Первое, что увидела Скади, был великан.

Он был в пять раз выше человека, а кожа его была холодной, бездонной синевы сердца ледника. Он возвышался над Вороновыми Воротами с ужасающим достоинством и жестокостью, его чужеродный облик был сдержанным, суровым, с приплюснутым, как у козла, носом, глаза чужеродными черными, лицо гладко выбрито, если не считать иссиня-черной бороды, которая росла вдоль линии подбородка и ниспадала в косички, каждая из которых была скручена и удерживалась серебряным или золотым кольцом, достаточно большим, чтобы поместиться на мужскую руку.

Огромные железные пластины были закреплены на каждом плече, а его шлем имел форму черепа, с двумя бивнями мамонта, спускающимися вдоль каждой стороны его лица, чтобы изгибаться перед ним, окованные железом и ужасающе острые. Плащ, который, должно быть, был сшит из дюжины северных медведей, плотно свисал с его плеч, но Скади могла разглядеть ледяную синеву его обнаженной груди и рук над остроконечным частоколом, мускулистых и массивных, невозможных, суровых, захватывающих дух, ужасающих.

Протрубили рога. Мужчины закричали. Хирд исчез, но Кведульф оставил после себя боеспособных воинов, людей, опытных в битвах, покрытых шрамами и мудрых, в доспехах и готовых к кровопролитию.

Они хлынули из большого зала, только для того, чтобы пошатнуться и остановиться, широко раскрыв глаза, когда гигант поднял молот, такой большой, что больше походил на таран, его головка была размером с самую большую наковальню кузнеца, а рукоятка обернута переплетенной кожей.

“Врата”, - прошептала Скади, ошеломленная неподвижностью этого поднятого молота, обещающего гибель.

В гиганта полетели копья и стрелы, но они либо застряли в его толстом плаще, либо не смогли пробить его кожу, которая казалась толстой и твердой, как обтянутое кожей дерево.

Затем великан взмахнул своим молотом, и ворота взорвались, охранные руны разлетелись вдребезги, на улицу посыпались стволы и обломки дерева, и раздалась дюжина ужасающих ревов, хотя мрачный великан не открывал рта.

“Он не один”, - прошипел Гламр, держа стрелу на тетиве.

Аурнир в смятении застонал, затем огляделся и взял скамейку из соседского сада.

Скади пристально посмотрела на него. Две дюжины веревок из толстейшего золота вышли из груди гиганта и по спирали ушли в небытие. У него был могущественный вирд, но он не был богом.

Это зрелище подбодрило ее, несмотря на то, что она знала, что гигант был далеко за пределами ее возможностей. Она схватила щит, уже знакомый по весу, зажатый в кулаке, вытащила Наттрафн и побежала.

Другие выходили на улицу потоком. Старики с копьями, мальчишки с пращами и охотничьими луками. Женщины с секирами или топорами.

Крака не собиралась сдаваться альвам¹ без боя.

Крики и вопли становились все громче. Скади бежала, словно во сне, едва касаясь земли, быстро, этот едва заметный склон не шел ни в какое сравнение с тем, по которому она привыкла взбегать. Она обогнула тех, кто был медленнее ее, увидела, как воины из большого зала встрепенулись и по очереди бросились вперед, их рев был тонким и невнятным по сравнению с тем, что эхом отдавался от ворот.

Скади чуть не споткнулась, когда увидела своего первого тролля.

Он был в два раза выше человека, но сильно сгорблен, грудь у него была крепкая, как у быка, плечи - как замшелые валуны, огромная копна пернатых, похожих на папоротник волос, ниспадающих с его скошенного лба на верхнюю часть спины и вниз по позвоночнику. Его кожа была землистого оттенка, кулаки размером с бочонки, борода в большом спутанном беспорядке. С голой грудью, на поясе у него была грубая ткань, а когда он рычал, его пасть была достаточно большой, чтобы сомкнуться вокруг головы человека. Огромный нос, большой, как деформированная картофелина, и глаза, которые мерцали красным от ярости, красные от жажды крови, красные, как горящие угли, были вдавлены в его глазницы.

