Асфрида и Гламр уставились на золотую цепь в нескрываемом изумлении.

“Она была здесь?” - спросил полутролль с выражением, на этот раз лишенным всякой скептики. “В этой комнате?”

“Она ожила и заговорила со мной. Подарила мне эту волшебную цепь и сказала, что мы должны использовать ее, чтобы лишить Кагсока его кувалды, когда он опустит ее, чтобы напиться." Скади колебалась. “Но она сказала, что этого будет недостаточно."

Асфрид протянул палец, отвела ее руку назад. “Цепочка такая тонкая. Так крохотная. И короткая. Как ты собкраелься лишить ледяного йотунна его молота?”"

“Вот так.” Она огляделась, затем вытащила Наттрафн и положила его на пол. Накинула на него золотую цепочку, звенья которой были такими тонкими, что их почти невозможно было различить, и сказал: “Сеймур”.

Ничего не произошло.

Неуверенная, она взяла свой сакс за рукоять и потянула.

Это было все равно что тянуть за отвесную скалу.

“Удивительно”, - прошептал Гламр, пробуя самостаятельно. Он вздохнул, морщась от усилия, затем остановился. “Чудеса, которые сотворили гномы”.

“Сеймур”, - снова сказала Скади, и цепь соскользнула с Наттрафна с тихим шелестом. “Поэтому мы должны подкрасться, когда Кагсок пьет, и надеть это на его молот. А потом? Если мы просто нападем, мы все равно потерпим поражение."

“С ним все еще будут его тролли”, - сказал Гламр, потирая подбородок.

Они стояли молча, погруженные в свои мысли, пока Асфрида не воспряла. “Он опустит свой молот только для того, чтобы напиться, верно? Тогда он должен наслаждаться своим медом. А у меня здесь есть подаренный мне три года назад прекрасный бочонок чвизги из Унигедда. Гламр, не поможешь ли ты мне?"

Полутролль последовал за вельвой в глубь храма и вернулся с небольшим, аккуратно изготовленным бочонком из светлого дуба, окованным обручами из блестящей стали, с клеймом на крышке, изображающим богато украшенного дракона.

"Что такое чвизги?" - спросила Скади.

“Люди Унигедда утверждают, что это дыхание жизни, источник всего хорошего и крах мечты каждого мужчины. Вот почему мне, как женщине, никогда не нужно этого бояться." Асфрид посмотрел на бочку. “Хотя я сама никогда его не пробовала. Я получил его от торговца, который так горячо верил в его ценность, что ценил его выше золота. Я думала подарить его Кведульфу при подходящем случае, но никогда не думала, что использую его так."

Скади нахмурилась. “Что ты предлагаешь? Что чвизги победят Кагсока? Для него это всего лишь наперсток”.

“Он, несомненно, был бы в восторге от этого," - сказал Асфрид, - "но нет. Мы отравим его. Лишенный своего молота и отравленный, его будет легче победить."

“Если мы сможем убедить его выпить это”, - сказал Гламр.

“Шаг за шагом. У вас есть травы, чтобы отравить его?"

Асфрид кивнула. “Есть. Будут ли они достаточно сильны для гиганта размером с Кагсока, я не знаю, но попытка того стоит." Она снова исчезла в глубине храма, а затем появилась с несколькими глиняными кувшинами. - "Ковбейн, вёх ядовитый, собачья петрушка и омежник водный."

“Слишком много яда у тебя под рукой”, - сказал Гламр.

На что Асфрида только улыбнулась.

С большой осторожностью они открыли бочонок, и прежде чем вельва начала вливать в него свои яды, Скади подняла руку.

“Если это действительно считается источником всего хорошего, тогда мы должны попробовать глоток, пока оно не испортилось, не так ли?”

Ни один из ее спутников не возразил, поэтому Асфрида принесла три чашки, и они окунули их в таинственную жидкость.

Скади поднесла его к носу. Аромат был сильным, насыщенным, поначалу почти всепоглощающим, но чем дольше она вдыхала его, тем сильнее приходила в восторг. Глоток, и буйство ароматов разливается по ее палитре, вызывая образы меда в летний день, сочной смородины, гвоздики и кардамона, земляной сосны и весенних цветов. Она сглотнула, и дорожка сладкого огня побежала по ее горлу.

