Ярл Кведульф и его три корабля-дракона покинули Краку прекрасным и ветреным утром три дня спустя. Это событие было отмечено спуском Асфриды из ее храма, чтобы благословить предприятие, и торжественной речью ярла, которую Скади в основном проигнорировала. Вместо этого она жадно смотрела на три корабля, свежевыкрашенные, с длинными досками, со щитами вдоль стеллажей и людьми в их лучшем военном снаряжении, сидящими на боевых сундуках.

Она отметила Марбьерна на собственном корабле ярла, Морском волке, и других великих героев хирда с ним: Хвидеберга, массивного и лысого, старого и опасного, его плащ из северного медведя, без сомнения, висел на его груди; Нккви⁰, светловолосого воина с синей татуировкой на левом виске, замысловатые линии, изгибающиеся и переплетающиеся вокруг его глаза; Аудун, чья репутация жестоких убийств принесла ему ауру страха и уважения, татуировка в центре его лба была знаком его вечной мести всему миру.

Тут и там нити судьбы вырывались из грудей, но ни одна не была такой густой, как у тех четырёх мужчин, и они бледнели рядом с Кведульфом, чьё сияние было таково, что Скади просто не могла сосчитать их всех. По меньшей мере сорок нитей, и все они крутятся и крутятся, как будто прикреплены к какому-то огромному, постоянно перемещающемуся ткацкому станку.

Наконец ярл закончил свою речь. Громкий крик одобрения раздался от всех собравшихся на берегу, и корабли отчалили, канаты были брошены на палубу, затычки для весел были сняты, чтобы весла могли свободно скользить, и с "Морского волка" зазвучал ритм, отбиваемый веревкой с узлами на бочке, каждое весло опускалось в такт его ритму.

Приветственные крики продолжались, когда корабли вышли во фьорд.

Затем произошла самая странная вещь. Золотые нити, которые дугой тянулись от ее дяди, чтобы упасть среди зданий и улиц Краки, вырвались на свободу. Они оторвались от деревни и поднялись, чтобы устремиться в небо.

Толпа утихла, наблюдая, как корабли уменьшаются и исчезают за изгибом горы.

Что означало для его нитей то, что они были оторваны от деревни? Что его судьба больше не связана с Кракой?

Она не могла понять, что это значит.

Наступила тишина, когда последний корабль скрылся из виду, затем тяжелый звук пустоты, затем вздох, когда толпа начала расходиться, превращаясь в разговорные группы, люди возвращались к своим делам, к своей летней жизни.

Скади стояла со своей командой.

Она должна была быть на одном из этих кораблей. Должно быть, он уже сейчас гребет на весле, сидя на сундуке, набитом военным снаряжением, готовый к славе, готовый к битве.

Вместо этого ей предстояло провести несколько месяцев в полупустой Краке, в компании воинов, слишком старых, чтобы заслужить место на корабле, с мальчиками, отчаянно пытающимися убедить всех, включая самих себя, что они мужчины.

Ее собственный корабль был перевернут набок в доках, где его восстанавливали и чинили плотники и корабельные мастера. Она слышала, что ярл подумывал подождать еще месяц, чтобы привести его в мореходное состояние, и отправиться в путь с еще двадцатью воинами, но потом решил, что это слишком рискованно, и что Краку нельзя оставлять такой незащищенной.

Похоже, он что-то понял из ее рассказа о Калбеке.

“Давай”, - сказал Дамиан с печальной улыбкой. “Меня еще не вырвало на Камень Тора. Хочешь совершить нашу пробежку?”

На мгновение у нее возникло искушение сказать "нет". Следовать за Гламром на охоту, провести следующие четыре или шесть недель в ожидании прибытия Кведульфа, погрузиться в жалость к себе.

Вместо этого она кивнула и повела его обратно в большой зал, чтобы забрать щиты и небольшое подношение для лесного духа.

Ири, Тиарви и Ингольф обрабатывали камень, когда они, наконец, добрались до конюшни, тяжело дыша, но уже не так запыхавшись, как раньше.

“Почему ты здесь?” - спросил Тиарви, с глухим стуком роняя камни на грязную землю, чтобы вытереть лоб. “Разве мы не закончили притворяться?”

“Я никогда не притворялась”, - сказала Скади.

“Вот что сделало это таким печальным”. Тиарви убрал волосы с глаз. Он отращивал их долго, чтобы заплести обратно в косу воина. “Но теперь ты знаешь правду об этом. Тебе следует вернуться к вырисовыванию”.

“Это плетение”, - сказала Ири.

Тиарви был невозмутим. “Верно."

Скади шагнула прямо в лицо более крупного мальчика. Они почти не виделись с того первого дня на глиме, так как Марбьерн держал их порознь. Теперь она понимала почему.

