Ее друзья и родственники сидели в ряд у задней стены длинного зала, прижавшись спинами к знакомым гобеленам. Рики лежал, положив голову на колени матери, все еще без сознания. Полдюжины архейских солдат стояли на страже, всё в них, от звучания их голосов и громкого смеха до поз, указывало на их чувство контроля над ситуацией.

Шесть солдат. Черные стёганки, широкие пояса, кожаные шапки, короткие мечи под рукой. Некоторые пользовались завтраком, оставленным на длинном столе на козлах, который тянулся вдоль всего зала рядом с центральными очагами.

Все чувствовали себя непринужденно.

Командира нигде не было видно. Через разрушенные парадные двери в противоположном конце холла Скади могла видеть яркое утро, движение тел, слышать отрывистые команды, вопли скорбящих.

Все эмоции внутри нее сжались в кулак. Ее страх, ее паника, ее ужас - все это объединилось в жестокий самородок темного и блестящего железа.

Скади поднялась на ноги.

Ближайший солдат, широкоплечий олух с выбритыми щеками и чудовищно большими и волосатыми руками, лениво обернулся и увидел ее.

Их взгляды встретились.

Его глаза расширились от тревоги, и он сделал шаг назад, затем взял себя в руки, выдавил улыбку и указал украденной кружкой с элем, разговаривая по-архейски со своими друзьями.

Удивление и веселье промелькнули на остальных пяти лицах, когда все они повернулись, чтобы изучить ее. Один из них, постарше, с морщинистым и жестким лицом, нахмурился, внезапно насторожившись.

“Полагаю, ты изголодалась по большему мечу Патрокла. Но тебе придется довольствоваться моим, ” сказал туповатый солдат с сильным северным акцентом, подходя к ней с тяжелыми веками. “Такое яркое молодое создание, как ты. Агота поднимет тебе настроение. Заставит тебя улыбнуться."

“Скади, беги!” - закричала Алфифа, лучшая подруга ее матери. “Беги!”

Скади стояла неподвижно, Наттрафн прижался к ее бедру. Она чувствовала себя вещью, оружием, без страха, без ненависти.

Приговор этих шести людей вынесен.

И все это время ее золотые нити тянулись от исцеленного сердца, боль от удара капитана была острой, но терпимой.

Выражение ее лица остановило приближение Аготы. Он замедлил шаг, настороженный, с клинком в руке. Он провел более тридцати лет и двигался с уверенностью человека, привыкшего сражаться.

Легкой добычи не бывает.

Неужели дар Фрейи улучшил ее собственные боевые способности? Наттрафн ощущался комфортно в ее руке, как продолжение ее руки, но нет, поняла Скади; по сути, она все еще была самой собой, дочерью ярла, которая играла в войну и наблюдала, как хускарлы тренируют младших мальчиков.

Агота потянулся к ее руке.

Откуда-то издалека Скади услышала леденящее кровь рычание Наглуфра.

Она взмахнула Наттрафном, пытаясь отсечь руку Аготы, но он отдернул ее и поднял свой собственный клинок, его улыбка стала уродливой.

“Так вот как ты хочешь играть. Агота - опытный игрок в эту игру."

Его клинок был лишь немного длиннее ее собственного, но ее лезвие было тонким как игла по сравнению с его тесаком. Его руки были почти такой же толщины, как ее бедра. Его удар невозможно было бы парироваьь .

Он сделал ложный выпад, отступил назад и рассмеялся, когда она вздрогнула. Повернулся, как будто хотел проверить своих друзей, затем бросился на неё, замахнувшись на её лицо.

Скади пригнулась под ударом, попыталась уклониться, но его рука обхватила ее за талию, и рукоять его клинка опустилась к её лбу, пронзая её череп.

Но в тот момент меч не пронзил её. Её зрение удвоилось, и через секунду она увидела, как наносит удар по его хватающей руке Наттрафном, разрезая его черный рукав, разрывая сухожилия, рассекая плоть.

Одна из ее золотых нитей исчезла из поля зрения.

Агота взревел от боли, споткнулся, и Скади шагнула мимо него, хлестнув назад своим смертоносным саксом, чтобы провести острием по его шее, чуть выше толстого стеганого воротника, и рассечь плоть.

Агота сделал три шага, булькнул и упал.

Остальные пятеро охранников застыли от шока.

“Ты, северная шлюха”, - прохрипел один из них, половина его лица была сожжена из-за старой травмы. Пристально глядя, он и двое других приблизились, отбросив в сторону еду и напитки, широко расставив ноги, чтобы подойти к ней с боков.

Колебание означало смерть.

