Серо-золотой свет,  от врат богов, не обжигал; он бушевал, но ничего не делал с народом альвов. Скади перемещалась по нему за счёт удачи, как можно осторожнее ставя ноги в траву. Благодаря дару лесного духа она не оставляла следов, но это не означало, что тролль не мог услышать ее приближения.

Взошла луна, посеребрив землю за золотистым сиянием ворот, и Скади почувствовала себя ужасно беззащитной. Она кралась дальше, Наттрафн был осколком живой стали в ее руке, тролль был тяжелым и массивным, как валун, сама мысль о том, что она может убить его своей иглой, так же нелепа, как и мысль о том, что синекожий гигант только что завоевал Краку.

Мир сошел с ума.

Скади навострила зрение и увидела шесть золотых нитей, спиралью уходящих от тролля. У нее осталось всего четыре.

Она подкралась ближе.

Тролль был весь из слоистых мышц, папоротники росли по его спине и плечам, совершенно и невероятно неподвижный.

Ближе.

Один из снэрунов замер, затем повернул голову и уставился прямо на Скади.

Она пробежала последние несколько ярдов, затем прыгнула, держа Наттрафн над головой обеими руками, и с шипением опустила его на спину тролля.

Клинок должен был войти по самую рукоять. Вместо этого тролль с грохотом ожил и повернулся, так что ее клинок соскользнул с лопатки, оставив после себя красный рваный порез.

Прежде чем тролль успел напасть на нее, она снова ударила его ножом в бок, затем в третий раз, раны не нашли ничего жизненно важного, удары были жестокими, но в то же время несущественными.

Три нити исчезли, когда тролль взревел и навис над ней, широко раскинув руки.

Стрела влетела ему в пасть, но он сомкнул челюсти и разбил ее вдребезги.

Четвертая нить исчезла.

Поспешно отступив, Скади вырвала свой предпоследний топор и метнула его в голову тролля.

Он раздраженно отбил оружие в воздухе, но ни одна нить не исчезла; очевидно, это было просто то, что тролль мог сделать сам.

Еще одна стрела вонзилась ему в грудь. Не помогло.

Скади вытащила свой последний метательный топор. У тролля осталось всего две нити. У нее все еще были свои четыре.

Пора было приниматься за работу.

С криком она бросилась вперед, с томогавком в одной руке и саксом в другой, и нырнула под мощный взмах его руки. Полоснула его по ребрам своим саксом, затем рубанула томогавком по подмышке.

Оба удара пришлись в цель; ни один не вошел глубоко, хотя еще одна золотая нить исчезла.

Третья стрела вонзилась в грудь тролля.

Он снова взревел и попытался ударить ее наотмашь, его огромные, каменные суставы двигались быстрее, чем она могла себе представить. От удара у нее разлетелись бы мозги, если бы ее нога не поскользнулась на грязи, и она рухнула на землю, его кулак пролетел мимо над головой.

Воспользовавшись ситуацией вонзила свой топор в его ногу, а ее сакс в колено сбоку.

Четвертая стрела расцвела в его бороде, хотя она не могла сказать, вошла ли она достаточно глубоко, чтобы попасть в шею.

Тролль снова взревел и ударил ее, один, два, три раза, и она откатилась, откатилась назад, но еще одна из ее золотых нитей исчезла, пропустив все три удара.

Низко наклонившись, он сделал выпад, чтобы укусить ее, его зубы были как молотки, ребристая пасть выдыхала поток едкого влажного тепла. Бросив вызов всему, Скади бросилась ему навстречу и вонзила Наттрафн между челюстями, проткнув заднюю стенку горла, чтобы вонзить горящий кончик в мозг тролля.

Тролль дернулся, и она едва успела отскочить в сторону, прежде чем он лавиной рухнул на землю.

Задыхаясь, она поднялась на ноги, поставила ботинок на широкую щеку тролля и потянула Наттрафна. Кровь тролля растекалась по траве, синяя и дымящаяся.

“Снэрун!” - крикнул Гламр, и она услышала звон его лука, когда он выпустил стрелы мимо нее.

Рывком она вырвала свой сакс, обернулась и увидела Снэруна с тонкими конечностями, который мчался к ней невероятно быстро, преодолевая расстояние между ними огромными рывками.

Она вскрикнула и метнула свой оставшийся томогавк, он попал точно в цель, и никогда еще она не испытывала такого сладостного успеха, как тогда, когда лезвие вонзилось в его чужеродное лицо и сбило альва с ног, чтобы он рухнул на спину.

Еще четверо спрыгнули с храма на землю, широко раскинув руки, согнув когтистые пальцы.

Ни у одного не было золотых нитей.

У Скади осталась всего одна.

Парадная дверь открылась, и появилась Асфрида, ее посох был высоко поднят, рога горели тем же золотисто-серебряным огнем, что и врата богов. Она закричала на языке, которого Скади не понимала, и золотой огонь вспыхнул ярче, наполнив поляну своим обжигающим сиянием.

