Скади беззвучно упала на капитана. Ее сакс сверкнул серебром, когда она вонзила его в то место, где его шея соприкасалась с плечом, решительно, ее падающий вес сопровождал удар, чтобы полностью погрузить острие в его черное, бьющееся сердце.

Но капитан в последний момент дернулся в сторону, его смех оборвался, он повернулся и уставился на то место, где она упала на корточки, его лицо побледнело, единственный здоровый глаз сверкнул недоверием, а затем весельем.

Скади могла только смотреть на него, не в силах понять, как она промахнулась. На мгновение у нее в глазах двоилось, кончик ее сакса погружался в толстые мышцы, этот образ был призрачным и накладывался на образ мужчины, уворачивающегося, так что она не понимала, не могла понять, что произошло.

Другие солдаты издали тревожные крики, двинулись вперед, чтобы атаковать, но капитан вытянул руку и рявкнул команду на архейском.

Круг из сверкающей стали остановился.

Крик ее матери нес в себе целый мир боли. “Скади”.

“Что это тут у нас?” Массивный клинок капитана остался на его плече, а его усмешка была игривой и жестокой. “Молодая женщина с очень большим ножом. Жаль, что ты не знаешь, как им пользоваться.

Скади поднялась на ноги. Она хотела возразить. Она ударила его ножом, она знала, что ударила, но мужчина стоял перед ней, здоровый и невредимый.

“Потенциальный убийца”, - продолжил капитан. “Увы, ты недостаточно искусна. Но так уж устроен мир. Таков твой вирд. И за то, что ты осмелилась использовать сталь против меня, ты должна умереть.

Солдаты ухмыльнулись, их предвкушение было горячим и злобным.

Скади опустилась в боевую стойку. “Тогда давай, архейская свинья. Лучше умереть с клинком в руке, чем еще хоть мгновение смотреть на твое лицо."

Выражение лица капитана помрачнело, и он поднял свой меч. “Смелые слова, я отдаю тебе должное”.

А затем он бросился на нее, быстро, как нападающая гадюка, кончик его клинка вонзился ей в грудь, прежде чем она успела среагировать.

Смертельный удар, точный и верный.

Меч пронзил ее, прямо рядом с ее золотым амулетом, и вышел из спины, пройдя сквозь ребра и пронзив сердце.

Мгновение ничего не происходило, и Скади лелеяла дикую мысль броситься вперед, глубже вонзиться в его клинок, чтобы перерезать ему горло, но силы покинули ее, и огонь обжег легкие. Она услышала карканье воронов и почувствовала трепет их крыльев у своего лица.

Ее мать кричала. Скади упала на колени. Она попыталась заговорить, утешить ее, но выступила только кровь.

Голоса, смех.

Капитан поставил свой ботинок ей на грудь. Он казался большим, большим, как великан, его слова искажались, как будто она слышала его из-под воды. А потом он оттолкнулся, вытащил свой меч из ножен, и она упала.

Но упала не на пол.

Она провалилась сквозь него, в темноту, как будто снова нырнула в ледяные воды фьорда. Она упала, свет факелов большого зала и его лица отступили, ее руки были вытянуты перед ней, косы переплетались в темноте, пока она мягко не приземлилась на ноги на темной лесной поляне.

На мгновение она не могла думать, не могла реагировать, но она почувствовала, что ее смертоносный сакс все еще в ее руке, и подняла его инкрустированное лезвие к своему лицу. Его край горел серебристо-голубым огнем, и руны говорили с ней, казалось, набухали и убывали от силы.

Ей было холодно, но она не дрожала. Ахнув, она приложила ладонь к груди и нащупала кровавую рану шириной с ее ладонь. Но боли не было.

Но она умерла с клинком в руке, сражаясь с врагом изо всех сил. Конечно, боги даруют ей безопасный путь в Вальхаллу или Сессрумнир?

Тишина. Она подняла взгляд, чтобы изучить темный и густой лес вокруг нее, сосны, сгрудившиеся близко и уходящие в тени повсюду.

Значит, она была в Хель? Питаться пеплом и ждать во тьме Рагнарека?

Из глубины леса донеслось рычание. Хриплый и звериный, как у огромного зверя. Первобытный страх пронзил ее, и она подняла свой серебристый сакс, неуверенная в том, в какую сторону смотреть.

