Патрокл предпочитал большие, драматические взмахи своим клинком. Шаг на стол был для него приглашением рубануть по её ногам - и он принял его. Плавно скользнув вперед, он полоснул ее по коленям, надеясь отсечь ей конечности, как он сделал с Иофастом.

Скади подпрыгнула в воздух, ее тело наполнилось жизненной силой и мощью, огромный клинок прошел под ней, когда она упала рядом с кентархом и полоснула его по лицу своим саксом.

Патрокл со смехом отклонился назад, затем снова отступил, когда она надавила, нанося удары и рубя так быстро, как только могла, отказываясь дать ему время снова поднять свой огромный меч.

Но кентарх был ужасно искусен в обращении со своим оружием, а Скади была новичком в бою; он использовал огромную рукоятку своего клинка как щит, снова и снова нанося удары по ее саксу, а затем рванулся вперед, чтобы ударить ее плечом в грудь.

Сила удара была невероятной. Это оторвало ее от босых ног и заставило отшатнуться назад, давая ему, наконец, возможность занести свой клинок назад и развернуться, а затем косой разрубить ее надвое.

Дамиан закричал и швырнул свой табурет. Он попал в огромный меч в середине замаха, разлетевшись на куски, но отбив удар вбок. Скади присела, выставив руку в защитном жесте, затем бросилась вперед, низко и быстро, как атакующая змея, чтобы нанести удар в живот Патроклу.

Он застонал, когда ее лезвие вошло по самую рукоять, пронзив его цепь, как будто это был горный туман.

Только этого не произошло. Одна из его золотых нитей исчезла из поля зрения, и вместо этого он повернулся, так что лезвие Наттрафна скользнуло по рифленым звеньям железа.

Оставив ее опасно перенапряженной.

Патрокл ухмыльнулся и с треском опустил свой локоть ей на спину. Удар был подобен камню, упавшему с высокого утеса; он швырнул Скади на одно колено, выбив из нее дух, и она едва успела отскочить в сторону, чтобы избежать удара его колена в лицо.

Дамиан бросил деревянный поднос, затем еще один эмалированный кувшин с элем.

Раздраженно зарычав, Патрокл отклонился в сторону, поднял руку, чтобы отразить другие предметы, и дал Скади время подняться, задыхаясь, на ноги. Она полоснула Патрокла по ногам, но он отпрыгнул назад, рубанул ее, выругался, когда кружка попала ему прямо в грудь, а затем рубанул своим двуручным клинком, разрубив ее пополам.

Скади увидела удар слишком поздно. Археец был таким быстрым. Она попыталась метнуться в сторону, но вместо этого меч ударил ее поперек бока, перерубив ребра -

Золотая нить исчезла.

Второй кувшин белого эля попал Патроклу прямо в лицо, откинув его голову назад и направив его удар вбок.

Скади нырнула под стол, среди старых костей и тростника.

Только для того, чтобы археец разрубил стол пополам - гигантский удар ужасной жестокости. Половина с её стороны рухнула на нее, и она вскрикнула от шока, высвободилась, получила удар ботинком в грудь и растянулась на спине.

Патрокл поменял хватку на клинке и с гримасой нанес удар вниз.

Ее вторая нить исчезла, и она каким-то образом откатилась в сторону, лезвие меча разрезало ткань ее туники и ничего больше.

Кентарх прорычал проклятие, когда вращающееся блюдо заставило его пригнуться, затем выкрикнул какую-то угрозу на южном наречии.

Тяжело дыша, Скади бросилась на мужчину, Наттрафн снова и снова наносил удары по его торсу, пока она обхватывала его за талию.

Но каждый удар отражался тяжелой кольчугой, острие сакса не находило опоры между звеньями и, таким образом, пронзало насквозь.

С ревом кентарх схватил Скади за талию и с чистой грубой силой отшвырнул ее от себя.

Большой зал закружился, а затем она ударилась о стену достаточно сильно, чтобы отскочить от нее, и рухнула среди упавших щитов.

Все, что она могла сделать, это лежать на спине, тело болело, зал все еще кружился, она хватала ртом воздух, как выброшенная на берег рыба.

Шаги и холодное лезвие, прижатое к ее горлу.

“Ты хорошо сопротивлялся. В наши дни мало кто это делает или может сделать.”

Моргая, она посмотрела туда, где над ней возвышался кентарх. Выражение его лица было задумчивым.