Скади бросилась бежать, прыгнула и упала на обгоревшего человека. Он ударил ее, разрубил бы ее пополам в середине прыжка, но ее зрение снова удвоилось; вместо этого он споткнулся, отступив назад, его удар потерял силу, и она упала на него, как горная кошка на годовалую овцу, повалив его на землю, ее сакс вонзился в основание его горла и погружался в пищевод, в грудь.

Они упали на пол, и она скатилась с него, Наттрафн вырвался, оставив мужчину забхлёбываться в собственной крови.

Она поднялась и присела на корточки.

Еще одна из ее золотых нитей исчезла из поля зрения.

Два солдата с флангов обменялись нервными взглядами.

Скади поднялась, схватила красный эмалированный кувшин, наполненный белым элем, и швырнула его в первого, затем с криком бросилась на второго, нанося удары своим саксом - молниеносная атака, подобная пригоршне молний.

Он уступил, парировал ее удары, его уверенность была почти разрушена, глаза расширились от паники. Он неуклюже ударил ее по голове, заранее сигнализируя об ударе, и это была детская игра - нырнуть под него и вонзить сакс в его выпуклый живот, вывернуть и вырвать его вбок, вскрыв его, как праздничную свинью.

“Скади, берегись!”

Она не знала, кто закричал, но дернулась в сторону как раз в тот момент, когда лезвие пронзило то место, где она только что была. Никакого удвоения зрения - честная уловка. Она развернулась, сердце колотилось, колотилось, ее горло сжалось, и полоснула Наттрафна по лицу мужчины, когда он повернулся, чтобы снова напасть.

Рассек ему щеку, рассек переносицу, провел тонкую линию через дюйм черепа.

Он закричал, приложил руку к своему изуродованному лицу и яростно ударил ее. Она стояла на месте, не в силах вовремя среагировать; его острие меча вонзилось прямо ей в живот.

Или вонзилось бы - вместо этого снова раздвоение, и вместо этого он наступил на упавшую кружку, его нога вылетела из-под него, и он рухнул на землю.

Скади набросилась на него, как стервятник, вонзила острие Наттрафна в его гамбезон, прямо в сердце, и крики мужчины оборвались.

Тяжело дыша, она подняла глаза и уставилась на оставшихся двух солдат. Пожилой мужчина с жестким лицом и неопытный юнец, бескровные губы плотно сжаты.

Пожилой мужчина выкрикнул команду на архейском, явно обращаясь к юноше, его голос был напряжен.

Скади поднялась на ноги. Четверых мужчин она убила, и ни один из них не ранил ее. Две яркие, золотые нити все еще тянулись из ее сердца, медленно кружась по комнате, проходя через стол на козлах и охранников, исчезая в стенах и потолке, их руны тяжелые и мощные.

Ее мать разинула рот, Неарос-илиосский священник Дамиан был в таком же ужасе.

Скади подняла Наттрафна. Кровь стекала с лезвия, как вода со спины буревестника, бисеринками и скользя вниз, пока не засияла серебром и чистотой.

Молодой археец замешкался, широко раскрыв глаза, затем перелез через стол на козлах, в спешке пиная деревянные миски, приземлился на дальней стороне и перепрыгнул через яму для костра.

Инстинкт.

Скади швырнула Наттрафн. Саксы не были предназначены для метания, но она чувствовала давление вокруг себя, чувствовала пристальный взгляд, как будто сам мир затаил дыхание и наблюдал, а Наттрафн летел верно.

Клинок по самую рукоять вошел в спину архейца, и молодой человек врезался в дальний стол на козлах и затих.

Две оставшиеся у нее золотые нити исчезли.

Неужели она израсходовала их обоих при броске? Были ли они привязаны к лезвию?

Не сводя глаз со старшего солдата, она наклонилась и подняла вражеский меч.

Пожилой мужчина отступил назад, его ноздри раздулись, челюсти сжались, пульс заметно бился в вене на виске.

Он был в ужасе.

"Воспользуюсь этим", подумала Скади. Она кралась вперед, клинок был сзади и позади нее, как лисий хвост. "Он видел, как ты убила пятерых человек. Он не знает, что твой вирд израсходован."

Она посмотрела на него, и было легко вложить в ее взгляд всю свою ярость и возмущение. Мужчина постарше, почти сорока лет, побледнел и снова отступил назад. Его клинок дрогнул, и он сжал его обеими руками.

“Ты не можешь противостоять мне”, - сказала Скади, не заботясь о том, понял ли ее собеседник. “Я благословлена Фреей. Ты умрешь, как и твои друзья”.

Пожилой мужчина сделал еще один шаг назад. Дамиан, священник, встал у него за спиной и со всей силы опустил ему на голову крепкий табурет.

Был слышен треск дерева о кость, кожаная шапка почти не смягчила удар, и последний археец повалился вперед.

Дамиан уставился на мужчину сверху вниз, его тревога была очевидна, его золотистые глаза расширились.

