“Мое сердце разрывается, когда я вижу, как с вами всеми так жестоко обращаются”, - сказал ярл Лейфр, и его голос был полон печали. Он стоял перед заключенными, великолепный в черной лисьей шубе, его широкий пояс поблескивал драгоценными камнями, на округлых плечах была накидка из черного волчьего меха. “Я слишком хорошо помню щедрость, с которой ярл Стирбьёрн принял моего сына и меня в прошлом году, как он принял нас в своем доме и не думал ни о чем другом, кроме как помочь мне отбить Лексу у жестоких захватчиков.”

Скади сверкнула глазами. Ее отец принял Лейфра и Наддра с тревогой и искренним гостеприимством, но оба качества превратились в презрение, когда он обнаружил, что они оба сбежали с Лексы при первых признаках неприятностей, бросив своих людей, чтобы отправиться в путь с отрядом хускарлов и несколькими сундуками, наполненными сокровищами.

“Но повороты судьбы жестоки, и только норны могут сказать, что принесет завтрашний день. Однако я знаю одно: вы все направляетесь в Архейскую империю, неделя пути, если погода продержится, до великого северного порта Маври-Акти. Там вы будете проданы в рабство. Некоторых из вас отправят в шахты и каменоломни Вати-Кено, других - в деревню Како-Ксило, чтобы они срубили те древние деревья, из которых архейцы строят свои корабли. Некоторые", - и тут он уставился на мать Скади, его удовольствие было очевидным, - "будут удерживаться как возможные пешки в игре империи. Однако для всех вас ваши прежние жизни закончились”.

Скади не смогла сдержаться. “Где твой сын, Лейфр?”

Изгнанный ярл нахмурился. “Он скоро появится.”

Честь заставила ее говорить дальше. Честь и ненависть. "Вы так уверены? Он ушел на рассвете. Сейчас почти полдень. Где он может быть?”

Лейфр нахмурился еще сильнее, и Скади поняла: он не знает. Он не знал, куда и почему пропал его сын.

“ К чему ты клонишь, Стирбьёрнсдоттир?"

Скади с трудом поднялась на ноги. Несколько солдат подняли древки своих копий, чтобы сбить ее с ног, но затем остановились, когда Лейфр подошел ближе. Она улыбнулась ему. “Я знаю, где ваш сын.” Ее улыбка стала хищной. “По крайней мере, я знаю, где он упал."

Эмоции промелькнули на распухшем, одутловатом лице Лейфра. Шок, страх, неверие, ужас, а затем ничего, когда он овладел собой. “Ты лжешь. Легкая месть для того, кто только что смотрел, как горит ее дом."

“Он попросил встретиться со мной на Вдовьей Скале. Попросил меня стать его женщиной." Скади не пыталась скрыть своего презрения. - "Думал, что вид нескольких архейских кораблей сломит мою волю."

Все внимательно слушали. Даже архейские солдаты, которые не понимали ее слов, были восхищены, настроенные на ее тон, на растущий ужас изгнанного ярла.

“Моим ответом было вонзить свой топор ему в лицо. Он упал со скалы, как кукла, и разбился вдребезги о камни внизу. И знаешь, что из него вышло?"

“Заткни ей рот”, - прошипел ярл. “Заткни ей рот!”

“Навоз!” - закричала Скади, когда первые наконечники копий врезались в нее. “Он был по горло набит вонючим дерьмом, как и ты!”

Удар в живот согнул ее, другой в плечо сбил с ног. Но ничто во всем Срединном Царстве не могло остановить ее от крика: “Мой топор, Лейфр! Мой ...”

Удар пришелся ей по виску, и она повалилась на бок. Аурнир яростно взревел, и удары прекратились. Прижавшись лицом к скользким доскам, Скади хихикнула, боль подстегивала ее. Аурнир помог ей сесть, и она уставилась на багровое лицо Лейфра, ее губы скривились в усмешке.

“Наслаждайся своим предательством, клятвопреступник”. Ее слова звучали громко и ясно, и глубокое, звучное чувство силы овладело ею. “Ты потеряешь все, что любишь, но смерть не придет за тобой, пока ты не будешь молить об этом на коленях”.

И извивающийся коричнево-зеленый аккорд вырвался из груди Лейфра, болезненный и без рун силы, чтобы простираться вдаль, прикрепляя его к клубку норн.