"Клянусь богами," - прошептал Гламр, уставившись в свою чашу. “Было бы издевательством испортить эту бочку”.

Скади сделала еще глоток, потом третий. Она почувствовала, как ее тело согревается, а решимость крепнет. Затем ее чашка опустела, и все трое обменялись взглядами, прежде чем снова уставиться на бочку.

“Еще чашечку?..” - предложил Гламр. “Верно...?”

“Это путь к безумию”, - твердо сказала Асфрида и сломал восковую печать на одной бутылке, чтобы вылить черную жидкость в бочонок.

Плечи Гламра поникли. “Тогда однажды я отправлюсь в Унигедд и никогда не покину его”.

Скади вытерла губы запястьем и отставила чашку в сторону. “Нам все еще нужно определить, как мы будем подавать это гиганту. Без дополнительной информации все наши планы - не более чем надежды. Я предлагаю вернуться в Краку и изучить местность”.

“Согласен”, - сказал Гламр, направляясь за своим луком и колчаном.

Асфрида вылила в бочку последнюю из своих банок с ядом. “И мы закончили. Если это не даст Кагсоку пищи для размышлений, то ничего не даст”.

Она снова запечатала бочку, и Гламр поднял ее, обеими руками обхватив бледную округлость.

“Ты пойдешь с нами?” - спросила Скади.

“Мое место здесь. Да, и народ альвов ненавидит таких как я. Они убьют меня на месте”.

“Справедливо.” Скади пристегнула Наттрафн к своему бедру. “Тогда пусть боги хранят тебя до следующей нашей встречи."

“Удачи”. Асфрид улыбнулся. “Хотя, похоже, ты создаёшь её сама."

“Мне так нравится больше. Гламр?”

“Веди дальше”.

Вместе они вышли из храма и пересекли поляну. Тела снэрунов и тролля уже чахли, превращаясь в не более чем палки и оторванные полоски кожи, расколотые камни и замшелые валуны.

Ночь вокруг них была полной и глубокой. До рассвета оставалось еще несколько часов. Скади шла впереди, положив руку на рукоять Наттрафна. Древесное жужжание козодоя доносилось из глубины леса, и ветер вздыхал в деревьях, заставляя ели шевелиться, как будто в глубоком беспокойстве.

Они добрались до тропы, но Гламр снова настоял, чтобы они пересекли ее и продолжили спуск к краю частокола, где они обошли вброд деревянную стену, а затем поднялись на пляж, таща бочку на буксире.

Там они остановились и присели на корточки, чтобы лучше разглядеть Краку.

Ни воплей, ни криков. Деревня была в основном темной, но вокруг большого зала кипела жизнь, из которого доносились грохот и резкий смех.

Единодушно Скади и Гламр прокрались по причалу к своему собственному дому и там с облегчением увидели слабое мерцание света изнутри.

“Это мы”, - прошептала Скади, легонько постучав в дверь, в то время как Гламр бросил быстрый взгляд на другие здания. “Откройте."

Засов был снят, и дверь открылась, чтобы показать Беггу, на ее лице отразилось облегчение, когда она провела их обоих обратно внутрь, а затем схватила Скади в крепкие объятия.

“Мы думали, ты мёртва!” - прошептал Кофри рядом с крошечным костром, горевшим в центральной яме.

“Дайте им место”, - протянул Ульфарр, который сам сел обратно. “Нет никакой необходимости допрашивать их в дверях”.

Скади шагнула внутрь и остановилась. “Где Дамиан и Аурнир?”

"Они живы," - мрачно сказал Кофри. “Но их забрали на гору вместе с другими мужчинами”.

Скади уставилась на него, затем поспешила сменить промокшие штаны на теплые шерстяные леггинсы, прежде чем пересесть к огню. - "Расскажи мне, что случилось."

Ульфарр рассказал эту историю. Ледяной йотун, Кагсок, объявил, что Крака и все в ней принадлежат королеве Гриле; тролли сломали все оружие, которое смогли найти, разорвали кольчуги, проткнули щиты, а затем повели Рагнара и всех здоровых воинов в горы.