Снэруны съёжились перед светом.

Гламр сразил одного стрелой в лицо.

Скади побежала вперед, очистив сакс от крови, и полоснула одного там, где он сгорбился, разрезав его белую кожистую шкуру, затем вонзила нож в шею и перешла к следующему. Он завизжал на нее, широко открыв пасть, обнажив осиное гнездо из клыков, но она ударила раз, другой, и существо-тролль отступило, прыгнуло на нее, и она пронзила его грудь, выпустив Наттрафн, чтобы уклониться и избежать его дикого удара когтями.

Снэрун рухнул на землю, скорчился и затих.

Скади развернулась, ища, и увидела, что последний был на спине, из его глаза торчала стрела с черным оперением.

Тяжело дыша, Скади пнула Снэруна ногой и вырвала Наттрафн обратно. Она продолжала вглядываться в тени, оглядываясь в поисках новой опасности, но ничего не появлялось.

“Примите мою благодарность”, - сказала Асфрида, когда ее посох потускнел, врата богов, наконец, тоже погрузились во тьму, так что они стояли среди трупов только при лунном свете. “Я могла бы не пускать их, но я не думаю, что они собирались куда-то уходить”.

“Этот тролль пускал корни”, - сказал Гламр, переходя от одного тела к другому, чтобы собрать свои стрелы. “Возможно, ты пробыла бы там какое-то время”.

“Но теперь уже нет. Что происходит?”

“Ничего хорошего”. Скади быстро рассказала ей о нападении гигантов, о троллях, о том, как Крака пала без особого боя.

“Рагнар - осторожный человек”, - сказала Асфрида, когда история была рассказана. “Я не виню его. Кведульф оставил его здесь, чтобы позаботиться о Краке, а не видеть, как она полностью разрушена. Больше всего он надеялся получить что-то от ставки."

“Но мы не позволим гиганту устанавливать условия”. Скади вложила Наттрафн обратно в ножны. “Мы должны что-то сделать”.

“Согласна. Входите в внутрь. Нет смысла стоять здесь, где нас могут подстрелить альвы."

Они вошли в храм. Ряд свечей горел ярко, как всегда, и Скади нашла утешение в большой статуе Фрейи. Импульсивный порыв овладел ею, и она опустилась на колени, достала сакс и положила его на землю перед собой.

“Достопочтенная леди, сегодня вечером я убила для вас троллей и снэрунов. Я посвящаю свои убийства вам и надеюсь, что вы найдёте мой боевой дух достойным вашего благословения”.

И, к ее радости, ее шесть золотых нитей обновились и к ним присоединилась седьмая. Еще дальше она увидела маленький зеленый лист, парящий на расстоянии вытянутой руки; он был прекрасен, нежно изумрудный, цвета свежего побега, и она почти потянулась, чтобы коснуться его, прежде чем отдернуть руку.

Заклинание лесного духа. Активировала ли она его прикосновением?

Асфрида поставила перед Гламром тарелку с холодным жареным мясом, толстым ломтем хлеба, твердым сыром и чашкой воды. Она подала вторую тарелку и передала ее Скади.

“Обо мне хорошо заботятся те, кто нуждается в моем руководстве”, - сказала она.

Скади села и принялась за еду. Она и не подозревала, что умирает с голоду. Однако в середине трапезы она заставила себя остановиться, выпить и посмотреть на вельву. “Нам нужен план. Враг удерживает Краку. Каким образом они напали летом?”

“Нигде не написано, что они не могут."

“Но они никогда не делали этого раньше."

“Все эти годы их нападения прекращались в начале весны. Но это мог быть выбор, или, возможно, они готовы заплатить такую цену, какую не были раньше."

“Что сделано, то сделано”, - сказал Гламр. “Мы должны спасти наших друзей."

“Великан. Его вирд очень силен. Я видела дюжину нитей, выходящих из его сердца."

Гламр сделал паузу, наполовину поднеся ко рту кусок хлеба, сыра и мяса. “Нити?”

“Это то, как я воспринимаю вирд”, - сказала Скади, покраснев.

“А двенадцать - это сила?”

“Умеренно так. Сейчас у меня их семь. У тебя их три. У Асфриды тоже двенадцать."

Гламр откинулся на спинку стула, широко раскрыв глаза. “Ты можешь оценить силу наших судеб? Невероятно”.

“Действительно, редкий дар”, - сказал вельва. “Знание о котором не подлежит разглашению”.

“Конечно. Как это меняет наши планы?”

“Когда мы сражаемся с врагом с сильным вирдом, требуется много атак, чтобы уничтожить их нити. Удары, которые могли бы убить, отклоняются удачей или внезапной неудачей в нашем собственном мастерстве ”.