Он был в авангарде, скача вперед и останавливаясь, чтобы зарычать, размахивая слишком длинной рукой, чтобы ударить тыльной стороной кулака по лучнику. Голова человека лопнула, и он отлетел в сторону, как кукла, но тролль уже поворачивался к своему следующему врагу, человеку, который метнул в него копье, острие глубоко вонзилось в то место, где широкая мышца его плеча расширялась и переходила в грудь.

Шесть золотых нитей превратились в пять.

Тролль выдернул копье и метнул его обратно. Острие попало копейщику в лицо, удар был нанесен с такой дикой силой, что мужчина был сбит с ног и рухнул на спину.

Хаос.

Гигант возвышался над всеми, суровый и бдительный, молот покоился на его закованном в железо плече. Люди на вершине стены метали копья, пускали стрелы, но, казалось, ничто не беспокоило великана.

В Краку вприпрыжку вбежало с полдюжины троллей, каждый из которых был вариацией первого, некоторые с большими заплетенными в косы черными бородами, другие с клыками, торчащими, как мечи, одни темные, как торф, другие светлокожие, как старые речные камни. У каждого было от шести до восьми нитей, но они начали исчезать, когда на них обрушились копья и стрелы.

Рагнар протрубил в свой рог, призывая воинов, а затем высоко поднял свой огромный изношенный топор. “Во имя Тора! В атаку, Крака! Нанесите удар и отбросьте наших врагов!”

Скади бросилась в безумие, охватившее улицу сразу за Вороновыми воротами. Гламр был рядом с ней, Аурнир шагал позади, Дамиан с широко раскрытыми глазами справа от нее.

Прямо на первого тролля, который увидел их приближение и наклонился вперед, сжав руки в кулаки, чтобы заорать и выпустить в воздух огромные струи слюны.

Скади, бежавшая во весь опор, выхватила топор и метнула его прямо в тролля. Бросила его изо всех сил, как делала тысячу раз до этого, чуть не перевернувшись в процессе, только чтобы удержать равновесие и посмотреть вверх.

Топор развернулся в воздухе темным пятном и полетел прямо в лицо троллю. Только для того, чтобы отскочить в сторону и исчезнуть в толпе, промахнувшись на палец, когда одна из золотых нитей тролля исчезла, затем другая, когда дождь стрел упал идеально вокруг него, ни одна из них не попала.

Аурнир взревел и взмахнул скамьей прямо над головой Скади. Тролль развернулся и ударил своим каменным кулаком прямо в скамью, разбив ее вдребезги, но затем Гламр выпустил стрелу с оперением ворона, которая полетела в светящийся красный глаз.

Только для того, чтобы ее перехватил обломок скамьи, стрела глубоко вошла в доску, и оба упали на землю.

Вторая нить тролля исчезла, а затем еще одна, когда копье, брошенное издалека, внезапно промахнулось мимо него, вместо того чтобы попасть в бок.

Скади, продолжая бежать, выхватила второй топор и метнула. И снова он полетел прямо в лицо троллю, но тот пригнул голову и, в свою очередь, бросился вперед, топор оставил багровую полосу на его спине, когда он врезался, размахивая рукой, чтобы сравнять их всех с землей.

Но Аурнир поймал его кулак ладонью, остановил его, огромные мышцы его тела вздулись от мясистого удара костяшками пальцев по плоти, и он зарычал прямо в лицо троллю, выпучив глаза, и ударил своип кулаком лицо троллю.

Голова монстра откинулась назад, но прежде чем он успел среагировать, Скади оказалась рядом с его огромной полосатой ногой, прыгнула и вонзила Наттрафн нож между ребер.

Или пыталась.

Его последняя золотая нить исчезла. Кончик клинка ее убойного сакса прочертил багровую линию по его толстой шкуре, когда она споткнулась в последний момент. Она потеряла равновесие, перекатилась и оказалась позади тролля.

