“Что только что произошло?” - ахнула Скади, когда она побежала за Гламром, пробегая между домами и направляясь к докам. “Что, черт возьми, только что произошло?”

Гламр проскользнул впереди нее, его стройное тело с легкостью преодолевало заборы, переулки и крутые обрывы, заставляя ее перестать жаловаться и сосредоточиться на том, чтобы не отстать. Ей захотелось обернуться и снова взглянуть на великана. Она хотела найти себе еще один набор топоров и изгнать троллей из Краки.

Но теперь, когда дух Рагнара был сломлен, она знала, что не сможет справиться с этим в одиночку.

Гламр добрался до причала, спрыгнул с него на гравий и камни и побежал вдоль кромки воды, пока они не достигли того места, где частокол встречался с водой. Эти бревна были огромными и скользкими, их основания были черными и покрытыми ракушками, и только во время отлива можно было обойти их, не прибегая к плаванию.

Они зашлепали по холодным волнам, обогнули край частокола, а затем побежали вдоль крутого склона горы туда, где рос густой лес, и там спрятались среди деревьев.

Гламр присел на корточки с луком в руке и настороженно наблюдал сквозь подлесок.

Скади с удивлением обнаружила, что почти не запыхалась; когда-то такой стремительный бег сильно утомил бы ее, но теперь она чувствовала себя собранной и готовой к большему.

“Поговори со мной, Гламр. Как это произошло сейчас?”

“ Ты имеешь в виду, летом?" Он искоса посмотрел на нее, его недовольство было очевидным. “Отличный вопрос. Она чертова ледяная королева. Она никогда не нападала во время Скерплы."

Она никогда не видела Гламра таким взволнованным. Его уши не переставали дергаться, и он продолжал раскачиваться из стороны в сторону, вглядываясь сквозь кусты, не в силах выбрать выгодную точку обзора, которая его устраивала.

Скади сделала глубокий вдох и задержала его. Заставила себя ослабить хватку на рукояти Наттрафна. “Что теперь будет?”

“Я что, похож на чистокровного тролля?” Голос Гламра был резким, как удар хлыста. “Я никогда не жил среди них. Я не знаю их мыслей, не знаю их обычаев и редко, если только меня не вынуждает к этому человеческая жестокость, считаю себя искренне связанным с ними. Но если бы мне пришлось заключать пари?"

Скади кивнула ему, чтобы он продолжал, и его гнев несколько утих. “Если бы мне пришлось держать пари, они хотят удержать Краку до возвращения Кведульфа, а затем принудить его к какому-то соглашению."

“Чтобы жениться на Гриле."

“Возможно. А это значит, что они не уничтожат город. Не будут убивать всех подряд. Будут просто сидеть на корточках в длинном доме, пока не вернутся корабли-драконы, а затем вступят с ними в переговоры с позиции силы."

“Что помешает Кведульфу и его хирду выйти на берег и вступить в бой?”

“Как ты думаешь, сколько троллей ледяная королева наводнит в Краке, прежде чем они вернутся? А если они выстроят жителей деревни вдоль берега, приставив ножи к их горлу?"

Скади нахмурилась. “И все ради руки Кведульфа? Подумать только, он приказал мне выйти замуж за Афастра, чтобы спасти жизни. Кто-то должен дать ему тот же совет."

“Сомневаюсь, что кто-то настолько смел.” Гламр вздохнул и повернулся к ней. “Но мы не учтены. Мы можем планировать. Попытаемся прибегнуть к военной хитрости.”

“Чтобы сделать что? Победить этого гиганта?”

“Что еще? Аурнир не мог ускользнуть, а Дамиан был слишком далеко, чтобы я могла его забрать. Бегга, Кофри и Ульфарр, без сомнения, ждут помощи из нашего дома. Мы должны спасти их”.

Скади поморщилась и прикрыла ладонью глаз. “Конечно. Нам просто нужен способ убить этого гиганта. Ты видел, как копья отскакивали от его кожи?"

“Копье побольше”.

“Или с более острым лезвием.” Ее взгляд упал на Наттрафн. “Это может порезать ему кожу”.

“Особенно, если вы установили его на достаточно прочный столб”.

“Хм.” Скади взвесила свой сакс, и тут ей в голову пришла мысль. “Асфрида?”

“Хороший  вопрос. Понятия не имею.”

“Это ее оберег, великан разбил на воротах. Возможно, ее собственная защита оказалась столь же слабой."

“Или она приложила к ним дополнительные усилия. Это стоит того, чтобы попытаться выяснить”.

“Да.” Скади посмотрела в направлении склонов. “Если мы сможем добраться до ее храма незамеченными”.

“За последний месяц или два я изучил несколько путей. Мы можем избежать главной тропы. Это будет нелегко, но если мы сможем дойдём до нее, я уверен, что мы доберемся."

Скади пристально посмотрела на него. У него осталась всего одна нить, у нее - пять.

Это должно было бы сработать.

“Веди дальше”.