“Во имя богов”, - сказала мать Скади, быстро поднимаясь на ноги. “Должно быть, Фрейя действительно благословила тебя, девочка. Я никогда не видела ничего подобного”. Но потом она взяла себя в руки, крики и вопли снаружи пробились сквозь ее шок. “Альфифа, Гудрун, помогите мне с Рики. Остальные, соберите детей. Наш единственный шанс - побег в горы."

Так похожа на её мать, решительная и быстрая. Ошеломленные женщины вышли из оцепенения и двинулись делать то, что им было велено.

“Как ты это сделала?” - спросил Дамиан, его нордический был мягкий и ритмичный с его акцентом, близким к илиосскому.

У Скади закружилась голова, и она улыбнулась красивому священнику. “Это был не мой вирд - умереть сегодня”.

“Очевидно, нет”. Она никогда не видела молодого священника таким потрясенным. Его золотистые кошачьи глаза забегали туда-сюда, и он провел рукой по своим густым, взъерошенным черным волосам. Когда он впервые приехал в Калбек год назад, половина деревенских девушек влюбилась в его экзотическую внешность, смуглую кожу и аккуратно подстриженные бороду и усы. Но его пацифизм, готовность прощать обиды и бесконечная сосредоточенность на том, чтобы делиться своей религией, убивали их интерес один за другим.

Наттрафн.

Скади ступила на скамью, аккуратно перепрыгнула через стол, затем перепрыгнула через тлеющие угли в яме для костра и приземлилась перед убитым юношей. Схватила рукоять своего сакса и вытащила его, тонкое лезвие выскользнуло из спины архейца с ужасающей легкостью.

Две золотые пряди появились вокруг нее, выходя, как лучи солнца, из ее сердца.

Дверной проем заслонила крупная фигура, мощно сложенная, с массивным мечом за плечами.

Патрокл. Он не казался ни удивленным, ни расстроенным при виде своих мертвых солдат; вместо этого он изучал Скади, его единственный глаз сузился, и он улыбнулся.

Скади в свою очередь уставилась на него; из сердца капитана вышел пучок нитей, золотых и тонких, как ее собственные, но их было слишком много, чтобы сосчитать с первого взгляда. Десять? Двадцать? Чем дальше они отходили от него, тем более расплывчатыми они становились, их руны увеличивались, а также теряли фокус. Воздух вокруг мужчины был тяжелым от пыльно-золотого сияния.

Так много нитей. Его вирд был мощным, подавляющим.

Она снова услышала голос Урдр, верховной норны, эхом отдающийся в ее голове: “Ты благословенна, а не бессмертна. Те, у кого есть более могущественные вирды, раздавят тебя своими каблуками, как если бы ты была не более чем пустой яичной скорлупой.”

“Я научился доверять своим инстинктам”, - сказал командир на чистом северном, входя в зал. Скади почувствовала, что ее люди позади нее замерли, как полевые мыши в присутствии совы. “Они редко обманывают меня. Я думал, ты мертва. И все же ты стоишь здесь. Я не совершу одну и ту же ошибку дважды”.

Скади крепче сжала Наттрафн. В отчаянии, в ярости, она крикнула властным голосом: “Мама! Убирайся! Я буду удерживать его, пока смогу."

Мучительная тишина, а затем она услышала, как ее мать хрипло прошептала: “Ты слышала ее. Помоги мне с Рики. Давай, давай!”

Капитан опустил свой огромный меч и обеими руками ухватился за длинную рукоять. “Я восхищаюсь твоей храбростью, юная дева. Но в свое время я рубил героев. Ты не такая.”

Чем дольше он говорил, тем больше времени у ее людей было на то, чтобы сбежать. “Ты действительно убийца героев. Послали сражаться со стариками и безбородыми мальчишками. Даже так ты привёз вдвое больше воинов, чем надо”.

Патрокл усмехнулся. “То, что вы могли бы назвать трусостью, Архейская империя называет эффективностью. Вот почему мы с такой легкостью завоевываем острова вашего короля. Кем ты будешь?”

“Скади Стирбьёрнсдоттир, дочь ярла Стирбьёрна Соренсона, внучка Сорена Изможденного. Ты стоишь в зале моего отца, и тебе здесь не рады. Уходи, или я оторву тебе голову.

Капитан рассмеялся. “Рад встрече, Скади. Я Патрокл Хониат, Кентарх Архейской Третьей армии. Сразимся?”

К ее удивлению, Дамиан появился в поле ее зрения, его табурет осторожно стоял перед ним, вдоль ряда столов на козлах, его красивое лицо было напряжено от страха и решимости.

“Давай”, - сказала Скади и со смесью отчаяния и решимости взобралась на стол на козлах, чтобы встретиться лицом к лицу с кентархом.

***

Кентарх - сотник, младший офицерский чин в византийской армии.