Только для того, чтобы увидеть, как гигант размахивает своим молотом по крепостным валам частокола, сметая пятерых человек с их дорожки в потоке крови, они рухнули на землю и лежали неподвижно.

Тролль позади нее закричал от боли, когда сломалась кость.

Скади предоставила его своим спутникам. Увидела второго тролля, покрытого наростами люмпена, готового укусить за плечо человека, которого он держал за вытянутую руку и талию. Не раздумывая, она выхватила свой топор и метнула его, быстрым движением от уха к вытянутой руке, ни на что другое времени не было.

Лезвие пролетело по воздуху и вонзилось в спину тролля, который взревел и выгнул спину, отпустил человека и повернулся, чтобы посмотреть на нее.

Гигант провел своим молотом по другому валу, расчищая его с той же ужасающей эффективностью.

Пятеро воинов атаковали тролля перед ней, поднимая и опуская топоры, и отбросили его назад.

Гламр подошел к ней, нахмурился и прицелился в великана.

Выстрелил.

Стрела полетела только для того, чтобы отклониться в сторону в последний момент, когда сильный порыв северного воздуха подул с гор и пронесся через разрушенные ворота.

Одна из нитей гиганта, мерцая, исчезла.

Аурнир схватила огромный боевой топор, как она могла бы использовать томогавк, и метнула его в ближайшего тролля.

Тот принял удар прямо в грудь, лезвие вошло глубоко, и взревел в агонии, рев стал сдавленным, а затем он закашлялся кровью и упал.

У него больше не было золотых нитей, которые можно было бы потерять.

Гигант сделал большой шаг на улицу и с грохотом опустил свой молот с высоты. Он врезался в пятерых воинов, которые преследовали темного тролля, превратив одного человека в багровое месиво и сбив с ног двух других.

Стрелы и копья летели по воздуху и вонзались в толстые шкуры троллей, некоторые попадали достаточно сильно, чтобы причинить боль, другие падали свободно через мгновение или два.

Еще один тролль вприпрыжку бежал к ним по улице, волоча за ноги по трупу каждой рукой. Скади с колотящимся сердцем бросилась ему навстречу и в последний момент вскочила на телегу, оказавшись на одном уровне с лицом чудовища, вырвала ручной топор и метнула его со всей силы.

У тролля было две нити; он размахнулся трупом и сбил человека с ног, но при этом потерял Скади из виду; она упала на него, обеими руками вцепившись в рукоять Наттрафна, и вонзила свой сакс в грудь, вогнав лезвие по самую рукоять.

Тролль взвыл, отшвырнул оба тела в сторону, а затем ударил Скади, но она ушла, вырвав свой сакс.

Она восстановила равновесие, готовясь ко второй атаке, когда инстинкт приказал ей отпрыгнуть так сильно, как только могла.

Она бросилась вперед, и мгновение спустя огромный молот великана врезался в землю там, где она стояла, достаточно сильно, чтобы оставить кратер.

Одна из ее золотых нитей исчезла.

Тролль, которого она ранила, схватил ее за лодыжку, готовый швырнуть ее о стену, но Аурнир был рядом. Он, в свою очередь, зажал запястье тролля, который ударил его кулаком в лицо только для того, чтобы его кулак был пойман.

Секунду оба массивных существа боролись, а затем Гламр выпустил стрелу. Он пронесся мимо лица тролля, разорвав золотую нить и промахнувшись, только для того, чтобы Дамиан бросился вперед и метнул топор, как она видела это каждый день в течение нескольких месяцев подряд.

Топор полетел точно в цель.

Но внезапно тролль выдернул кулак и выбил оружие из воздуха.

Его последняя золотая нить исчезла.

Аурнир, который все еще держал его за запястье, сжал, и тролль взревел от боли, когда кости его руки потерлись друг о друга.

