Воздух наполнился криками и воплями, ясным лязгом оружия, встречающегося с оружием, и первыми намеками на горящую солому.

Скади присела, выставив перед собой двухдюймовый клинок, навощенные доски скользили под ее мокрыми босыми ногами.

“Ты фея воды, пришла предложить мне подарки?” Голос Бардаса был рассеянным, его глаза пустыми и голодными, как у горностая, который увидел, как птенец выпал из гнезда. “Хм? Пригласишь ли ты Бардаса спуститься с тобой в море, чтобы вплести ракушки в мои волосы?”

Но его клинок ни разу не дрогнул. Более двух футов в длину, широкий и острый по одному краю, он был более острым, чем что-либо ещё.

Скади оглядела палубу, ища хоть какую-нибудь выгоду. Инстинкт побуждал ее подойти к планширу.

“Тише, тише”, - убеждал Бардас, опуская лук, чтобы он мог поднять руку, как можно успокоить норовистую лошадь. “В этом нет необходимости. Оставайся на месте. Положи нож.”

Он тоже прижался к планширу, придвигаясь все ближе, и Скади заставила себя расслабиться, выпрямиться, как будто борьба покинула ее.

Бардас улыбнулся, обнажив недостающие зубы.

Затем она взмахнула рукой, метнув нож, как делала это тысячу раз до этого, но теперь она метнула его в лицо мужчине, а не в сучок старой березы за кузницей. Лезвие сверкнуло в воздухе, и она побежала за ним. Бардас вскрикнул и рефлекторно отдернул голову назад; он пошатнулся, затем приложил руку ко лбу.

Ее клинок отскочил от его колпака, развернулся и упал в воду внизу.

“Проклятая шлюха!” Бардас уставился на алые пятна на своих пальцах. Она вскрыла ему скальп, не более того. “Я...”

Но Скади не колебалась. Она приблизилась и проскользнула под его защитой, чтобы пригнуться и подняться так, что ее плечо врезалось ему в грудь, точно так же, как она делала снова и снова против своих братьев Свиннара и Рики, когда играла в кнаттлейк на поляне у водопада.

Бардас взвизгнул, затем выругался, переваливаясь через планширь, с тяжелым верхом, вытянутой рукой, широко раскрытыми глазами, когда между ними текла кровь, упав  и исчезнув под волнами.

"Пусть соляные ведьмы заберут тебя."

Скади бросилась к его упавшему луку. Это было изрядно потрепанное оружие, тис отполированный до блеска, рукоятка обтянута черной кожей. Низко пригнувшись, она скользнула вниз по палубе, схватила ближайший колчан стрел с черным оперением и отступила.

Остальные лучники были полностью сосредоточены на битве, кипевшей в доках, выпуская так быстро, как только могли, стрелу за стрелой. Никто не слышал и не видел ее, пока не стало слишком поздно.

Скади подняла лук, наложила стрелу на тетиву и, глубоко вдохнув, натянула тетиву. Это был мощный лук, слишком тугой, чтобы она могла натянуть его до самого уха, но между ней и ее жертвой была всего дюжина ярдов.

Она отпустила тетиву.

Первая стрела вонзила свой острый наконечник глубоко между лопаток ближайшего лучника, который закричал больше от шока, чем от боли, и выгнул спину.

Ее движения были плавными, как будто она ткала на ткацком станке, а не доставала стрелы из колчана, и она аккуратно наложила еще одну стрелу на тетиву и спустила, потом еще раз, и еще.

Каждая стрела нашла свою цель.

Другие лучники оглянулись, их глаза расширились, паника превратилась в недоверие, а затем в ярость. Один из них, с золотой лентой на руке, выкрикнул команду на их сложном, плавном языке, и трое лучников направили на нее свои луки.

Звуки битвы стихли. Мир исчез, если бы не эта кучка архейских лучников. Она всадила стрелу в шею мужчины, стоявшего в центре. Отступила в сторону, когда враг выстрелил, и присела, чтобы нанести удар другому. Две стрелы пронеслись в воздухе там, где она только что стояла, жужжа, как шершни.

Она выпустила вторую стрелу, но промахнулась на палец мимо своей цели, пролетев мимо его щеки так, что он вздрогнул и отпрянул.

Третий нацелился на нее.

Она бросила лук и нырнула прямо через планширь в кровавую щель между двумя триремами.

Вода здесь была неглубокой, всего в паре ярдов, и она подтянулась, чтобы не врезаться в каменистое дно. Мир был темным, свет танцевал в колеблющихся лучах, и она мощно проплыла под следующей лодкой, ее инкрустированный ракушками киль царапнул ее икру, когда она пнула, а затем продолжила движение под третьей.