“Я сохраню тебе жизнь. Ты слишком многого стоишь. И в качестве предмета торга, и в качестве раба на материке."

Он отшвырнул Наттрафн прочь.

Дамиан отшатнулся, его лицо исказилось от смятения, он явно не был уверен, что делать дальше.

"Беги", - убеждала она его, но он не сделал этого.

Пытаясь восстановить контроль над своим телом, выработать план действий, она повернулась на бок. Подсечь его пятку, вытащить его ногу в ботинке, когда она ударила его по колену, сбить его с ног, бороться за его клинок, пойти на Наттрафна, перерезать ему горло -

Кентарх усмехнулся, прочитав выражение ее лица. Поднял ботинок, прежде чем она смогла дотянуться до него, и сильно наступил ей на голову.

* * *

Когда Скади проснулась, она сидела, сгорбившись, со связанными руками на коленях. В голове у нее стучало, и ей пришлось заставить себя открыть глаза. По крайней мере, ее правый глаз- левый был запухшим.

Она была в доках. Сидела спиной к перевернутой лодке Дофри, вокруг были люди, голоса говорили серьезно, в воздухе стоял густой запах дыма и крови.

Вздрогнув, она украдкой огляделась.

Вокруг нее сидели другие - небольшая толпа заключенных. Ссутулив плечи, опустив головы, они являли собой картину горького поражения. Дамиан был там, его белая рубашка с высоким воротом была порвана, из носа текла кровь. Гламр сидел рядом с ней со связанными руками, его черные волосы, сбившиеся в узел, опадали жирными прядями на его мрачное лицо. Золотая нить тянулась от его груди и исчезала в небе, сверкая ярко и чисто.

Потрясенная, она изучала полутролля, но он был занят, прикусив нижнюю губу, изучая по очереди охранников, его массивные клыки ярко выделялись на фоне серой кожи.

Она быстро оглядела других заключенных и увидела, что ее мать связана и стоит на коленях рядом с другими женщинами дальше по доку, а Рики проснулся и хмурится рядом с ней.

“Мама!” - закричала она.

Угрожающе вошел солдат и рявкнул на нее на своем иностранном языке.

Ее мать посмотрела в ее сторону с мрачным выражением лица. Выражение лица Рики было грозным.

Скади поморщилась, ища способ добраться до них, но солдаты, нависшие над ними обоими, свирепо смотрели на нее, пока она не успокоилась.

Архейцы были заняты. Солдаты переносили ящики и бочки на свои корабли, в то время как другие приносили всевозможные ценные товары в центральную кучу, где другие люди обращали на них внимание.

Подняв взгляд, она увидела руины Калбека. От этого зрелища у нее защемило сердце. Большой зал горел, огромное пламя бушевало по деревянным плиткам, большая часть которых уже обрушилась на сам зал, обнажив стропила, огромные, как кости умирающего зверя. Куда бы она ни посмотрела, везде видела разрушение и смерть. Слышался плач детей, стоны раненых и умирающих.

Ее сердце было каменным. Ее разум был пуст и гладок, как лужа воды. Даже рыбацкие лодки были потоплены.

К тому времени, когда костры погаснут, Калбека уже не будет.

“Почему?” прошептала она, не в силах сдержаться. “Зачем все разрушать?”

Ответил Гламр, переместив свой вес так, чтобы он мог повернуться и искоса взглянуть на нее одним слишком человеческим карим глазом. “Если они не хотят удерживать Калбек, это означает, что они скорее хотят лишить его короля Харальда”.

Скади моргнула, глядя на полутролля. Всю ее жизнь он прятался на окраине деревни, фигура, которая пугала ее в детстве, но с годами стала привычной, который никогда не говорил, никогда не жаловался, который спал в заброшенном хлеву на восточной окраине города. Терпимая, игнорируемая, иногда избиваемая без всякой причины, она просто принимала его как должное, неотъемлемую часть города, странность, ставшую обычным явлением из-за того, что ее видели и не видели каждый день ее жизни.

“Но почему?” Она попыталась найти в этом смысл. “Зачем тратить все эти усилия на разрушение царства, которое они не хотят сохранять?”

“Они, должно быть, хотят чего-то другого”. Гламр беспокойно оглядел собравшихся охранников, понизив голос так низко, что она едва могла его расслышать. “Разрушение Северного Королевства должно служить какой-то другой цели”.

