В течение следующих четырех недель Скади усерднее работала над задачами, поставленными перед ней Марбьерном, чем над чем-либо еще, за всю свою жизнь. Сначала ей приходилось заставлять себя вставать на рассвете и совершать пробежку со щитом, но с каждой неделей это становилось все менее обременительным и все более походило на правильный способ начать свой день. Она взяла за правило оставлять небольшое подношение там, где впервые увидела лесного духа, и радовалась каждый раз, когда видела, что маленькая каменная чаша, которую она поставила на камень, опустела.

К своему удивлению, она обнаружила, что ей нравится работать с камнем. В течение первой недели ее мышцы болели и затекли, так что она морщилась и садилась на скамейки, чувствуя себя старухой, но со второй недели все изменилось. Ее тело стало сильнее, плотнее, и хотя она не видела большой разницы, она заметила постоянное улучшение в том, сколько она могла нести, как далеко она могла швырять каждый камень и силу ее хватки.

Всегда худощавая, ее тело начало неуловимо меняться; она ела так, как будто в ее кишках было заперто два десятка свиней, и в полной мере пользовалась тем, что была племянницей Кведульфа, чтобы есть много свинины и говядины за каждым приемом пищи. Пила обильное количество воды и каждую ночь спала как убитая. В результате ее плечи начали расширяться, бедра утолщаться, руки стали более четкими.

Дамиан, к ее удивлению, отказался перестать. Его прогресс был намного медленнее, и ему так и не удалось перестать выглядеть несчастным, но у него был удивительно твердый характер. К четвертой неделе он даже умудрялся не отставать от нее во время первых двух пробежек в гору и самостоятельно придумывал порядок работы с камнем.

Как ни странно, несмотря на то, что она всегда доводила себя до изнеможения, за исключением обязательного третьего выходного, она чувствовала себя более энергичной, чем раньше, и именно поэтому она была взволнована после первой недели, когда Марбьерн позвал их после обеда, чтобы встретиться с ним за кузницей.

“Я так понимаю, вы не собираетесь сдаваться”, - весело протянул он. - "Женщины и священники. Отнеситесь к ним серьезно, и они заставят весь мир доказать, что вы не ошиблись, поступив так ”.

“Если это комплимент, то ты не дотягиваешь”, - сказала Скади.

“Продолжайте делать свои утренние пробежки и работать с камнем после завтрака. Но теперь давайте добавим некоторые базовые упражнения с оружием. Вы тренировались с чем-нибудь, о чем стоит поговорить?”

Дамиан покачал головой.

“ Пращи, ” неохотно ответила Скади. - "Я могу убить белку с расстояния в дюжину ярдов. Или ткнуть топором кому-нибудь в лицо в разгар драки."

“Белка? Что ж, тогда Крака может спать спокойно." Скади уставилась на него. “Давайте начнем с топоров, копий и луков. Вы будете тренироваться с ними по часу каждый день после обеда или больше, если ваши руки выдержат это. Раньше бросали ручной топор?”

“Конечно”.

“Нет”, - сказал Дамиан.

"Тогда давай посмотрим, на что ты способна, Скади."

Десять метательных топориков лежали на полке, прикрепленной к задней стенке кузницы. В дюжине ярдов от них было несколько мишеней: свернутая веревка, укрепленная на досках, с красным кругом, нарисованным в центре каждой, а также большой пень высотой с нее, настолько изрубленный и изрубленный, что виднелась сердцевина дерева.

Она взяла топорик длиной с ее руку, с тонким лезвием размером с ладонь. Вспомнив слова совета Свинна, она приняла правильное положение, прицелилась в ствол, затем отвела руку назад, удерживая локоть зафиксированным, и метнула.

Лезвие пронеслось в воздухе, ударилось о ствол и отскочило.

“Все топоры”, - сказал Марбьерн, скрестив руки на груди.

Все ее броски попадали в дерево, и половина из них попадала с приятным стуком, который заставлял их прилипать.

“Неплохо. Мы можем добавить больных детей к белкам, к списку того, от чего мы защищены. Принеси мне топоры."

Слишком взволнованная, чтобы сердиться, она поспешила к пню и собрала их все. Вернула их обратно. Марбьерн засунул пять штук за пояс и держал по одному в каждой руке. Сделал глубокий вдох, успокоился, затем начал бросать.

