“Все это время!” Скади подавила желание швырнуть табурет, свой сакс, что угодно в стену. “Все это время он строил козни за моей спиной!”

Ее друзья и команда сидели или стояли с широко раскрытыми от шока глазами, центральный камин ярко горел, в значительно улучшенном доме было тепло и дымно.

"Чтобы договориться о браке через пять недель?" Скади прошла к дальней стене, свирепо обернулась и посмотрела на них всех. “Он, должно быть, начал общаться с этим Афастром в тот момент, когда увидел меня!”

Бегга обменялась взглядом с Ульфаром, затем неохотно кивнула. “Да, он должен был. И вели переговоры быстро и упорно, чтобы этот вопрос был решен так быстро”.

“Никто из вас не знал, не так ли?” Скади остановилась и свирепо посмотрела на них. “Никто из вас не слышал ни слова об этом?”

Их шок удвоился, и она увидела их невинность, написанную на их лицах.

“Миледи”, - начал Кофри, с трудом поднимаясь на ноги, его борода дрожала, когда он двигал челюстью. “Клянусь нашей честью—”

“Нет, нет, простите меня, конечно, нет”. Она прижала руку ко лбу и продолжила расхаживать по комнате. “Все это было насмешкой, не так ли? Позволяет Марбьерну тренировать меня. Отдает нам этот дом. Позволить мне мечтать о том, что я могла бы стать фоительницей, что я могла бы заслужить право на корабль и команду. Он смеялся надо мной все это время”.

“Марбьерн, безусловно, смеялся”, - мрачно сказал Дамиан с задней скамьи.

Скади сделала паузу, думая о веселье медведеподобного человека, а затем о том моменте тревожной нерешительности, когда он начал их работу с топором. “Он знал. Но… Я не думаю, что ему это понравилось. Или его роль в этом."

“Вопрос, я полагаю, в том, что теперь?” Гламр медленно водил точильным камнем по изогнутому ножу для разделки шкур у костра. “Наше пребывание здесь, в Краке, было в некоторой степени приятным, поскольку нам не пришлось сталкиваться с архейским вторжением, но ничто не говорит о том, что мы должны остаться”.

Скади задумчиво посмотрела на него. “Мы сбежим?”

“Твой дядя уедет на месяц, может быть, больше”, - сказал Гламр. “Он возьмет с собой своих лучших воинов. Я уверен, что такая бесстрашная и находчивая группа, как наша, могла бы сбежать за это время ”.

Скади не могла не заметить, как плечи Бегги поникли. Она вложила всю душу в то, чтобы превратить старый склад во что-то пригодное для жилья, начала ткать на их новом ткацком станке, невероятно гордилась приготовленными ею блюдами, цветами, которые она посадила на окнах. Подружилась с другими старейшинами в городе.

Она начала думать об этом месте как о своем доме.

Мысль о том, чтобы отправиться в холодную, негостеприимную темноту в ее возрасте, не могла быть привлекательной.

Но и оставаться позади она тоже не могла. Если Скади сбежит, то любой из ее команды будет наказан вместо нее. Им придется пойти с ней.

“Куда именно?”

"Столльберг, ” хрипло сказал Кофри. - "Туда, куда мы должны были пойти, если вы простите мне мои слова. Там мы узнаем новости о местонахождении твоего отца и будем в наибольшей безопасности."

“О да”, - мрачно сказал Гламр. “Так же безопасно, как было здесь”.

Аурнир молчал, но заломил руки, уловив царившее в комнате отчаяние.

“Ульфарр?” Старый штурман все это время молчал, попыхивая трубкой. “Твои мысли?”

“Трудный вопрос, Скади. Возможно, в свое время я и приобрел немного мудрости, но это дело ярлов. Если ты сейчас сбежишь, то унизишь своего дядю. Он должен будет возместить ущерб Калдрборгу, если сможет, но, скорее всего, будет вынужден сразиться с этим ярлом. Если с Джупрвиком все пойдет хорошо, то это может быть в его силах, но если его летние сражения пройдут неудачно, у Краки могут быть проблемы ”.

“ Крака, ” резко сказал Гламр, “ это не наша забота.