Даже сейчас, в пучине отчаяния, Скади не могла не восхищаться. Голос полутролля был сардоническим и глубоким, больше подходящим скальду, чем грубому работяге. Дюжина вопросов вспыхнула в ее голове, о его прошлом, об их ситуации, и она поняла, что его самообладание было таким, что она верила, что у него есть ответы.

Но момент был разрушен оглушительным ревом отчаяния, и Скади в тревоге обернулась. Аурнир.

Фаланга копейщиков гнала полувеликана к докам, его запястья были скованы цепями, массивная рубашка разорвана, обнажая десятки порезов и колотых ран, которые он, казалось, вообще не чувствовал.

Сердце Скади подскочило к горлу, в ней проснулись ярость и возмущение. “Остановись”, - закричала она. “Остановись, ты делаешь ему больно!”

Аурнир услышал ее голос, ориентируясь по тому месту, где она сидела. Его прямые льняные волосы были такими тонкими, что их развевало ветром по его резким чертам лица и по его похожим на валуны плечам. На его щеках и нижней челюсти не росло ни волоска, так что, несмотря на рост более девяти футов и вес более полутонны, в нем было что-то детское.

Но в первый раз Скади увидела в кротком полувеликане что-то еще - золотую нить, обрывок судьбы, исходящий из его широкой груди и уходящий в бесконечность.

Гламр и Аурнир оба - это потому, что они бывали в царстве эльфов?

Аурнир издал страдальческий стон и начал пробираться сквозь солдат прямо к Скади, оставив дорогу, чтобы спуститься с подпорной стены, жалобно выставив перед собой скованные запястья.

Архейцы закричали в панике, пытаясь перенаправить полувеликана обратно на дорогу. Один из них глубоко вонзил свое копье в бок полувеликана, и Аурнир взревел от боли, отступил назад и взмахнул обоими связанными кулаками так, что древко сломалось.

“Подожди!” Скади вскочила на ноги, побежала вперед, но другой солдат возмущенно закричал и оттолкнул ее. “Подожди, дай мне поговорить с ним! Остановись!”

Аурнир, услышав страдание в ее голосе, застонал еще громче и снова замахал скованными кулаками, отбивая копья.

Кто-то нетерпеливо крикнул, в голосе звучали приказ и раздражение, а затем Патрокл оказался у планшира самой большой триремы. Он посмотрел на доки, его недовольство было очевидным.

Солдат с золотом на плече ответил с искренним извинением в голосе. Аурнир застонал, снова попытался двинуться к Скади, но отступил, когда дюжина копейщиков закричала и замахала оружием перед его лицом.

“Кентарх!” Скади проглотила свою ненависть и повысила голос, чтобы ее услышали. “Дай мне поговорить с Аурниром! Он успокоится, если я это сделаю.

Патрокл нахмурился, посмотрел на нее, рассмотрел полувеликана, затем коротко кивнул. - "В каменоломнях он на вес золота, но ничего не стоит, если он не сможет туда добраться. Заставь его замолчать или я прикажу перерезать ему горло и выброшу за борт на корм соляным ведьмам."

Архейский стражник отступил назад с кислым выражением лица, и Скади бросилась вперед, заставляя себя улыбнуться, когда она подошла к краю доков под полугигантом. “Аурнир! Аурнир, все в порядке...” Как эти слова застряли у нее в горле. “Все в порядке. Успокойся. Иди ко мне. Медленно. Иди медленно. Подходи”.

Копейщики попятились, и полугигант снова несчастно застонал, ступив, наконец, на дорогу к гавани, а затем снова на доки, двигаясь, чтобы нависнуть над Скади. Он застонал, низко и опустошенно, и его глаза закатились в черепе.

“Я знаю, шшш, все в порядке. Останься со мной. Подойди, сядь сюда. Пойдем со мной."

Она повела его обратно к своей группе и там еще раз ободряюще улыбнулась, усаживаясь.

Колеблясь, нервно поглядывая на солдат, Аурнир сгорбил свои огромные плечи, но в конце концов тоже сел, образовав холмик бледно-розовых мышц рядом с ней.

“Хорошо. Очень хорошо”. Слезы защипали ее глаза, когда она заставила себя продолжать улыбаться, глядя на расстроенное лицо полувеликана. “С нами все будет в порядке. Просто подожди и увидишь. Всё будет хорошо”.

***

Скальд — древнескандинавский поэт-певец