Скади села, чуть не сломав лодыжку, и полоснула Наттрафном по костяшкам пальцев тролля. Он разжал руку, и она отпрянула в сторону, как раз в тот момент, когда увидела, что гигант снова поднял свой огромный молот и опустил его.

К голове Аурнира.

“Осторожно!” - закричала она.

Полувеликан посмотрел вверх, а затем дернулся назад, потянув тролля вперед, так что молот врезался ему в затылок и раздробил череп, разбрызгивая повсюду его скудные мозги и кровь.

Одна из нитей Аурнира исчезла.

Гламр вскочил на головку молота и помчался вверх по рукояти. Его равновесие было невозможным, его грация неземной, и гигант попытался схватить его одной рукой. Полутролль отпрыгнул в сторону, развернулся в воздухе и выпустил стрелу.

Он не попал, но ни одна из нитей гиганта не исчезла.

Иногда промах был просто промахом.

Скади встала, поморщилась от боли в лодыжке и огляделась.

Битва все еще бушевала. Четверо троллей размахивали руками, один из них держал огромную дубину, а защитники Краки либо пали, либо отступили.

Великан с суровым лицом и блестящими, как масло, глазами сделал еще один шаг в деревню. Он возвышался на 9 метров в высоту, возвышаясь над всем, кроме самого пика изогнутой крыши большого зала.

“Сдавайтесь ”, - сказал он, голос гремел, как колокол, погруженный под волны. “Сдавайтесь или умрите."

И чтобы подчеркнуть его слова, за ним появилось еще больше троллей, таких же широких, как и высоких, сгорбленных и волочащих ветви деревьев, бородатых и грязных, их багровые глаза метались туда-сюда, когда они изучали своих врагов.

Рагнар поднес рог к губам, поколебался, затем опустил его.

Оставшиеся пятнадцать воинов отступили рядом с ним, их мечи и топоры были окровавлены. У них не было времени надеть кольчуги или шлемы, и их лица были бескровны от ужаса и страха.

“Сдавайтесь”, - снова прогрохотал синекожий гигант, пламя множества факелов, которые держали жители Краки, заставляло сверкать его бивни мамонта. “Королева Грила претендует на этот город и на каждого человека в нем. Сдавайтесь и можете жить”.

Рагнар в отчаянии уставился на великана, но когда он повернулся, чтобы окинуть взглядом лица своих товарищей-воинов, Скади поняла, что он пал духом. Почти тогда она выкрикнула свой вызов, чтобы снова повести атаку в бой, но Гламр положил руку ей на плечо.

“За мной”, - прошипел он и отступил к зданиям.

Аурнир тоже пристально смотрел на гиганта, который был в три раза выше его, а Дамиан стоял рядом с ним, положив руку на пояс, и что-то шептал ему.

Нет времени их собирать.

Не было времени, кроме как сделать то, что посоветовал Гламр, и отступить, даже когда другие сделали то же самое, исчезая между зданиями, исчезая в дверных проемах или за углами.

“Крака принадлежит королеве Гриле”, - прорычал великан. “И все, кто живет здесь - ее рабы!”

***

[1] Альвы - эльфы, духи природы, бывают светлыми и тёмными. Первоначально, там было написано тролль, но что б отличать огроподобных существ от народа троллей, я буду называть народ троллей альвами.

Это несколько смущающий момент, автор нередко называл различных существ троллями, например ведьму, которую герои встретили на море, так что я решил поискать другие значения этого слова. Вот информация из англоязычного сайта:

Ответ Лайонела Перабо на вопрос "Есть ли разумные основания полагать, что норвежские тролли существуют?"

"Мои исследования троллей показывают, что изначально тролли не были чудовищами-людоедами, живущими в лесу или горах. Слово "тролль" относилось к гуманоидным личностям, которые считались особенно удаленными от цивилизации, социальных норм и занимающимися темным колдовством. В основном, какой-то король сверхъестественного, социальный изгой, очень часто иностранного происхождения и другого этнического происхождения со склонностью быть уродливым, угрожающим, изворотливым и обладающим редкими способностями."