В то же время золотая нить, вернувшаяся первой, появилась из ее собственной груди, сияя истинно и чисто, чтобы простираться вдаль, исчезая из поля зрения на расстоянии нескольких десятков ярдов.

Взгляд Лейфра не проследил ни за одним из этих изменений, но его глаза выпучились, когда он уставился на Скади с отвращением и ненавистью. Его рука метнулась к украшенной драгоценными камнями рукояти клинка, и он вытащил ее неуклюжим рывком.

“Твои последние слова, сейдконур. Я оторву тебе голову!”

И он шагнул к ней, высоко подняв меч, только чтобы остановиться, когда перед ним встал архейский солдат, спокойный и уверенный, и покачал головой.

Лейфр взревел и сказал что-то на грубом архейском, несколько ломаных слов, затем указал на Скади.

Солдат с золотом на плече ответил тихо, но с большой силой.

Лейфр оглядел доки. Более двадцати солдат внимательно наблюдали за происходящим, некоторые держали руки на рукоятях своих клинков.

Разъяренный изгнанный ярл вложил свой клинок обратно в ножны и отступил. “Посмотри, как смело ты говоришь, когда тебя заклеймил и уложил в постель твой новый хозяин”, - прошипел он. “Я объявляю тебя лжецом. Наддр появится до того, как мы отчалим. Тьфу!”

И он повернулся и зашагал прочь.

Напряжение покинуло Скади, и она обмякла, почувствовав острую боль в ребрах и виске. И все же она находила утешение в единственной золотой нити, которая тянулась от ее сердца. Она начала опасаться, что ее вирд был израсходован безвозвратно, но казалось, что смелые поступки, достойные дренгра, вернут немного.

- Впечатляет, - прошептал Гламр, придвигаясь ближе. “У тебя злой язык, Стирбьёрнсдоттир. Я бы никогда не догадался."

“Кто бы говорил.” Она улыбнулась, чтобы заверить Аурнира, который фыркнул и навис над ней, защищая. “До сегодняшнего дня я думал, что ты не способен говорить”.

Глаза Гламра сузились, но затем он пожал плечами с текучей грацией. Его телосложение также было слегка нечеловеческим: широкие, массивные плечи, сужающиеся к узкой талии, мускулистые и чрезмерно длинные руки. Его ноги были связаны, и он всегда ходил сгорбившись, как будто ожидая удара; впервые она задумалась, каким высоким он был бы, если бы стоял совершенно прямо.

“Только дурак говорит ради удовольствия услышать свой собственный голос”.

"Значит, то, что ты немой, делает тебя мудрейшим из людей?"

“Не людей”, - сказал он мягко, но с едва уловимым ядом в голосе. “Мне было ясно дано понять, что я никогда не буду таким”.

Крики свидетельствовали о том, что с последним мародерством покончено. Архейцы вышли из деревни, неся сундук Ньялла с драгоценными слитками; разорванные полосы железа показывали, где они силой оторвали его от каменного пола кузницы.

Дамиан придвинулся ближе и, бросив настороженный взгляд на Аурнира, тоже наклонился. “Несколько жителей деревни выбрались из большого зала, Скади”.

Она не смела надеяться. “Ты уверен?”

"Капитан послал за ними десяток человек, но они не вернулись." Его улыбка обнажила ровные белые зубы. “Я бы сказал, что они уже на пути к тому, чтобы предупредить Будир."

Это был двадцатимильный поход через горы и через Высокий перевал в деревню Будир на другой стороне острова.

“Ярл Онарр придет нам на помощь”, - решительно заявила она. “И он поможет ей передать весточку отцу, где бы он ни был”.

Голос Гламра был мягким. "Если у ярла Онарра нет собственных проблем."

У Скади перехватило дыхание. Будир был вдвое меньше Калбека, но Онарр не заявлял о своих намерениях совершать набеги раньше времени. Он наверняка был бы дома, со своими тремя кораблями и шестьюдесятью хускарлами. Ее взгляд скользнул по пяти архейским триремам, и ее надежда угасла.

Кто мог сказать, что архейцы пошлют против него только пять кораблей?

Глубокая и горькая ненависть расцвела в ее сердце. Она снова услышала хвастливые слова Наддра: “Это новый мир. Мир Археи”.