Рядом с ней появилась стрела, проскользнувшая сквозь воду со страшной скоростью только для того, чтобы потерять всю энергию, как будто внезапно погрузилась в сон. Она поплыла дальше, через большие сваи пирса, на другую сторону, затем повернулась, чтобы подняться и вынырнуть на поверхность воды, ее руки цеплялись за намокшие доски, когда она смотрела на битву, охватившую ее дом.

Пять трирем высадили на берег около шестидесяти-восьмидесяти человек, большинство из них все еще толпились в доках и на пирсах, толкаясь и пихаясь, чтобы добраться до места сражения, где хускарлы Калбека держали оборону. Некоторые прыгали на мелководье и переходили вброд, издавая убийственные крики, чтобы лязгать и колотить по круглым щитам защитников.

Но битва была уже проиграна. Шеренга людей, сдерживающих черный прилив, была жалко тонкой; она видела, как упал беловолосый Эбек, в одном глазу которого расцвела стрела, видела, как двенадцатилетний Тунор с криком бросился в рукопашную схватку с поднятым топором и напоролся на копье.

На носу самого большого корабля стоял крупный мужчина, мощно сложенный и широкоплечий, величественный в своем черном наряде и черной цепи, в плаще из белоснежного меха, с невероятно длинным клинком, перекинутым через плечо. У него было жёсткое лицо, рот искривился в жестокой усмешке, его единственный глаз светился восторгом, когда он наблюдал, как его люди пробиваются вперед. Его черные волосы поседели на висках, но он излучал больше мощи и жизненной силы, чем дюжина молодых людей.

Скади втащила себя на пирс, присела и закусила губу. Сможет ли она достать этого командира? Секунду она мучилась, потом нахмурилась. Он был позади слишком многих людей, высоко на носу своего военного корабля.

С победным ревом центр уступил, и люди одетые в чёрное заполонили доки, растекаясь, как лужа масла. В глубине души она знала, что доки потеряны, поэтому без дальнейших колебаний побежала вниз по пирсу, между развешанными для починки сетями, вверх по дороге к гавани, затем между хижинами Сиббе и Адилса. Выскользнула в переулок под подпорной стеной, на которую одним прыжком взобралась.

Архейцы пробивались к длинному дому, который гордо возвышался в центре их поселения, с массивной и характерной покатой крышей, из центральной шахты шел дым от костров для приготовления пищи.

Мать и Рики.

Скади повернулась, чтобы помчаться по верху подпорной стены к залу, когда из тени на нее зашипел голос. “Скади! Сюда!”

Она чуть не споткнулась. Гламр скорчился в хлеву Рейстра, тень на фоне бархатной тьмы, бледный утренний свет заставлял блестеть два клыка, торчащих по обе стороны его носа.

“Сюда!” - снова прошипел он. “Убирайся с глаз долой!”

Это было больше слов, чем полутролль когда-либо говорил ей за раз; выражение его лица было сморщенным и испуганным, его длинные уши плотно прилегали к остриженным сторонам черепа.

Скади покачала головой, но из-за шума битвы и криков она не могла говорить. Она поднялась, чтобы бежать дальше.

“Тогда возьми это!” И Гламр бросил ей убойный сакс в ножнах, почти два фута длиной. Скади поймала его в воздухе, и когда ее пальцы сомкнулись на ножнах, она услышала - или почувствовала - в воздухе прозвучала золотая нота. Когда она снова посмотрела на коровник, полутролля уже не было.

Крепко сжимая лезвие, гадая, где полутролль, в чьи обязанности входило убирать помои и навоз и выметать рыбьи потроха из доков, мог найти такое сокровище, она побежала вдоль стены, по тропинке, по которой она проходила тысячу раз в детстве, направляясь к длинному дому.

Вспышки насилия, когда она пробегала мимо коротких переулков, ведущих к докам. Густой, черный, вязкий дым поднимался по мере распространения пламени, снопы искр пронзали воздух.

Она спрыгнула вниз, когда достигла конца стены, на открытое пространство перед дальним концом дома. Огромные двери были заперты, резные и переплетающиеся фигуры обоих оленей впервые в жизни показались ей чужими и пугающими. Они были зарешечены.

Крики и вопли доносились спереди, где находились главные двери.

Скади не теряла времени даром. Она прожила здесь всю свою жизнь. Никакие зарешеченные двери не могли удержать ее снаружи. Она засунула сакс за пояс на пояснице, разбежалась, прыгнула, поставила босую ногу на дождевую бочку у подножия колонны крыльца и подтянулась, чтобы ухватиться за перекладину. Ловко, как лиса, она взобралась на толстую деревянную черепицу, затем ловко пробежала по крыше крыльца, чтобы снова прыгнуть и ухватиться за поперечную балку, глубоко врезанную в треугольную поверхность длинного дома. Она поднималась, перебирая руками, пока, наконец, не ухватилась за край огромной крыши и, дернув в последний раз, не оказалась высоко над деревней.