Гламр задумался. “Значит, каждая стрела, которую я вонзал в тролля снаружи...?”

“По большей части, ничего особенного не сделали. Я думаю, что предотвращаются только смертельные удары. Стрелы в тролля - это просто досада. Но была одна стрела, которую ты выпустил в Краке, которая попала бы троллю в глаз; она промахнулась на палец, но только потому, что ее защищал вирд. В результате он потерял нить ”.

“Очаровательно”, - сказал Гламр.

“Но этот гигант хорошо защищен”, - сказала Асфрида. “Дюжина нитей образуют мощную броню”.

“Нам нужно ослабить его.” Скади отставила тарелку, ее голод прошел. “Наттрафн усиливает мой вирд. Возможно, его массивный молот делает с ним то же самое."

“Нам понадобится Аурнир, чтобы сдвинуть его”.

“Я попрошу у богов их мудрости”, - сказала Асфрида. “Они могут не ответить, но, учитывая обострившийся характер этого конфликта, я уверена, что мы уже привлекли их интерес”.

С этими словами она отдернула занавеску, открыв взору кресло, высоко поднятое на сваях, поверхность которого была покрыта мягкими мехами. Из сундука она достала ярко-синий плащ, отороченный белым мехом и украшенный драгоценными камнями по подолу, прялку, украшенную прекрасными драгоценными камнями, и ожерелье из стеклянного жемчуга.

Их она надела с величайшим почтением.

Затем она достала головной убор из черного ягненка, отделанный белой кошачьей шкурой, и обвязала вокруг талии пояс амаду, с которого свисал большой мешочек. Она натянула сапоги из телячьей кожи и, наконец, тонкие перчатки из светлейшей кошачьей кожи с мехом внутри.

Воздух в храме начал пульсировать, когда она взобралась на свой высокий стул, подняла свой посох и прялку и начала петь, глкхое заклинание, которое повторялось снова и снова.

Пламя свечей удлинялось и колыхалось в унисон, как сорняки на дне залива. Воздух стал теплым и острым от запаха незнакомых специй, и Скади, полностью поглощенная, наблюдала, как вельва, казалось, отступает, ее стул становится выше, ее фигура меньше, размеры комнаты увеличиваются, деформируются и изгибаются.

Раздался резкий треск дерева, и статуя Фрейи ожила; она стояла на своем возвышении в десять футов высотой, у ее ног оживали кошки, ее ожерелье теперь было несравненной ценности, ее фигура была освещена божественным, бледным сиянием, которое напомнило Скади о Мировом Древе.

Скади опустилась на колени. Асфрида продолжила петь, а Гламр, казалось, застыл, его глаза были прикованы к вельве, каким-то образом не подозревая о богине, которая вошла в их среду.

Фрейя посмотрела на Скади с жестоким весельем. “Ты порадовала меня, Стирбьёрнсдоттир, своим своеволием и готовностью разрезать плоть своим маленьким клинком”.

“О великая богиня”, - прошептала Скади, во рту у нее пересохло, грудь вздымалась от благоговения и ужаса. “Спасибо, что пришли. Мы столкнулись со страшным врагом. Великан захватил Краку от имени Грилы Ледяного Йотунна, и наши друзья в опасности. Я хочу освободить их, победив этого великана. Как я могу это сделать?”

Улыбка Фрейи стала еще мрачнее. “Ледяной йотунн Кагсок - достойный противник, но тот, чей вирд значительно перевешивает твой собственный. Если ты хочешь победить его, ты должна использовать свои уловки… и помощь богини, которая начинает любить тебя. Вот. Возьми Сеймур, цепь, сделанную гномами Свартальвхейма¹."

Она протянула бледную руку и вложила в дрожащую ладонь Скади цепочку, такую тонкую, что она казалась тонкой, как паутинка. Она мерцала и горел, как огонь.

“Назови его имя, и он станет тяжелым, как корень Мирового Древа; произнеси его еще раз, и он снова станет легким, как взмах крыла бабочки. Кагссок ставит молот только тогда, когда пьет; именно тогда ты должен накинуть Сеймур на Краг Крушителя, чтобы лишить Кагссока большей части его силы."

“Благодарю вас, достопочтенная леди”, - прошептала Скади, ее сердце ушло в пятки, когда она изучала горящую цепочку, которая собралась в ее ладони.

“Тебе нужно будет сделать больше, чем это, маленькая смертная, если ты хочешь победить Кагссока. Но что было бы забавного в том, чтобы рассказывать вам о каждом шаге? Герои и героини должны проявить свою изобретательность, если они хотят однажды быть принятыми в моем зале”.

И с этими словами глаза Фрейи заблестели, она напряглась и снова стала деревянной.

***

[1]Свартальвхейм – один из Девяти Миров древнескандинавской космогонии, располагается под землей Мидгарда, населен темными альвами.