Три скримслайянских длинных корабля прибыли после окончания битвы, чтобы переправить сокровища и пленников через Расколотое море. Награбленное переносили на один, а первую группу пленников - на второй.

Скади наблюдала за происходящим с беспомощным ужасом. Друзей и людей, которых она знала всю свою жизнь, затолкали в центр большого, гладкого корабля. Орри, старый охотник, который шесть лет назад потерял руку из-за медведя. Рандр, спотыкающийся от вина, которое он уже выпил этим утром. Альфдис, которая пекла подслащенный мед, старая Бригида, которая была воительницей полвека назад в Войне Разбитых Щитов, и чье окровавленное лицо говорило о том, что даже в семьдесят лет в ней еще осталось много боевого духа. Гюрдр, который научил Скади вышивать красивые узоры крестиком для подола и воротника, маленькая Халлотта и ее девятилетний брат Голл, чье лицо быстро покрывалось синяками.

Мир Скади разваливался на глазах, и именно тогда начал падать черный снег, с небес по спирали падали мелкие хлопья. Она моргнула, когда один из них попал в ее ресницы, и удивленно посмотрела вверх, и поняла, что это пепел, падающий на них всех.

Слезы наполнили ее глаза, но она не стала плакать. Ее отец все еще был в море вместе с ее старшим братом Свинном и его пятью кораблями. А она? Да ведь из ее груди выходила золотая нить, яркая и чистая, как собственное благословение Фрейи.

Патрокл спустился по сходням на причал с деловым выражением лица. Он огляделся, увидел мать и младшего брата Скади и подошел к ним.

“Ничего личного, леди Сигурд”, - сказал он на языке северян. “Но мы, архейцы, привыкли к обычаям ваших Северян и их сыновей повсюду. Устоявшийся порядок.”

Все произошло так быстро, что Скади только начала кричать, когда кентарх вытащил из-за бедра нож, откинул голову Рики назад и перерезал ему горло.

Доки содрогнулись. Заключенные попытались подняться, их возмущение было диким, а мать Скади закричала так отвратительно, что этот звук проник в душу Скади, как кислота. Рики, не в силах схватиться руками за горло, затрясся и упал, истекая кровью на причал.

“Вложи ему в руку оружие!” - кричала Скади снова и снова. “Пожалуйста! Вложи ему в руку оружие!”

Но Патрокл просто смотрел с мрачным лицом, затем наклонился, чтобы вытереть свой кинжал о ногу Рики и вложить его в ножны.

“Никаких вендетт, никакой кровной мести, ничего подобного. Что сделано, то сделано”. Он посмотрел на охранников. “Перенесите их на следующий корабль. Бросьте это тело в воду."

Их мать плакала, упав на неподвижное тело Рики, но охранники грубо подняли ее и потащили на второй корабль.

Повсюду архейцы сбивали людей с ног, били их прикладами копий, выкрикивали краткие команды.

Скади могла только смотреть, как двое охранников схватили Рики за руки и ноги, потащили его по ближайшему пирсу, а затем просто швырнули в воду.

И вот так он погиб.

Ошеломленная Скади откинулась назад, ее мысли застыли.

Ее мать столкнули вниз, чтобы она сидела в брюхе корабля. За ним последовали другие.

Скади могла только смотреть на полосу крови. Она не могла дышать. Тысячи воспоминаний пронеслись перед ее глазами, моменты глупости и веселья, как серьезно Рики принял свой первый деревянный клинок от их отца, когда ему исполнилось шесть лет, как он носил его повсюду с тех пор. Бесконечные игры в притворную войну, в которые он заставлял ее играть, и как, в конце концов, они пробудили ее собственную любовь к клинкам и стрелам.

Мёртв.

Норны протянули свои ножницы и перерезали его нить.

Пятнадцать лет ему было даровано, и не больше.

И каким-то образом мир продолжал существовать. Охранники смеялись, мешки и сундуки переносили на корабли, и единственная мысль, единственное понятие, которое имело смысл, было идеально заключено в одном жгучем слове: месть.

Патрокл думал, что покончит с любыми надеждами на кровную месть, убив Рики?

Она покажет ему, как он ошибался.

Чувствуя, как мрачная решимость проникает в ее сердце, она повернулась к Гламру, который беспокойно заерзал под тяжестью ее взгляда.

“Ты видишь это?”

