Скади, пошатываясь, прислонилась к стене длинного дома и смотрела.

Кагссок лежал неподвижно, напряжение медленно покидало его тело, его спина опускалась с последним вздохом, сам его размер был потрясающим.

Ее дыхание вырывалось перед ее лицом с каждым вдохом, маленькими рваными облачками, которые исчезали так же быстро, как и появлялись.

Она была невредима. Ее тело болело, плечо, бедро, но на самом деле она не пострадала.

Одно это казалось величайшим чудом из всех.

Движение на периферии ее зрения.

Тролль.

Он обогнул угол длинного зала, выйдя из разрушенного главного входа, и просто уставился на поверженного ледяного гиганта. Зрелище, казалось, потрясло его до глубины души, и его массивное тело с широкой грудью начало дрожать. Он взвыл и убежал, сгорбленный, к остаткам Врат Ворона.

Остальные тролли последовали за ним.

Скади рассмеялась дрожащим смехом, слишком близким к истерике, и сползла по стене, когда силы в ее ногах иссякли.

Вспышки боя вернулись к ней. Она не могла собрать все воедино в порядке повествования. Она дважды прыгала со стропил. Была отброшена к стене. Уклонялась от троллей, рубила и сражалась, Гламр и Ири—

Гламр и Ири!

С огромным усилием она встала и, пошатываясь, прошла вдоль великана к задней части зала и зданию, в которое был брошен полутролль.

Только для того, чтобы увидеть, как он появляется в поле зрения, невредимый, с соломой, пылью и паутиной в волосах и прилипшей к одежде, с широко раскрытыми глазами и отвисшей клыкастой пастью.

“Гламр!” Ее радость была такова, что она бросилась вперед и обняла его.

Шок полутролля только усилился; он не знал, что делать, поэтому стоял неподвижно, ожидая, пока она не отступила, ухмыляясь.

“Мы сделали это!”

“Правда?” Он прижал руку к голове. “Я не могу в это поверить. Ири?”

"Вон на том дереве, наверху." Скади обернулась и позвала: “Ири?!”

“Жива”. В ее голосе не было радости по этому поводу.

Скади посмотрела на Кагссока. Его бивни мамонта заставили его голову повернуться так, что он смотрел прямо через левое плечо, бивни тянулись бороздой перед ним, самодельное копье торчало в четырех футах от его поврежденного глаза.

Скади все еще не могла в это поверить.

Ири вышла из-под навеса, морщась и пошатываясь, чтобы перепрыгнуть с ветки на ветку. Гламр подбежал, чтобы помочь ей справиться с последним падением.

Жители деревни медленно выходили из своих домов. Скади заметила лица в окнах, услышала гул голосов.

“Великан мертв!” Она повысила голос, чтобы его услышали. “Не бойтесь! Кагссок мертв, а тролли ушли! Крака снова наша!”

Потребовалось добрых полчаса, чтобы все появились. Их ужас и неверие были настолько велики, но когда они, наконец, собрались вокруг огромного бледно-голубого тела, их глаза расширились, а затем поднялись, чтобы посмотреть на Скади, которая поглощала блюдо с копченым мясом, которое она спасла из зала.

Ранвейг, жена Кведульфа, вышла из толпы, чтобы посмотреть блестящими глазами на поверженного гиганта. С огромным усилием она оторвала взгляд, чтобы посмотреть на Скади. “Каким образом?”

Скади глубоко вздохнула, обдумывая свой ответ. Лучше всего, чтобы все было просто. “Фрейя пришла ко мне. Она ответила на мою молитву великим подарком - гномьей цепью, сделанной в Свартальвхейме”. Скади вытащила её и подняла вверх. Даже в ясном, сером свете рассвета она мерцала. “Асфрида приготовил ужасный яд. Вместе мы с Гламром обманом заставили великана выпить его, а затем я поймала его оружие в ловушку под этой цепью."

“Даже так.” Ранвейг завернулась в свой плащ."

"Убить йотунна? Самой, в одиночку?”

“У меня была помощь. Ири и Гламр помогли мне сверх всякой меры ”.

Бегга вырвалась из толпы. “Но да, это была наша Скади Стирбьёрнсдоттир, кто убила великана! Это она ходит с благословения Фрейи, это она нанесла смертельный удар, не так ли, Скади?”

"Всё так. Мой сакс застряла глубоко в черепе великана. Мне не доставляет удовольствия выкапывать его обратно."

У некоторых старейшин вырвался смешок.

“Скади Стирбьёрнсдоттир ”, - снова крикнул Бегга, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы охватить взглядом всю толпу. “Благословленая Фрейи, убийца великанов!”

Шок постепенно проходил, и все больше и больше жителей Краки смотрели на нее с благоговением. “Скади!” - закричали несколько человек, затем еще больше, и, прежде чем Скади смогла их остановить, они уже выкрикивали ее имя, потрясая кулаками и оружием в воздухе.