“Да,” спокойно согласился Ульфарр. “Но кровь есть кровь. Если Стирбьёрн согласится со своим братом, то Скади будет изгнана из семьи и останется без защиты или ресурсов. По правде говоря, изгой."

“ Он не стал бы, ” резко сказала Скади.

Последовавшее за этим молчание было неловким.

“Подумай об этом”, - сказал Ульфарр. “Каково будущее твоего отца? Восстановление Калбека? Точно, не пока архейцы владеют всем островом. Тогда что еще? У него есть пять кораблей, набитых прекрасными воинами, но эти воины останутся верными только до тех пор, пока твой отец сможет наградить их золотом и славой. Без зала, без города они будут скитальцами”.

“Они будут хотеть отомстить так же, как и мы”, - сказала Скади. “Их семьи пострадали, их дома были сожжены”.

“Да, поначалу”. Невозмутимость Ульфара приводила в бешенство. “Но мужчины, особенно молодые, жестокие мужчины, не будут вечно сражаться из-за обиды. Со временем они перейдут к другим ярлам, которые смогут заплатить им лучше, смогут принять их у себя на долгую зиму, смогут предложить им новые битвы и новую славу.

“Что ты хочешь сказать?” - потребовала Скади.

- Что твой отец остался без дома и больше не ярл. Ульфар опустил трубку. “Он либо придет сюда, чтобы помочь своему брату, либо согласится стать одним из людей короля Харальда, слугой при его дворе в Стольберге, возможно, капитаном корабля и горсткой людей. Его способность добиться верности будет зависеть от щедрости короля Харальда.

“Нет.” Скади в ужасе уставилась на Ульфара, но правда его слов попала в цель. “Он будет сражаться”.

“Против архейцев?” Ульфарр вздохнул. “Возможно. Но если он это сделает, то потеряет людей, и на него будут охотиться. Куда он отправится зимой? А архейцы - это настоящая сила, Скади. Не как ярл и даже не как король. Их мощь огромна, как океан. У твоего отца пять кораблей. У них их сотни. И это он знает”.

Скади чувствовала себя загнанной в ловушку, разъяренной, беспомощной. “Так что ты мне посоветуешь, Ульфарр?”

“Я не стану. Я проясняю нашу ситуацию. Калбек, если он снова будет существовать, станет архейским поселением. Твой отец со временем станет частью другого ярла или королевского хирда. Твоя мать исчезла. Твой брат мертв. Ты должна решить свою собственную судьбу, основываясь на этих истинах ”.

Глаза Скади наполнились слезами, но она не чувствовала ничего, кроме ярости. Ее рука чесалась вытащить Наттрафна. Ей хотелось закричать, срубить что-нибудь.

Но что?

Таинственная империя?

Ее дядя за то, что бы использовать ее, как мужчины всегда использовали дочерей и племянниц?

Аурнир застонал, низко и жалобно, расстроенный ее страданием.

“Мы всегда можем сбежать”, - сказал Гламр мягким голосом. - "Это может осложнить отношения между твоим отцом и дядей, но это их дело."

“Бежать куда?” В ее голосе звучали отчаяние, растерянность, ужас. - "На милость Столльбоерга и короля Харальда?

“Твой лучший выбор”, - твердо сказал Кофри. “Хотя это займет некоторое время, чтобы добраться туда без корабля”.

Это казалось неправильным. Сбежать к другому могущественному человеку, довериться его жалости и королевской щедрости.

Но она не могла выйти замуж за Афастра. Все, что она слышала о Калдрборге, было жестоким и ужасающим: ледяная крепость, вечный снег, тамошние жители - полутролли, люди скорее звериные, чем цивилизованные. Страна тьмы и льда, огня и железа, черных вод и белого снега, айсбергов и северных медведей, кишащая эльфами и гномами на самом краю цивилизации.

Что за человек мог бы править таким местом?

“Тебе не нужно решать наспех”, - успокаивающе сказала Бегга. “У тебя впереди все лето, не так ли?”

“Но что изменится?” Скади переводила взгляд с одного друга на другого.