“Ушли?” Скади наклонилась вперед. “Они ушли без протеста?”

“О, некоторые протестовали, это верно”, - мрачно сказал Кофри. “Им оторвали головы за их проблемы. Это их успокоило. Аурнир взревел и не хотел уходить, но Кагссок овладел им, удерживал его, пока он не перестал сопротивляться."

От этой мысли Скади похолодела, а затем наполнилась дикой яростью. Она могла только представить себе ярость и замешательство Аурнира. По крайней мере, Дамиан был с ним.

“Двадцать два человека прошли во тьму в сопровождении троллей”, - продолжил Ульфарр. “Единственные оставшиеся сейчас воины либо так же стары, как я, либо так тяжело ранены, что их привели в большой зал, где сейчас находится Кагсок”.

“Хотя мы слышали, как они кричали и замолчали”, - сказал Бегга с серьезным выражением лица. “Я сомневалась, что йотунн будет играть роль медсестры, и я был права."

“Клянусь богами, ” прошептала Скади.

“Бочка?” - спросил Кофри. “У тебя есть план?”

“Конечно, у нее есть план”, - отрезала Бегга. “Это Скади Стирбьёрнсдоттир, благословденая Фрейи. Она все уладит. Не так ли?”

В глазах Бегги была ужасная нужда и слабость, которые ранили Скади за живое. Как сильно страдала старая женщина.

“Да”, - твердо сказала она. “У меня есть план. Во-первых, мы избавимся от Кагсока. Тогда мы освободим наших друзей”.

"Я же говорил," - чопорно сказал Бегга. “И что это за план, скажи на милость?”

На что Скади вытащила Сеймур, чье сверкающее диво наполнило интерьер старого дома мерцающими узорами танцующего золота.

“Подарок от самой Фрейи”, - прошептала Скади.

Гламр похлопал по стволу. “А вот один от нашей вельвы”.

“Мы все равно что спасены”, - тихо сказал Ульфарр. “Ты действительно благословен”.

Скади пристально посмотрела на него. Ее семь нитей ярко горели, как и три нити Гламра. У Бегги, Кофри и Ульфара теперь был свой собственный, и это зрелище наполнило ее яростным удовлетворением.

Хотя и скудный, это была некоторая мера защиты.

“Мы подождем до самого рассвета”, - сказала Скади, формулируя план, пока она его произносила. “Народ альвов будут наиболее вялыми в тот момент. Мы подойдем к большому залу и преподнесем Кагсоку подарок, а оттуда будем формировать события по мере их поступления”.

Все вокруг кивают. Удача благоволила смелым, и не было и речи о том, чтобы они пробились внутрь с боем.

“Тогда нам нужно отдохнуть”. Гламр положил лук рядом со своей скамьей. “Нам понадобится наша смекалка в течение нескольких часов."

Скади хотела возразить. Как она могла спать после всего, что произошло? Но она увидела, что старейшины кивнули, и поэтому легла на свою скамью из мехов и положила Наттрафн себе на грудь. Похлопала по Сеймуру в его мешочек у бедра и закрыла глаза.

Образы и воспоминания кружились перед ее глазами. Кагссок размахивает своей кувалдой по частоколу, отправляя сломленных людей в полет. Кведульф произносит свою зажигательную речь с палубы "Морского волка". Лесной дух, маленький и темный, с яркими и пытливыми глазами. Врата богов в огне. Деревянная статуя Фреи оживает и спускается со своего возвышения. Наттрафн погружается в плоть тролля. Дамиан бежит в бой рядом с ней.

Так много всего произошло за столь короткое время.

Смогут ли они действительно победить Кагсока? Фрейя благоволила к ней, но благословения богов часто были обоюдоострыми, и Хьерримул жадно наблюдала за ней.

Они сделают все, что в их силах, и подчинят судьбу своей воле. Или потерпят неудачу. И если бы они это сделали, то она бы ни о чем не пожалела.

И с этой последней мыслью Скади погрузилась в глубокий сон.

***