Он нахмурился, губы изогнулись вокруг его клыков. “Увидеть что, скажи на милость?”

“Золотая нить, которая выходит из твоего сердца. От моего?”

На его лице промелькнуло неподдельное замешательство, но лишь на мгновение. В прошлом он был мастером в воспитании своих черт. “Это что, игра такая? Тот, в котором я должен еще раз сыграть дурака? Я скажу тебе сейчас, что я играл в эту игру всю свою жизнь и устал от нее ”.

Он этого не видел. Она взглянула на Аурнира. “А ты? Ты видишь золотую нить?”

Полугигант, моргая, посмотрел на нее сверху вниз. Его ресницы были такими бледными, что казались белыми, когда они вообще появлялись, а его изуродованное лицо, испещренное глубокими морщинами и каньонами, похожими на лицо утеса, еще больше сморщилось в замешательстве. Его голос был медленным и озадаченным. “Золото?”

Железо и камень, горы и самоцветы, золото и серебро - все это Аурнир легко понимал. Но было ясно, что он тоже не понимал, о чем она говорит.

Никто из них этого не видел.

Дамиан с любопытством наблюдал за ней, его золотистые радужки казались неестественными и отражались в лучах весеннего солнца. “Ты видишь золотые нити?”

Он был священником из Неарос-Илиоса, поэтому она ответила ему вопросом на вопрос. “Это что-нибудь значит для тебя?”

“Наши агиос всегда изображаются с солнцем, сияющим позади них. Хотя старая религия из Палио-Онейро утверждает, что это были золотые нити, яркие, как само солнце ”.

“Агиос. Что это такое?”

“Святой человек, признанный церковью за их героическую святость”. Его голос стал теплее, увереннее. “Они известны своей несравненной добротой и способностью творить чудеса”.

Скади подумала о своей битве с архейскими солдатами. Как их клинки промахивались мимо нее, снова и снова.

Гламр внимательно слушал.

“ Чудеса, ” прошептала она.

“Да”. Золотистый взгляд Дамиана стал пронзительным. "Например, быть способным сразиться с шестью мужчинами и выйти из боя без единой царапины."

“Я не агиос”.

Дамиан ничего не ответил.

Мгновение она могла только смотреть в ответ, а затем расслабилась. Нет, священник ошибался. В конце концов, Патрокл, кентарх, был увит золотыми линиями, пятнадцать или двадцать из которых вырывались из его сердца, и он был явно настолько далек от “несравненной доброты”, насколько это возможно. Это, и она знала, что это Фрейя благословила ее, а не Бог Солнца.

“Хорошо, на ноги”, - рявкнул один из архейцев на грубом нордическом. Другие солдаты напряглись, когда пленники медленно выпрямились, положив руки на луки или держа наготове древки копий, но никто не сделал попытки сопротивляться.

Второй корабль отчаливал от доков, груженный заключенными. Скади наблюдала, как предатели-скримслайянские моряки погрузили весла в спокойные воды фьорда и начали грести.

“Ты, женщина”, - рявкнул тот же стражник, указывая мечом на Скади. “Скажи гиганту сесть в середину лодки. Проблемы? Перерезано горло."

Скади впилась взглядом в архейца. Что-то в ее взгляде заставило его побледнеть и опустить меч, и только тогда она посмотрела на Аурнира, который смотрел на корабль с глубокими опасениями.

“Давай," сказала она, толкая его в талию плечом. “Нет смысла умирать в этих доках. Ты идешь?”

Налетел порыв ветра, разметав льняные волосы Аурнира, и он осторожно поднял связанные руки, чтобы убрать пряди с глаз. Он пророкотал в знак согласия и осторожно, изящно, как пожилая женщина, пробирающаяся через сад с травами, начал спускаться к пирсу.

Гламр неохотно кивнул ей и, сгорбившись, словно крался в тени, а не шел средь бела дня, отправился вслед за полувеликаном.

Скади глубоко вдохнула, решимость укрепилась в ее сердце.

Она никогда бы не вышла на блок рабов.

Ее вирд не должен был быть рабом.

И второй золотой аккорд вырвался из ее сердца, чтобы улететь в сверкающее голубое небо.

Ее сердце воспряло при виде этого зрелища, а затем, утвердившись в решимости, она последовала за остальными вниз, к третьему кораблю.

***

Сейдконур - ведьмы в эдде.