Ответил ей Дамиан, его глаза блестели в свете камина, его манеры были печальными, сдержанными. “Мы не можем догадаться. Но многое может произойти в ближайшие несколько месяцев. Лето - самое солнечное время года. Под его бдительным, любящим оком всегда есть надежда. Также, никто в этой комнате не может отрицать силу твоей судьбы. Ты любима своими богами, Скади, и я верю, что мой собственный тоже присматривает за тобой. В ближайшие несколько месяцев может произойти чудо. В конце концов, так было и раньше”.

Все кивают, некоторые задумчиво, другие в полном согласии.

“Это тяжело - ждать”, - сказал Гламр, еще раз проводя точильным камнем по лезвию. “Я ждал пятнадцать лет в Калбеке, чтобы что-то изменилось для меня, повернулось к лучшему. Пятнадцать долгих, тяжелых лет. Но потом — наступили перемены”. Он улыбнулся ей, выражение его лица было таким же кривым и насмешливым, как всегда. “И теперь мы здесь, в Краке. Нам не нужно принимать решение сегодня вечером. Дайте ему время. Подумайте об этом. Посмотрите, какая возможность представится. А если ты решишь, что тебе не нравится, куда тебя ведет твой вирд? Что ж, тогда мы сбежим и найдем другой."

“Скади”, - сказал Аурнир, его голос был глубоким и глубоким, наполненным нуждой, поддержкой, преданностью и неистовой любовью.

“Все в порядке”. Скади вздохнула, напряжение покидало ее. “У нас еще есть немного времени. Но я не прекращу своих тренировок. Даже если Марбьерн уйдет, я продолжу бегать и заниматься с камнями, продолжу тренироваться с топором и копьем. Что бы это ни было, я стремлюсь быть готовой, когда это произойдет."

“Продолжай, дорогая”, - одобрительно сказал Бегга. “Это большой и жестокий мир. Хорошо быть сильной, настолько сильной, насколько это возможно”.

“Мы должны?” простонал Дамиан. “Я подумал, что, возможно, теперь мы могли бы немного расслабиться. Я не могу вспомнить, когда в последний раз я брал вторую половину дня, чтобы почитать на солнце ”.

Скади фыркнула. “Ты знаешь, что я на это скажу”.

“Да, да”, - вздохнул Дамиан. “Очень хорошо”.

“Мы не подадим им никакого знака, что я не в восторге от этой идеи”, - сказала Скади. “Аурнир, ты продолжаешь помогать кузнецу, хорошо?”

Аурнир счастливо улыбнулся. Он любил находиться рядом с горячими углями и стучать по раскаленному металлу, и хотя сам он не умел обращаться с молотком, его очевидная радость от того, что он помогал кузнецу носить припасы, качать мехи или доставлять топливо, делала его желанным гостем в кузнице.

Она не была уверена, что Гламр делал со своим временем, но общение с другими полутроллями явно не входило в его планы. Он избегал двух других, насколько мог, и обычно тайком уходил из Краки в лес, чтобы поохотиться, или огибал границу воды, чтобы найти место для рыбалки. Насколько Скади могла судить, то, что он меньше всего хотел делать  после того, как всю жизнь был помойным троллем, - это обеспечивать иэ едой.

Что ее вполне устраивало. Он посмеялся над ее приглашением присоединиться к метанию топора, и Бегга вскоре научился не утруждать себя тем, чтобы давать ему задания или просить помочь по дому.

Скади извинилась перед остальными и направилась к докам. Даже в этот час на кораблях-драконах были люди, работавшие при свете ламп, поэтому она избегала их и шла вдоль галечного берега туда, где могла стоять и смотреть на фьорд незамеченной.

Ее ярость превратилась в угольный ожог; в глубине души она знала, что никогда не согласится выйти замуж за незнакомца, что ее предназначение - быть чем-то большим, чем просто миротворцем. Она будет бороться. Вельва видела столько же. Фрейя выбрала ее не просто так.

Она посмотрела на темные, покрытые рябью воды и почувствовала, как ее решимость укрепляется. Ее дядя мог быть в пределах своих прав, но ее вирд был ее собственным.

Она будет ждать удобного случая, и когда он представится, она воспользуется им изо всех сил — или умрет, пытаясь.

***