужно сохранить свои силы”.

“Сила”, - сказал он своим громким, глухим голосом. Дождь так облепил его прекрасные льняные волосы, что они так плотно прилегали к коже, что он казался лысым.

“Скади будет сражаться”, - прошептала она, наклонившись ближе, так что шум падающего дождя и волн скрыл ее слова. “Будут крики и кровь. Аурнир останется неподвижным. Не вставай. Понимаешь?”

Его глаза расширились от тревоги, но затем он отрывисто кивнул.

Понял ли он? Или просто признаете необходимость согласиться с ней?

“ Хватит, ” рявкнул моряк. “Возвращайся на свое место, или я...”

“Ты что?” потребовала она, поворачиваясь, чтобы еще раз взглянуть на него.

Сила ее взгляда, ее присутствие остановили его угрозу. На мгновение он растерянно моргнул, а потом понял, что другие моряки наблюдают за ним с интересом, и его лицо потемнело.

“Тебя предупреждали”, - сказал он, вытаскивая из-за пояса плеть с деревянной рукояткой. “Пора поставить тебя на колени."

Скади двинулась к нему, обходя других сидящих пленников. Матросы Скримслайяна заулюлюкали и не сделали ни малейшего движения, чтобы вмешаться.

Скади сосредоточилась, и две ее золотые нити материализовались в поле зрения. Боги видят, они ей понадобятся.

Корабль поднялся, опустился. Дождь хлестал по ним. Сумерки уступали место ночи. Она встретилась взглядом с Гламром и остановилась, чуть стесняясь его, так что лэшеру пришлось бы пройти мимо полутролля.

Когда он это сделал, Гламр ударил ногой, поймав его ногу как раз перед тем, как он перенес на нее свой вес.

Матрос с проклятием споткнулся, упал вперед и угодил прямо в колено Скади. Она ударила его так сильно, как только могла, рванув вверх так, что его нос раскололся и врезался ему в голову.

Остальные матросы покатились со смеху.

Их ошибка.

Лэшер упал на Гламра. Скади бросилась на него, схватила за наконечник его остистого топора и вырвала его из петли на поясе.

Смех сменился внезапными ругательствами и проклятиями.

Из-за дождя ее хватка стала предательской. Гламр с неожиданной силой оттолкнул от себя ошеломленного моряка и потянулся вверх связанными руками. Она аккуратно вложила топор в его руку, затем опустилась на колени, чтобы он мог разрезать ее веревки.

Она услышала крик, интуитивно почувствовала, как что-то рассекло воздух над ее головой, затем услышала тяжелое падение человека, рухнувшего на пол.

Одна из ее золотых нитей исчезла.

Ее путы разошлись перед острым краем. Скади выхватила топор у Гламра и развернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как матрос замахнулся на нее своим топором по широкой дуге над головой.

Скади отшатнулась в сторону. Мужчина воткнул свой топор в дерево у их ног.

Матросы дальше по линии стояли, выкрикивая ставки.

Корабль ударился о большую волну, пронесся сквозь нее, и моряк, пошатнувшись, упал вперед, потеряв равновесие. Скади рубанула обеими руками и вонзила свой топор ему в живот, повернув его так, что он разорвал его грудь.

Мгновение они стояли рядом, его лицо было ярким в сумерках, глаза широко раскрыты от тревоги, борода мокрая, губы растянуты в беззвучном рычании, но затем она повернулась, позволила ему упасть и уставилась на следующего мужчину.

Он побледнел.

Трое других столпились позади него. Там не было места для того, чтобы они все набросились на нее одновременно. Заключенные образовали длинный остров в центре корабля, и матросы на дальней стороне пытались протолкнуться, чтобы добраться до нее.

С криком Скади метнула свой топор в следующего человека, занеся его над головой и запустив со всей силы. Он пролетел, кружась под дождем, и уткнулся моряку в лицо. Его голова откинулась назад, ноги подкосились, и он упал.

Крики становились все более обеспокоенными. Все шло не так, как должно было идти. Гламр поднялся на ноги позади нее, держа в руке опущенный поясной нож лэшера.

Два Скримслейяна убиты.

Осталось еще восемнадцать.

“Смелое начало”, - крикнул Гламр сквозь шторм. “Но ты должна была держаться за этот топор!”

Был ли ее вирд готов к этой битве? По всему борту лодки поднимались матросы. Она должна была добраться до кормы, чтобы никто не смог подойти к ней сзади -

“Прошу прощения”, - крикнул Гламр, а затем с ужасающим рычанием прыгнул на матроса с другой стороны лодки.