Они крались между деревьями. Лес здесь был немногим больше полосы, прижатой к горному склону, причем большая часть леса была вырублена за эти годы, так что земля между частоколом и деревьями представляла собой груду старых пней. Но постепенно он сгущался, склон утеса становился менее крутым, и Гламр повел её вверх, петляя взад и вперед между ледяными выступами валунов.

“ Подожди секунду, - прошептала Скади, остановившись, как только они поднялись достаточно высоко. Она взглянула на Краку. Гигант стоял в центре города, освещенный снизу, как будто дюжиной факелов, большой как главный зал, его молот был перекинут через плечо. Он смотрел вниз со своим суровым достоинством, слушая, подумала она, как будто кто-то, находящийся вне поля зрения, говорил с ним.

Троллей там не было видно.

Она посмотрела в сторону Вороновых ворот. Угол был неподходящим для того, чтобы она могла разглядеть разрушенные брёвна, но без воинов, стоящих на страже вдоль верха стены, ей не нужно было это видеть.

Мысль об этой сырой дыре, открывающей доступ к Краке и остальному побережью Драугра, вызвала у нее озноб. Теперь не было никакого представления ни о том, что может подкрасться под покровом ночи, ни о том, насколько терпимо голубой гигант относился к смерти и питанию мертвецами.

Она кивнула Гламру и возобновила подъем.

Полутролль хорошо провел свои недели; он уверенно вел их вдоль горных хребтов и спускался в овраги, все выше и выше, переходя от еловой рощи к еловой, пока, наконец, они не вышли на тропу. Долгое время он просто ждал, оглядывая её сверху и снизу по знакомой длине, затем махнул рукой и бросился через её.

Те несколько секунд на открытом воздухе были мучительными, но затем они снова скрылись, тьма под кроной была абсолютной.

Они поднимались вверх, никогда не пересекая горные луга напрямую, всегда придерживаясь краев, укрытых мест, теней. В тот же момент, когда Скади подумала, что у них все получится, Гламр застыл.

Склонил голову набок, потом в другую сторону.

“ Тролль, ” прошептал он, присел на корточки и со сверхъестественной грацией скользнул в заросли увядших кустов.

Скади попыталась сделать то же самое, но не смогла выполнить это движение так же изящно. Она проскользнула между корявыми ветвями в центр куста, но при этом заставила его дрожать и шуршать.

Гламр пристально посмотрел на нее, но она могла только беспомощно пожать плечами в ответ.

Они ждали.

Она ничего не могла расслышать. Только ее бешено колотящееся сердце и хриплое дыхание.

Наттрафн сиял в ее кулаке.

Гламр выглядел все более охваченным паникой.

Тролль, должно быть, подбирался все ближе.

Она закрыла глаза, прислушиваясь так напряженно, как только могла.

Вот. Мягкий хруст шагов в подлеске. Удивительно нежный и почти неслышный. С другой стороны, тролли были существами леса. Почему она ожидала, что он будет ломиться сквозь подлесок, как она?

“Он чует твой запах”,- сказал тихий голос у ее локтя.

Скади чуть не вскрикнула, но взяла себя в руки. Это был крошечный лесной дух, по форме напоминающий ежа, его борода и брови топорщились, глаза блестели, как у воробья, все его тело, казалось, было больше головой, чем чем-либо еще.

Скади не знала, что делать, поэтому просто прошептала: “Что нам делать?”

Он моргнул, глядя на нее, изогнувшись всем телом в одну сторону. “Спрячь свой запах”.

“Я не знаю, как это сделать”.

Он нахмурился, и выражение его лица было бы комичным, если бы Скади не была так напугана.

Еще один мягкий хруст, теперь громче, а затем резкий вдох. Ей хотелось выскочить из укрытия, убежать, но именно безумный страх перед хичщником, ужас вынудили кролика выскочить на открытое место перед гончими.

Она сопротивлялась.

“Я научу тебя”, - сказал лесной дух и протянул крошечную орехово-коричневую руку. Одна из ее золотых нитей обвилась вокруг его пальцев. “Если ты этого пожелаешь?”

“Да”, - прошептала она. “Пожалуйста”.

Ее золотая нить позеленела.

“Вот”, - сказал он. “А теперь подумай о том, чтобы стать бесследной, слиться с лесом. Будь лесом, частично глиной, частично папоротником, частично сосновой шишкой, частично камнем, частично корнем, частично мхом, частично цветком, частично гнилью ”.

Не осознавая, что она делает, Скади сосредоточилась на этих словах и вызвала в памяти свое любимое место — бассейн водопада, каскады белых вод, скалы, яркий изумрудный мох, лес вокруг, чистый мятный аромат, безмятежность, тишина.

Ее зеленая нить исчезла.

Она моргнула. Лесной дух исчез.

Гламр наблюдал за происходящим широко раскрытыми глазами.

Он чувствует твой запах? одними губами произнесла она.