Сначала он использовал не более чем щелчок; его предплечье дернулось вперед на дюйм или два, но с такой взрывной силой, что ручной топор аккуратно вошел в ствол, сначала лезвием, один, два, затем три.

Тук-тук-тук.

Как ему удалось так быстро схватить следующий топор?

Он снова поднес следующий топор к уху и снова метнул его со взрывной силой, три раза подряд, каждый раз погружаясь глубже, чем первый.

Взяв у Скади еще два топора, он прошел весь путь до дальнего конца кузницы и перешел на бег. Метнул свой первый топор так, как будто он падал в броске, всем телом следуя за ним, его рука полностью откинулась назад, а затем опустилась вниз, так что топор просвистел в воздухе и погрузился всей своей головкой в дерево.

Но он продолжал бежать, перескакивая на полшага между каждым броском, каждый бросок был таким же сильным, так что к тому времени, когда он добрался до дерева, все три топора были глубоко засажены.

“Вот так!” Он рассмеялся и повернулся к ним обоим. “Возможно, вы заметили, что я использовал разные методы?”

Скади скорчила ему гримасу.

“Первый - для ближнего боя с врагами без щита. Отчаянные меры, нет времени, ничего, кроме как нанести как можно больший ущерб как можно быстрее. Второй - на средней дистанции против незащищенных противников или против более опасных врагов. Последний? Когда бежишь в бой против щита. Вы, вероятно, не прорветесь, но вы будете держать своего человека прижатым и на месте, пока не сможете добраться до него, а иногда, если его щит уже поврежден, повредите ему руку и пронзите оружие насквозь, если ваш бросок хорош."

“ Поняла, ” сказала Скади.

“Помогите Дамиану с основами, а затем вы оба должны попрактиковаться в каждом виде броска. А теперь, копья. Гораздо легче для метания, чем топор, вот почему каждый дурак получает его, если на город нападают. Я хочу, чтобы ты поработал над своим диапазоном. Начните с десяти шагов, и как только вы сможете попасть пятью подряд в красный круг, сделайте шаг назад. Ясно?”

"Ясно", - взволнованно сказала Скади.

“Ясно”, - сказал Дамиан, явно менее уверенно.

“Хорошо. Развлекайтесь и получайте удовольствие."

Скади нахмурилась. “Развлекать себя? Мы готовимся к бою”.

“Конечно.” Марбьерн сделал паузу и выглядел так, словно собирался что-то сказать, затем покачал головой и отвернулся. “Приступайте."

К концу четвертой недели Скади была уверена в своей способности вонзить топор во врага с расстояния в дюжину ярдов изо всех сил, а также знала, что ее дядя готовится к отплытию на своих кораблях-драконах.

В Краке кипела бурная деятельность. Хирд и младшие воины были напряжены и взволнованы, склонные к дракам с еще меньшим поводом, чем раньше, полируя свое снаряжение, затачивая оружие и хвастаясь всем и каждому, как хорошо они выступят. Корабли были подготовлены, паруса проверены, припасы доставлены на борт, драконьи носы перекрашены, и в целом с ними хлопотали так же, как мать хлопочет над своим ребенком, прежде чем передать его другой.

Хотя ее дядя никогда не упоминал об этом при ней, все говорили о его намерениях: рейд против Джупрвика, который, как они надеялись, сокрушит их меньшие силы и положит конец их соперничеству.

Но всякий раз, когда Скади спрашивала о печально известных командах Калдрборга и ярла Афастра, состоящих из полутроллей и берсерков, никто не хотел вдаваться в подробности.

Ее дядя всегда был занят. Он всегда укрывался со своими самыми доверенными людьми или бродил по городу, осматривая корабли, снаряжение или наблюдая за погодой. За едой он отказывался сажать ее за свой стол и уклонялся от ее вежливых вопросов искусными возражениями.

Наконец, осознав, что до отплытия кораблей остался день или два, Скади подошла к нему после ужина в редкий момент отдыха, когда скальд Анарр закончил длинную и сложную поэму, восхваляющую их ярла.

“Дядя”, - сказала она. “ Могу я поговорить с вами?

Кведульф изучал ее, его ледяные голубые глаза были задумчивыми, губы поджаты под золотистыми усами. “Подойди, племянница”.

Она взошла на его помост, зная, что воины в зале наблюдают, даже когда они продолжают свои разговоры.