Согнувшись почти на четвереньки, она вскарабкалась на хребет крыши и там замерла, увидев весь ужас нападения прямо перед собой.

Основная масса архейцев столпилась на широких ступенях, которые вели к главной двери, скрытой под карнизом. Шла последняя битва, но в исходе не было никаких сомнений. Тела лежали там, где они упали, каждое вызывало имя, историю, ужасную потерю. Повсюду была разбрызгана кровь. Здания у доков превратились в погребальные костры. Последние захватчики покидали свои корабли, вбегали в деревню, вышибали двери, вытаскивали женщин за волосы, убивали тех, кто протестовал.

На дальнем западном краю деревни Аурнир, полувеликан, был прижат к стене кожевенного цеха, где он передвигал скамью взад и вперед, чтобы держать на расстоянии дюжину солдат, его рев был глубоким и жалобным, когда он в ужасе смотрел на них.

Скади почувствовала, как ее глаза остекленели от ужаса, но тут прямо снизу донесся победный крик и раздался хруст, словно топор вонзился в крепкое дерево.

Они вырубали входную дверь.

Скади легко, как кошка, пробежала по хребту длинного дома к большой центральной шахте. Она была прикрыта приподнятым квадратом соломенной крыши, но она проскользнула под ней, а затем с привычной легкостью спрыгнула на стропило.

Внизу, в большом зале, было полно дыма и пляшущего света факелов. Толпа теснилась к задней стене, ее мать была среди них, высокая и царственная, с прялкой в руке, в то время как ее младший брат Рики стоял с тонкой линией их последних хускарлов. Старый Анухерр был во главе их, все еще массивный мужчина-медведь, одетый в свою древнюю кольчугу и со шлемом опустошителя на голове.

Дверь разлетелась вдребезги, когда Скади подползла к ближайшей колонне, по которой могла взобраться, и архейцы закружились, как листья перед бурей. Рики с криком бросился вперед, остальные члены хирда с ревом последовали за ним, но Скади замерла, когда увидела лидера архейцев в авангарде.

Он орудовал своим пятифутовым клинком, как соломинкой; с каждым выпадом он рубил человека, одним ударом рассекая оба бедра Иофаста, так что его туловище двигалось в одну сторону, а ноги - в другую.

Анухерр поднял свой огромный обоюдоострый топор и проревел вызов, прежде чем броситься на капитана, который отступил назад, оценивая старого воина, прежде чем броситься ему навстречу.

Скади наблюдала, не в силах пошевелиться, как капитан каким-то образом уклонился в сторону, так что Анухерр пробежал прямо мимо него, архейский клинок скользнул по его животу, разрезая цепь, как будто это была старая шерсть.

Анухерр, пошатываясь, остановился, когда его внутренности вывалились наружу. Он выронил топор, схватился за блестящие кольца и упал на колени.

Капитан пришел в себя, взмахнул клинком, затем развернулся и страшным взмахом снес Анухерру голову.

Скади прижала руку ко рту, когда голова Анухерра, мокрая, упала на грязный пол и столкнулась с архейцем, который поставил на нее свой ботинок и кисло ухмыльнулся пойманным в ловушку женщинам и детям, отступившим к стене.

Рики получил удар ножом в бедро и сильный удар в лоб и распростерся на полу.

“Что ж”, - сказал капитан, положив свой огромный клинок на плечо и повернувшись лицом к матери Скади, его улыбка была веселой, а единственный глаз ярко горел. “Как странно. Хоть убей, я думал, что мы поймаем печально известного ярла Стирбьёрна у себя дома. Как жаль, что он в отъезде.

Не осознавая, что делает, Скади вытащила из ножен смертоносный сакс. Раздался звук, похожий на щелчок струны арфы, хотя внизу, казалось, никто не слышал. Лезвие было длиной почти с ее предплечье и мрачно поблескивало в полумраке. По его центру были вырезаны руны, инкрустированные серебром. Она поползла вдоль балки, пока не оказалась прямо над капитаном.

Ее мать шагнула вперед, стряхивая руки Неарос-илийского священника, который пытался оттащить ее назад, ее подбородок был поднят, ноздри раздувались, ее ярость была очевидной и совершенно без страха.

“Трус. Стирбьёрн будет охотиться за тобой до самого края земли. Смейся сейчас, потому что однажды ты будешь плакать, как сломленный ребенок ”.

Капитан начал смеяться.

Скади провела пальцами по рукояти сакса, перевернув его длинное заостренное острие, а затем с глубоким вздохом спрыгнула со стропил вниз, чтобы смех мужчины умолк навсегда.

***

***

***

Кнаттлейк(Knattleikr)-древняя игра в мяч, в которую играли викинги Исландии.

Сакс— длинный нож древних германцев.