Начал бить барабан. Большой и звучный, ритмично стучащий, глухим эхом разносящийся по всему миру, бьющийся вместо ее замершего сердца.

Снова рычание.

Несмотря на то, что она была мертва, она поняла, что дышит быстро, но в холодном воздухе не образовывалось облаков дыхания. Ее тело было холодным. Она ничего не согрела в своих легких.

Взяв себя в руки, она перестала дышать и не чувствовала необходимости продолжать это делать.

Снова рычание, ближе, громче, более угрожающее. Огромный зверь, губы кривятся, обнажая больные десны, клыки больше, чем ее руки. Она почти могла видеть это, настолько живо звук вызывал в воображении его форму.

“Наглуфр разорвет тебя на части”,- прошептал голос старой женщины. “В его пасти ты найдешь истинное забвение. Но для тебя это не обязательно должно быть так ”.

И появилась единственная золотая нить, один конец которой выходил из раны над ее разорванным сердцем, а другой тянулся, как невозможная прядь из золотистой паутины, в лес.

Скади моргнула, увидев золотой трос, и потянула его указательным пальцем. Снова она услышала ту золотую ноту, сестру той, что прозвучала, когда она поймала сакс Гламра.

Рычание раздалось позади нее, теперь уже близко, достаточно близко, чтобы этот Наглуфр мог напасть на нее в любой момент, выскочив из-за деревьев.

Поэтому Скади вместо этого пошла вперед, следуя золотой нити между толстыми изгибами сосновых ветвей. Воздух был таким холодным, что хвоя хрустела. Она задавалась вопросом, не обмоталась ли нить вокруг ее сердца, не превратился ли ее пронзенный орган в веретено, но ничего не почувствовала.

Она вышла на поляну у подножия массивного ясеня, дерева такого огромного, что оно закрывало ее вид, стена дрожащей коры, которая поднималась в небо. Мировое древо, ветви, похожие на дороги, простирающиеся над головой, каждый его изгиб освещен бледно-зеленым огнем, так что оно казалось наполовину призрачным, несмотря на свою очевидную прочность.

Среди огромных корней, которые извивались и погружались в землю, как киты, ныряющие в море, были три женщины: одна молодая, одна пожилая, одна сморщенная, как старая карга. Они были одеты в серую шерсть, такую тонкую, что она блестела, как лен, и никогда не переставали двигаться, ткать и ткать, ткать, а старая леди время от времени протягивала пару тяжелых железных ножниц, чтобы отрезать нить и таким образом оборвать жизнь.

Золотая нить Скади полетела прямо, как стрела, к густо намотанной прялке, которую держала матрона, свернулась в эту перламутровую массу и там исчезла. И от маленькой поляны, на которой они стояли, в темноту, между деревьями или вверх, в затененный воздух, тянулись еще тысячи нитей, чтобы исчезнуть из виду, все время мягко шевелясь и переплетаясь, как будто ткался огромный узор, который Скади не могла и надеяться охватить. Каждая нить светилась золотом во мраке, и вокруг них парили руны силы.

Когда она подошла ближе, удивление и потеря наполнили ее, меланхолия была такой сильной, что она едва могла заставить себя говорить.

“Почему моя нить не разорвана?”

“Она была”,- сказала самая младшая, прекрасная девушка, чьи золотые волосы под капюшоном сияли, как пшеница, глаза светились юмором и озорством, губы были красными, как сердолики. “Но твой вирд был вытеснен волей другого”.

Затем сверху снизошло сияние, как будто звезда соизволила посетить срединное царство, медленно падая между ветвями и освещая при этом все вокруг. Скади посмотрела вверх и почувствовала, как ее захлестнули страх и благоговение: женщина, облаченная в металлические доспехи, плыла вниз, ее фигура была озарена божественным сиянием, двойные золотые крылья обрамляли ее посеребренный шлем, ее плащ из белых перьев переливался от славы, как золотой пруд, отражающий танцующие ленты света на стене пещеры.

“Фрейя.” Скади упала на колени от избытка эмоций.

Богиня опустилась на огромный, выпуклый корень, который согнулся, как грубое колено, и при этом превратила этот грубый насест в трон. В одной руке она держала великолепное копье с наконечником из сияющего золота и рукоятью из слоновой кости, а в другой - огромный стальной щит, на лицевой стороне которого был выбит бесконечно заманчивый узор.