Было такой редкостью видеть полутролля щокированным, но, наконец, он моргнул, подумал над ее вопросом, затем покачал головой.

Она услышала громкое сопение. Еще один хруст шагов, секунда, пауза, а затем внезапные, широкие шаги, когда он ушёл прочь.

Гламр долго ждал, прежде чем выйти из кустов.

“Это было невероятно”, - прошептал он. “Ты говорила с бушлингом¹? Он говорил с тобой?”

“Я видела его раньше”, - прошептала она, вытаскивая шип из косички и следуя за ним. “Помнишь? Я же говорила тебе, в самом начале? С тех пор я оставляю ему подношения”.

"Мудро с твоей стороны." Гламр, казалось, хотел сказать что-то еще, но ему не хватало слов. “Я не мог расслышать, что он сказал. Что он сделал?”

Скади оглядела бледное пространство небольшого луга. Массивные следы были едва заметны в свете луны. "Он научил меня скрывать свой запах”.

“Более того. Посмотри, куда ты только что наступила."

Скади изучала грязь позади себя. Она могла видеть свои старые следы, ведущие внутрь, но ни один из новых.

Удивленная, она сделала еще несколько шагов.

Она не оставила после себя никаких отпечатков.

“И твой запах.” Гламр наклонился, принюхался. “Действительно ушел”.

Она могла чувствовать это. Мягкая, вибрирующая сила, золотая нить стала зеленой, окутывая ее, защищая своим очарованием. “Он научил меня своему заклинанию”.

“И ты смогла его использовать. Чудеса никогда не прекратятся. Но мы должны продолжать. Тебя все еще видно, ясно, как сверкающий клинок в полдень."

“Веди дальше”.

Они поднимались все выше и выше. Мысли Скади хаотично блуждали; к Калбеку, когда он горел, к Краке, когда она оставила его позади, ужасные параллели, Наддр на краю утеса, Рагнар, теряющий мужество, царственный вид синего гиганта, тролли, рычащие и убивающие каждым ударом своих кулаков.

Она подумала о своей первой, настоящей битве, о том, как она бросала топор за топором и точила лезвие Наттрафна кровью троллей.

Ее сердце воспряло. Она сражалась без страха, слишком увлеченная своим желанием накормить воронов, чтобы бояться быть убитой самой.

“ Впереди, ” прошептал Гламр. “Последний подъем”.

Они покинули линию деревьев, чтобы вскарабкаться на гребень и заглянули через его край на поляну Асфриды. Врата великих богов горели бушующим серебристо-золотым огнем, который не поглотил их, но который заливал поляну яростным светом. Тролль сидел на корточках перед входной дверью, которая была захлопнута, уткнувшись подбородком в колени и обхватив руками голени, так что издали он казался не более чем большим, покрытым мхом камнем.

Скади задумалась, сколько троллей она прошла за свою жизнь, не осознавая этого.

Но были и другие существа, маленькие и стройные, как дети, рожденные в снегу, их лица были лишены черт, если не считать огромных черных глаз, их пальцы были длинными и волочащимися, их тела тощими, их движения были вороватыми и внезапными. Они взобрались на храм, двигаясь по нему, как пауки, четверо из пяти, толкаясь и любопытствуя, ища вход.

Один из них лежал мертвый в куче грязного снега и льда у стены, сильно обгоревший.

Пока Скади смотрела, один из них слишком глубоко просунул палец между двумя ставнями, только чтобы выдернуть его, когда вспыхнула вспышка яркого золотого света.

Охранные чары Асфриды выдерживали, но кто знает, как долго?

Скади опустила голову обратно под гребень, жестом приказав Гламру наклониться поближе. “Это то, что мы собираемся сделать. Я подкрадусь к троллю сзади. Он не заметит меня с моим бесследными чарами. Когда я нападу, он с ревом оживет. Я буду рубить его вирд столько, сколько смогу, пока ты будешь выпускать по нему стрелы отсюда. Если повезет, мы срубим его до того, как эти белые дети..."

“Снэруны².”

“До того, как снэруны сумеют спуститься и сблизиться со мной. Затем ты направишь на них свои стрелы, а я буду сражаться, как только смогу, когда они приблизятся."

“Это и есть твой план?”

“Таков мой план. Это просто и смело. Боги благоволят смелым."

“Потому что они быстрее забирают их в свои залы. Но ладно. Если ты уверена."

Скади пристально посмотрела на Наттрафн. У нее осталось четыре нити. Этого должно быть достаточно.

Простое решение, решительный кивок.

“Да."

Скади перелезла через гребень.

***

[1]Bushling - кустарник. Я не был уверен, стоит ли переводить это слово, ибо речь шла о живом существе. Однако в интернете, не нашлось ничего об альвах с таким названием ¯\_(ツ)_/¯

[2]Snærún - женское имя. Всё также, о таких существах ничего не нашёл. Если есть знающие, буду благодарен за помощь.

Отбой. В комментариях к оригиналу сказано, что это выдуманные автором виды