Скади упивалась похвалой, стараясь держаться сурово, но не в силах удержаться от улыбки. Ее взгляд все время возвращался к массивному синему лицу. К доказательству того, что она сделала.

“Скади - Истребительница Великанов”, - воскликнула Сиф, маленькая девочка.

“Скади - Истребительница Великанов!” - ревели многие другие.

Скади обострила зрение и увидела, как две новые нити золотого сияния вышли из ее груди, остальные тоже восстановились, доведя их общее количество до девяти.

Ранвейг внимательно наблюдала за ней, выражение ее лица было расчетливым. Жена ярла уже перешла к следующему шагу, к образу грядущих событий.

“Ледяной йотунн, может быть, и мертв," - крикнула она, обращаясь к толпе, “ но наши воины все еще гости Грилы. Врата Ворона с их оберегами разрушены, а наш длинный дом разрушен. Эта борьба далека от завершения."

“Верно”, - сказал старик с волосами цвета железа, его лицо было изрезано морщинами вокруг ужасного шрама, который ослепил его на один глаз, его правая рука отсутствовала выше локтя. “Но мы должны наслаждаться нашими победами там, где мы их находим. В этом мире их очень мало, и они далеко друг от друга”.

Гламр толкнул Скади локтем в бок и кивнул, чтобы она сделала шаг вперед.

Она так и сделала, и толпа притихла, прислушиваясь.

“Мы должны работать, чтобы починить врата как можно лучше, и позвать вельву, чтобы она начертала те охранные руны, которые она сможет создать до наступления ночи. Те, кто не работает у ворот, должны делать оружие. Возможно, в кузнице есть какие-то незаконченные работы. Самое главное, мы должны молиться о возвращении ярла Кведульфа со своим хирдом. Только когда вернутся наши лучшие воины, мы сможем напасть на дворец Грилы и спасти наших сородичей."

“Ты думаешь, это можно сделать?” - спросила Ранвейг мягким тоном. “Победить Грилу в ее собственном зале?”

“Ярл Кведульф однажды достиг его, не так ли?”

Кивки.

“Мы сделаем это снова. Кроме того, у нас нет выбора. Я не оставлю своих спутников в рабстве у Ледяных Йотунов. Скоро должен был прибыть Кведульф. Если боги будут благосклонны к нам, он сделает это до того, как враг сможет напасть на нас еще раз, и тогда мы покажем им последствия нападения на Краку! ”

Люди закричали в знак согласия, и некоторые выкрикнули ее имя.

Раннвейг принялась определять, кто над каким проектом будет работать, и Скади оказалась в окружении поклонников. Она не привыкла, чтобы на нее смотрели с таким удивлением и благоговением, и когда, подгоняемая Ульфаром, она вытащила Наттрафн из глаза йотунна, толпа снова взревела.

Она высоко подняла сакс, голубая кровь стекала с его бесстрашного лезвия, и почувствовала, как ее сердце затрепетало.

Это был ее вирд.

Это был путь, по которому она должна была идти.

Не Скади, жена ярла, а Скади, Истребительница Великанов.

Она вымыла рукоять Наттрафна, тщательно высушила его и снова восхитилась его чистым, безупречным лезвием.

“Однажды тебе придется рассказать мне, как ты это получил”, - сказала она Гламру.

“Справедливо. Этот день ближе, чем я ожидал. Но сначала немного поспать?"

Ири была полна лихорадочной энергии, не в силах ни сесть, ни перестать кружить вокруг массивного трупа, и, высвободившись из объятий матери, которая в равной мере ругала и хвалила ее, вернулась и присела на корточки рядом с ними.

“Мы сделали это”. Казалось, она сама едва верила в это. “Каким-то образом мы это сделали. Я думала, что я ходячий мертвец, но предпочла бы быть раздавленной молотом великана, чем жить в позоре под его ярмом ”.

“Мы так и сделали”, - согласилась Скади с улыбкой.

“А теперь?” Ири положила руку ей на плечо и повернула руку, морщась от боли. Ее лицо было испещрено бесчисленными порезами и царапинами, и она заметно прихрамывала. “Не позвать ли нам Асфриду, чтобы она могла приступить к своей работе?”

“ Я," - с нажимом произнесла Скади, “ собираюсь поспать. Прошлой ночью я урвала несколько часов сна, но могла бы поспать еще дюжину. Сегодняшний вечер может оказаться интересным. Я бы настоятельно рекомендовала тебе тоже отдохнуть. Тебе нужно залечить эти растяжения."

Ири усмехнулась перспективе поспать, но затем поморщилась и села обратно на задницу. “Я могла бы, может быть, принять ледяную ванну. Всегда помогает при моих травмах, когда я слишком напрягаюсь ”.

“Хорошая идея. Окунуться в водопад, а потом погрузиться в глубокий сон без сновидений."

“Там небезопасно одним ”, - сказал Гламр. “Я буду сопровождать вас."