“В течение месяца я тренировалась, как того требовал Марбьерн. У меня мозолистые руки, глубокие легкие, сильная решимость. У меня есть свое собственное боевое снаряжение. Я прошу места на одном из ваших кораблей, чтобы я могла заслужить славу в битве с Джупрвиком”.

“Ты хочешь выступить против ярла Блаккра?”

“Я знаю.” Она вздернула подбородок. “Вы знаете мои цели. Я не смогу достичь их, если не буду служить тебе в битве и не заслужу славы”.

"А что бы сказал твой отец, если бы в один прекрасный день приплыл в мою гавань и обнаружил свою дочь мертвой или искалеченной Как ты думаешь, он был бы милосерден ко мне?"

“Стирбьерна здесь нет. Я хочу бороться за его дело”.

“Семья - это самое главное”, - сказал Кведульф, его тон все еще был легким, что противоречило его напряженному взгляду. “Нет ничего более важного, чем кровь, которую мы делим с нашими родственниками, разве ты не согласна?”

“Да?”

“Хорошо. Ты хочешь быть полезной своему отцу и мне, нашему семейному клану. Я тоже этого желаю. Вот почему я согласился выдать тебя замуж за ярла Афастра из Калдрборга."

Скади почувствовала, как кровь отхлынула от ее лица.

“Я договорился с ним о выгодных условиях, и ваш брак положит конец напряженным отношениям между Кракой и Калдрборгом”. В голосе Кведульфа не было и намека на вопрос. “Оставляю Джупрвик изолированным, чтобы я позаботился о нем этим летом, возможно, в следующем месяце. Наступит месяц Хаустманудур, и у меня больше не будет врагов на побережье Драугр, и я смогу переключить свое внимание на другие проблемы ”.

Грила - Ледяной Йотунн.

“Ты не можешь этого сделать”, - сказала она, едва слыша себя из-за шума в ушах. “Я не твоя дочь, чтобы выходить замуж, как тебе заблагорассудится”.

"Ты моя племянница, тебе восемнадцать, и твой отец одобрил бы это. Тебе давно пора жениться, и ты будешь ткать мир, чтобы спасти бесчисленное множество жизней. Ярл Афастр согласился и посетит Краку через Твиманудур, чтобы объявить тебя своей невестой. Вопрос решен”.

Скади почувствовала головокружение. Этого не могло быть. Она была благословлена Фреей. Она была вирдской ткачихой, предназначенной для величия, и ей нужно было спасти свою мать и отомстить за брата.

Она не могла выйти замуж за ярла ради блага своего дяди.

Но ограничения ее мира сдавили ей горло и не позволили произнести глупость. Ее дядя был в пределах своих прав. Как дочь ярла, она была предназначена именно для этого. Плести мир, а не великий вирд. Спор сейчас только расстроил бы Кведульфа перед его людьми. Это привело бы к тому, что у нее отняли бы ее привилегии, поместили под опеку, чтобы она не могла ускользнуть.

Сопротивляться сейчас означало обречь себя на гибель.

Поэтому Скади грациозно склонила голову, мысли ее путались, и она выдавила натянутую улыбку. “Вы, конечно, правы, дядя. Кровь - это самое главное. Если я смогу наилучшим образом послужить семье, выйдя замуж за ярла Афастра, значит, так тому и быть."

Кведульф подозрительно прищурился. Он явно ожидал отказа. Наблюдал за ней, пытаясь понять, почему она так легко согласилась. Но в конце концов его собственное нетерпение и удовлетворение победили.

“Превосходно! Если богам будет угодно, я вернусь из своего рэйда на Джупрвик, нагруженный золотом и славой, и мы завершим великое лето пышной свадьбой. Я рад, что ты видишь в этом справедливость, племянница. Мой брат хорошо воспитал тебя."

Скади еще раз склонила голову, отступила назад, а затем повернулась, чтобы покинуть помост.

Все смотрели на нее. Девушка, которой ворон помог победить Гарма. Девушка, которую лосось спас от копья Триггра — ибо эта история выскользнула наружу, рассказанная, без сомнения, Биолфром или одним из других рабов.

Высоко подняв голову, с кружащейся головой, она прошла через весь большой зал и подошла к двойным дверям в их конце. Шла плавно, спокойно, со всем достоинством, на которое была способна, а потом вышла в ночь.

***