“Смертная женщина, ты привлекла мое внимание”. Слова богини поразили Скади, потому что губы фигуры оставались неподвижными, даже когда она пожирала Скади своим серебряным взглядом. “Твоя храбрость и отчаянная нужда, твой смелый прыжок со скалы и твоя борьба на стороне твоей матери. Более того, ты владеешь Наттрафном, и поэтому был вплетен в его легендарный вирд”.

Все это время три норны пряли, стригли и ткали.

“Наттрафн?” Она подняла сакс, чтобы изучить его заново. Страстно желая иметь возможность прочесть руны, которые были вырезаны в его центре.

- Древний клинок, - согласилась богиня, - который служил как великим героям, так и подлым злодеям. А теперь он будет вырезать по твоему приказу, и ты сам выберешь, чьи нити перерезать. Я возвращаю тебя в твое среднее царство, Скади Стирбьёрнсдоттир, с небольшим избытком судьбы, чтобы помочь тебе пройти через твои испытания. Лелейте его, ярко переплетайте со своими делами, и ваш вирд будет расти. Однако надавите слишком сильно, и даже ваша золотая нить порвется, возвращая вас сюда навсегда”.

Скади опустила секиру и с удивлением посмотрела на богиню. Она появилась в человеческом обличье, но в ее жестоком и надменном взгляде не было человечности. Дюжина вопросов были готовы сорваться с ее губ: где был Отец, как она могла победить архейцев, что она имела в виду под избытком судьбы, как может расти чей-то вирд, если он был установлен самими норнами - но все замерли у нее на языке, когда она взглянула на это опасное лицо.

Сейчас было не время и не место для вопросов.

“Благодарю тебя, небесная богиня”. Но Скади не склонила головы. Она не просила об этом. Это был дар, данный добровольно. “Ты просишь что-нибудь взамен?”

Появилась улыбка, красивая и хищная. “Что бы ты спела вирд, достойный величайшей из саг, Стирбьёрнсдоттир. Только это и ничего больше."

Скади моргнула, и богиня исчезла, огромный корень стал темным и бесплодным без ее присутствия, чтобы благословить его.

Норны продолжали ткать, отмеряя и обрезая, протягивая руки в воздух, чтобы ухватить светящуюся нить и втянуть ее в свои узоры. Все это время золотые нити медленно кружились вокруг них, танцуя свой загадочный танец.

"Избыток судьбы, - сказала Скади. “Мои извинения, почтенные норны, если это оскорбляет вас”.

Старуха усмехнулась. “Думаешь, что ты единственная такая? Срединное Царство кишит благословенными вирдами, некоторые великие, некоторые маленькие, некоторые легендарные, большинство забытых.”

Матрона протянула руку за спину, чтобы ухватить золотую нить и втянуть ее внутрь. “Ты благословлена Фрейей и владеешь Наттрафном. Теперь твоя история действительно начинается, и ты уже накопила больше вирда, чем большинство других. Используй его экономно, храбрый воин. Вы благословенны, а не бессмертны. Те, у кого есть более могущественные вирды, раздавят тебя своими каблуками, как если бы ты была не более чем пустой яичной скорлупой.”

Младшая норна улыбнулась без особой теплоты. “Немногим дается второй шанс, Стирбьёрнсдоттир. Наслаждайтесь своим временем под солнцем. Глубоко вдыхайте ночной воздух, смело боритесь, безумно любите и наслаждайтесь бесконечными радостями бодрствующего мира. Однажды, если ты не поднимешься в Сессрумнир, ты вернешься сюда, а Наглуфр всегда голоден”.

Скади хотела продолжить, но у нее в ушах раздался шум крыльев, и огромное пылающее дерево упало, золотые нити бешено закручивались спиралью, смех норн прорезал рев, а затем она моргнула.

Она лежала на полу большого зала. Текучие голоса архейцев звучали вокруг нее, но никто не обращал на нее никакого внимания.

Пять золотых нитей вышли из ее сердца, чтобы протянуться к потолку и стенам и там исчезнуть из виду, и вокруг них плавали те руны силы, каждая из которых была золотистой и медленно вращалась.

И в ее ладони лежала потертая рукоять Наттрафна.

Ее грудь болела в том месте, куда ее ударили ножом, но, протянув руку, она нащупала свой разрушенный амулет, согнутый почти вдвое в том месте, куда попал удар.

Плавно, бесшумно и с твердым намерением Скади сомкнула пальцы на рукояти своего сакса и села.

***