“Извращенец”, - сказала Ири, а затем рассмеялась, когда серое лицо Гламра потемнело. “Шучу! Ты слишком легко вляпался в это дело."

“Возможно, это так." Гламр поднялся на ноги и поднял Скади за руку.

Глаза следили за ними, когда они подошли к Ранвейг, которая завязала волосы платком и давала разрешение на заготовку древесины из длинного дома для ворот.

“Мы скоро вернемся”, - сказала Скади, стараясь, чтобы это не прозвучало как просьба. “Мы собираемся искупаться в Ледянном Кубке, а затем вернуться."

“Разве это разумно? Леса и горы полны активности троллей ”.

“Они могут беспокоить меня, если им нравится”. Скади дерзко улыбнулась и, кивнув своим спутникам, повела их вверх по улице к разрушенным воротам.

Что сильно отрезвило ее настроение. Не было никакого мыслимого способа, которым они могли бы исправить это за один день. Повсюду валялись огромные доски и обломки досок, старая перекладина была сломана пополам, петли вырваны из рамы. Потребовалась бы целая бригада плотников и рабочих по меньшей мере неделю, чтобы соорудить что-нибудь пригодное для эксплуатации.

“Нам придется рассчитывать на защиту”, - тихо сказал Гламр. “И у ледяной королевы больше нет ледяных великанов, чтобы послать против нас”.

“Верно”.

Они молча пересекли луг, земля под ногами была влажной и рыхлой, так как растаял последний снег, и без приключений добрались до водопада.

Гламр сидел спиной к большому камню, положив лук на бедра, лицом в сторону Краки.

Ухмыляясь, Ири перебралась по большим камням на край бассейна, где села и замерла, глядя в пенящуюся воду.

Скади, собиравшаяся снять тунику, остановилась. Ири не замерла, она застыла.

Ее сердце заколотилось, и она вытащила Наттрафн из ножен. Заклинание? “Гламр?”

Никакого ответа.

А затем из самого водопада появилась фигура, белые воды образовали ее одеяние, превратившись в серебряные одежды, и Фрейя ступила на волнующуюся поверхность бассейна. Даже в свете раннего утра она казалась сияющей, более великолепной, чем восходящее солнце, ее глаза горели невероятной страстью, губы изгибались от неожиданного юмора. Она не была такой массивной, как в храме вельвы, но даже при нормальном женском росте она казалась огромной, как будто ее стройное тело содержало энергию и силы, недоступные пониманию смертных.

“Ты хорошо поработала, Скади Истребительница Великанов. Я наслаждаюсь звучанием этого титула. Он справедливо заслужен”.

Скади выпрямилась, глубоко вдохнула и склонила голову. “Мы не смогли бы сделать это без вашего благословения, достопочтенная леди. Это должно быть само собой разумеющимся, но я скажу это в любом случае. Благодарю вас”.

“Вы цените мою роль в этих вопросах. Хорошо. Но не стоит преуменьшать свою собственную. Ваше путешествие только начинается. Скоро твоя слава распространится повсюду. Тогда мы увидим, насколько скромной ты останешься”.

Сердце Скади затрепетало при этих словах, и ее восторг возрос. “Моя благодарность”.

“Но я пришла, чтобы забрать, Скади. Ты использовала Сеймур с большой изобретательностью. И теперь ты должен вернуть его."

Скади вытащила из сумочки тонкую цепочку и принялась рассматривать ее мерцающую красно-золотую красоту. Это было самое прекрасное и великолепное сокровище, которое она когда-либо видела, чудесное сверх всякой меры. Ей было больно расставаться с ним, но она высыпала звенья в протянутую ладонь богини.

“Спасибо, что одолжили её мне. Я всегда буду вспоминать о ней с благоговением и изумлением”.

“Как и следовало ожидать. И прими радостную весть: ярл Кведульф всего в дне плавания от Краки."

“Это замечательно!” Скади повернулась, чтобы посмотреть на фьорд, почти ожидая увидеть паруса в его устье.

“Но не будь слишком довольна. Его прибытие принесет вам помощь, но также и собственные трудности." Фрейя улыбнулась, и кровь Скади застыла в жилах. “Но это то, ради чего ты живешь, не так ли, Стирбьернсдоттир? Испытания. И испытаний у вас будет предостаточно”.

И с этими словами она шагнула обратно в каскад воды и исчезла.

Ири вздохнула. “Я вдруг так устала, что могла бы спать прямо здесь, на солнышке. Как ты думаешь, Скади, это и есть старость? Нытьё, боль и мстительное желание отдохнуть?"

“Возможно”. Скади стянула с себя тунику, сапоги, бриджи, сняла нижнее белье, а затем шагнула к пенящейся, яростной кромке воды. “Но я не думаю, что доживу до того, чтобы увидеть это”.

И с этими словами она прыгнула в бурлящий вихрь вод бассейна.

***