“Ты собираешься помешать мне работать с камнем?” - спросила она низким голосом.

Тиарви пожал плечами. “Пока ты не встаешь у меня на пути, мне все равно, что ты делаешь”.

“Хорошо”.

Она уже собиралась начать свои упражнения, когда услышала, как Тиарви усмехнулся Ингольфу: “Убожество, на самом деле."

"Оставь это", - прошептал Дамиан.

Скади набросилась на Тиарви сзади, старший мальчик слишком медленно отреагировал, и ударила его плечом в поясницу, заставив его отшатнуться на полдюжины шагов. Она обхватила его руками за талию, сцепила ладони вместе, а затем, даже когда он закричал от гнева и попытался повернуться, наполовину присела, чтобы оттащить его назад и вывести из равновесия, а затем рванула.

К этому моменту она занималась обработкой камня уже почти пять недель. Видела, как росла ее сила, мощь, которая временами казалась вулканической, свирепость, которая исходила от всей боли, которую она была вынуждена глубоко спрятать с тех пор, как увидела, как Калбек был сожжен.

По всем правилам, она не должна была поднимать Тиарви с земли, но она напряглась, напрягла бедра и скорее почувствовала, чем увидела, как исчезла прядь ее золотых нитей.

Тиарви поднялся с земли с криком замешательства. Она отклонилась назад, так что они оба упали, и его голова и плечи врезались в твердую грязь и землю со всей ее силой и его весом.

Она тут же отпустила его и вскочила на ноги. Тиарви лежала неподвижно, моргая, глядя в небо, Ири, Инголфр и Дамиан смотрели на них обоих, разинув рты.

“Ох”, - сказал Тиарви через мгновение и начал подниматься на ноги.

Скади бросилась вперед и ткнула носком ботинка ему в живот. Воздух со свистом вышел из него, и он чуть не рухнул, но он был крупным парнем, мускулистым, и он продолжал пытаться подняться на ноги.

Она снова пнула его в живот, затем по голове сбоку, как будто выбивала дверь. Тиарви снова рухнул на землю, полежал неподвижно, затем зарычал и снова попытался встать.

Скади еще раз ударила его ногой по голове, пнула руку, которой он подпирал себя, вытащила Наттрафн из ножен и надавила коленом между плеч Тиарви, приставив клинок к его шее сбоку.

“Как ты меня назвал?” прошипела она.

“Я...” Разум Тиарви покинул его. Он лежал неподвижно, руки чуть не касались земли. “Я...”

Он даже не помнил.

“В следующий раз, когда ты оскорбишь меня”, - прошептала она, прижимая край сакса ближе, “сделай это мне в лицо. Повернись ко мне еще раз спиной, и я прикончу тебя."

“Да”, - сказал он голосом, полным боли и смятения. “Я… Я так и сделаю”.

Она оторвалась от него и засунула сакс обратно. Повернулась, чтобы посмотреть на остальных. Ири, подумала она, очень старалась скрыть свое одобрение.

“Я могу быть дочерью ярла, и у ярла Кведульфа могут быть планы на меня, но пока я еще дышу, я буду тренироваться, как и где захочу. Если у кого-то из вас возникнут проблемы с этим, просто дайте мне знать. Я более чем счастлива убедить вас в обратном."

Никто не произнес ни слова.

Кипя от злости, Скади выбрала пару овальных камней, подняла их и начала свои упражнения.

* * *

Прошло три недели.

Жизнь превратилась в рутину.

Скади увеличила свои утренние пробежки до шести кругов, затем до семи.

Ела плотный завтрак.

Выполняла свою работу с камнями, изо всех сил напрягаясь, пытаясь найти пределы своей силы, ту мучительную точку, когда ее тело хотело сдаться, напрягалось до предела, а у ее разума хватало решимости продвинуться еще немного.

Ела потрясающий обед.

Во второй половине дня она тренировалась с Дамианом в работе с топором и копьем. Теперь пень был почти снесен, окруженный свежими щепками, и ничто не было так приятно, как завести ручной топор назад и швырнуть его всем телом, иногда отрываясь прямо от подушечки ведущей ноги, когда она сгибалась почти пополам, топор вылетал из ее хватки в цель, этот глухой стук доставлял ей внутреннее удовлетворение.

Каждый день она отходила чуть дальше от пня. Чтобы не потерять никакой точности. Ударить так же сильно.

Ее руки покрылись мозолями. Она подстригла свои темные волосы и побрила правую сторону головы до виска, чтобы отрастить щетину, а остальные заплела в косу и носила ее по образцу воина.

Ири больше не протестовала, когда находила Скади у ледяного бассейна, который летний месяц Скерплы¹ превратил из пронизывающего до костей ледяного в просто холодный. Они никогда много не разговаривали, и Ири хранила молчание о своем прошлом, но что-то изменилось между ними после того, как Скади уничтожила Тиарви, и их молчание стало почти дружеским.