Ей нужно было оружие, что угодно, мужчины подходили ближе, теперь более осторожно. Соленые брызги полетели ей в лицо, когда корабль нырнул на дальнюю сторону волны, ее вес переместился при падении.

Моряк закричал в ужасающей агонии. Он встал рядом с Аурниром, который просто протянул руку и схватил его за ногу обеими руками. И сжал.

Матросы, как один, повернулись и в ужасе уставились на Аурнира, неуклюже поднявшегося на ноги, кричащий человек все еще висел на его кулаках, как большой мешок с ячменем.

“Аурнир!” - закричала Скади.

Полувеликан взревел и замахнулся человеком. Он сбил еще двоих и сбил их обоих с борта. Они исчезли в темноте, унесенные морем.

Теперь весь корабль был встревожен, матросы из конца в конец кричали, когда капитан и остальные высыпали из палатки.

Скади должна была двигаться. Аурнир дал ей шанс. Она проворно перепрыгнула через колени Ульфара, затем бросилась вдоль корабля, низко пригнувшись. Один из матросов увидел, что она пытается пройти мимо, и зарубил ее своим топором.

Его цель была верной.

Лезвие глубоко вошло ей в спину - но потом этого не произошло.

Корабль содрогнулся, когда в него ударила очередная волна, и человек отшатнулся, вскинув руки для равновесия.

Ее вторая золотая нить исчезла. Скади, низко пригнувшаяся и лучше сбалансированная, смогла броситься на мужчину, врезаться плечом ему в грудь и столкнуть его прямо за борт корабля.

Он закричал, замахал руками и исчез.

Она упала на колени, обыскала черное дно корабля, нашла рукоять его упавшего топора. Подняла его и поспешила дальше.

Аурнир взревел от ярости.

Она добралась до привязанных сундуков и перепрыгнула через них. Штурман в шоке уставился на нее, крепко сжимая дрожащий штурвал.

Ослабить его хватку означало бы потерять контроль над кораблем.

Скади закричала, вонзая свой топор ему в голову. Он безвольно упал, и рулевое весло начало мотаться из стороны в сторону.

Изменение курса корабля произошло мгновенно. Напряжение, вызванное их прохождением сквозь волны, ослабло, вибрация досок изменилась по тембру, и следующая волна сбила их с курса.

Тяжело дыша, Скади выдернула топор, обернулась и увидела шестерых матросов, идущих за ней с топорами в руках.

Только для того, чтобы другие связанные заключенные схватили их за лодыжки, прижав плечи к коленям. Скримслейяне взревели от ярости и удивления, даже когда Аурнир схватил человека за голову и повернул, чтобы швырнуть его за борт.

Сверкнула молния, и во внезапном ярком свете Скади увидела капитана в дальнем конце корабля, на корме. Он поднял огромный лук и приставил оперение массивной стрелы к своему уху.

Стрела была нацелена прямо в Аурнира, который все еще оставался на дальней стороне мачты.

Но с ревом полугигант протянул руку, чтобы ударить другого моряка, промахнувшись на несколько дюймов, но при этом наклонился вперед.

Капитан выстрелил.

Скади не могла отследить стрелу, но золотая нить Аурнира внезапно исчезла.

Полувеликан даже не заметил этого. Вместо этого он схватился с матросом, который рубанул ему по руке топором, а затем выбросил его за борт.

Трое скримслейянцев набросились на сундуки, но корабль накренился еще больше, и огромная волна ударила в нос еще больше сбоку, заставив весь корабль содрогнуться и со стоном накрениться на бок.

Все упали вместе с ним, крича и вопя. Аурнир схватился за мачту и с испуганным криком ухватился за нее.

Корабль выровнялся, но Скади увидела, что теперь они были параллельны волнам.

Некоторые сундуки вырвались из своих удерживающих устройств и разбились о борт корабля.

Один из них распахнулся, обнажив кучу награбленных топоров, мечей, ножей и шлемов. Оружие Калбека.

Изнутри кучи исходило голубое свечение. Скади бросилась вперед, отбросила в сторону оружие и выхватила сакс-убийцу.

Наттрафн.

Широко раскрыв глаза, она вытащила клинок из ножен. Его руны засветились силой, и сразу же три золотые нити вырвались из ее груди.

Ухмыляясь, чувствуя себя волком, загнанным овцами в угол, она повернулась туда, где к ней приближались четверо матросов с топорами наготове.

“Подходите, предатели”. Ей было все равно, услышат они ее или нет. “Я отправлю вас в Хель!”

***