Торговцы, приплывавшие во фьорд с юга, не приносили никаких известий ни о сражениях Кведульфа, ни о местонахождении ее собственного отца. Архейцы, казалось, укрепили свою власть над Хреггом, превратив Будир с его более глубокими водами в свое поселение. От Калбека не было никаких вестей.

Ходили слухи, что король Харальд собирает большую армию кораблей, чтобы бросить вызов архейской власти на Разрушенных островах. Всем было приказано послать воинов на помощь.

Однако эти команды не имели большого веса на побережье Драугра.

Рутина. Беги, ешь, поднимай, ешь, бросай, потом помогай по деревне. Ужин, время, проведенное с ее друзьями, которые начинали чувствовать себя как семья, а затем сон.

За это время она один раз побывала у Асфриды.

Поднялась высоко по тропе, но, как и раньше, свернула с Гламром, не дойдя до Камня Тора, и они петляли по деревьям и небольшим лугам, пока, наконец, не достигли древнего здания.

Асфрида не была удивлена ее приходом; казалось, она ожидала ее.

Визит Скади был коротким. Она просила какого-нибудь знака, что ее судьба не связана с ярлом Афастром и Калдрборгом, но Асфрида ничего не могла ей дать.

Спросила, как она может избежать своей судьбы, но вельва сказала, что единственный способ, которым она может помочь, - это провести могущественный ритуал, чтобы заглянуть в будущее, а ярл Кведульф заставил ее поклясться, что она этого не сделает.

“Значит, ты его зверёк?” - Потребовала Скади, отбросив всякую осторожность. “Ты не поможешь мне, потому что он запретил тебе?”

“Твой вирд силен”, - сказала Асфрид с грустной улыбкой. “Но его сильнее, и я здесь, потому что он позволяет жителям Краки приходить ко мне со своими проблемами и желаниями. Я не буду перечить ему, Скади. Даже для тебя."

Вскоре после этого их визит закончился.

Дни становились все теплее. Весенние цветы уступили место зеленеющим склонам, и даже здесь, далеко на севере, тепло было ощутимым. У овец и коз родились ягнята и козлята, которые быстро выросли в очаровательных маленьких существ с тонкими коленками, которые играли, исследовали и прыгали по зеленой траве.

Предстояло проделать еще много работы. Коз нужно доить, сливки снимать, масло делать, мед собирать, сыры заворачивать, ткани и узоры ткать, соломенные крыши чинить и так далее и тому подобное.

Скади тренировалась так же яростно, как и в самый первый день, усердно тренировалась, когда даже Ири начал терять огонь. Она знала, что жители деревни смеялись над ней. Что они считали ее дурой, мечтающей стать воином, когда через месяц или два она станет женой.

Но никто не осмеливался перечить ей, и Тиарви больше никогда не оскорбляла ее.

Однажды вечером, усталая и измученная, угрюмая и голодная, она сидела со своей командой в их уютном доме, слушая, как Бегга поддразнивала Кофри по поводу его последних попыток соблазнить вдову Оду, когда с севера деревни донеслись отдаленные крики.

Скади настороженно села, затем повернулась к Гламру, чей слух был намного лучше ее собственного.

Его длинные уши дернулись.

“Нападение, ” прошептал он. “Я бы поспорил на Вороновы Врата”.

“Нападение?” Потрясение Бегги было сравнимо только с ее собственным. “По суше? Может быть, это Джупрвик?”

Скади поставила свою миску и взяла Наттрафн. “Это возможно”.

“Есть один способ это выяснить”, - сказал Гламр, подходя, чтобы взять лук, который он сам сделал из тисового дерева. “Должны ли мы?”

“Я пойду”. Дамиан поднялся на ноги, его поведение было гораздо спокойнее, чем ожидала Скади. Но, по правде говоря, это было несправедливо — он изменился почти так же сильно, как и она, за последние два месяца или около того, набравшись сил и самообладания.

“Аурнир”, - сказал полувеликан, также тяжело поднимаясь на ноги.

Скади почти запротестовала, но затем снова услышала крик матроса, которому Аурнир раздробил ногу своими кулаками, и как он затем размахивал им, как косой.

Скади подошла к двери и выглянула наружу. Были сумерки. Крики стали громче, звуки далекой битвы сливались с более близкими криками тех, кто требовал объяснить, что происходит.

“Держитесь рядом”, - крикнула она остальным, схватив свой метательный топор. “Держитесь вместе”.

И с этими словами она выскользнула за дверь.

***

[1]Скерпла - восьмой месяц года, по норвежкому календарю, по современному календарю, в мае-июне