Скади и Дамиан ели в дальнем конце дома, поглощая тарелку за тарелкой овощной суп, вяленую баранину, свежеиспеченный хлеб и твердый сыр. Сытая, измученная, она рассталась со священником, купила у одной старушки в городе комплект чистой одежды и немного черного мыла за крошечный кусочек серебра, а затем поплелась обратно через Вороновые ворота.

Она резко двинулась вправо, следуя вдоль стены из частокола, старых стволов, крепко связанных вместе, их верхушки заострены, как острые колья, а затем вверх по крутому склону к широкому заснеженному лугу. Она поднималась к необработанному утесу, с которого, как она заметила, каскадом низвергался водопад.

Она шагала по снегу, ноги устали сверх всякой меры, благодаря богов за то, что ей не пришлось носить щиты. Достигнув вершины снежного луга, она обнаружила там болото из больших разбитых камней у подножия утеса, которое образовывало чашеобразный бассейн, в который падал узкий водопад.

Вода была тёмной, водопад шумным, воздух влажным от брызг. Ярко окрашенный лишайник рос на камнях, и какое-то время она просто стояла там, мрачно глядя на бесконечно меняющиеся узоры, которые проносились по рябой, неспокойной поверхности бассейна.

Ей не особенно хотелось залезать в воду, но еще меньше хотелось оставаться в своей грязной, пропитанной потом одежде.

Вздохнув, она села, расплела косы, стянула сапоги, сделала паузу, чтобы помассировать подошвы, затем поспешила снять пояс. Прислонив Наттрафн к камню у воды, она сбросила тунику, штаны и льняную накидку на грудь.

Мгновение она стояла там, покрывшись мурашками, а затем издала крик и прыгнула ногами вперед прямо в самый глубокий конец.

Потрясение было ужасным, дикий холод, но она убедилась, что нырнула с головой, и на мгновение все что осталось были грохотом и течением, вода превратилась в бурю пузырьков с намеком на каменные стены, а затем она поднялась и ахнула.

Ее оцепенение прошло. Боль в мышцах смыло паническим пробуждением ее тела. Она нырнула и нащупала каменное дно, слишком глубоко, чтобы стоять на нем, поэтому осталась в центре небольшого бассейна, уверенно плывя, заставляя себя смириться с ледяной водой.

Она потерла лицо. Почесала голову, затем подошла поближе к берегу, чтобы взять свой кусок нового мыла. Сильно дрожа, она намылилась, затем снова окунулась в воду и уже собиралась вылезти, когда почувствовала, что она не одна.

Ири стояла на краю бассейна, сердито глядя на нее, в чистой одежде и с льняным полотенцем через руку. Она выглядела измученной, но глаза ее лихорадочно блестели.

“Ты не должна быть здесь одна. Это небезопасно”.

Скади нахмурилась, глядя на нее. “Ты здесь одна”.

“Я знаю, как за себя постоять”.

“Как и я."

Ири ничего не ответила.

“Я все равно закончила. Бассейн в вашем полном распоряжении." И Скади вылезла, сгорбленная и дрожащая, чтобы завернуться в полотенце и начать вытираться от ледяной воды.

Ири разделась и прыгнула в воду.

Скади переоделась в чистую шерстяную одежду: пару белых бриджей, которые были свободны на талии и бедрах, но обтягивали ниже колен, повязки на ноги от колена до лодыжек, толстую выцветшую синюю тунику с круглым вырезом, толстые носки, ботинки и, наконец, свой большой шерстяной плащ, который она натянула на себя после того, как крепко приколола его своей медной брошью.

Она села на сухой камень и начала работать над волосами, радуясь слабому послеполуденному солнцу, грохоту водопада, так что не было необходимости кричать на Ири.

Которая мылась своим собственным куском мыла, а затем быстро выходила, чтобы по очереди вытереться и одеться.

Мгновение они просто сидели, расчесывая свои длинные волосы, делая вид, что не замечают друг друга, а затем, как один, встали, собрали свои вещи и пошли обратно к Вороновым воротам.

Ири шла напряженно, но не вырывалась вперед и не отставала.

“Почему это небезопасно? Бассейн. Так близко к Краке”.

“На самом деле это не так опасно днем. Но здесь очень много троллей. Королева Грила ненавидит нас. Каждую зиму она посылает своих троллей атаковать наши стены, и каждую ночь горы становятся опасными даже для блуждающих отрядов воинов. Но люди за стенами исчезали, даже днем ”.

“Почему мой дядя не победил Грилу? Прекратил набеги?”

Ири ухмыльнулась. “Ты говоришь так, как будто это так просто сделать. Замок Грилы находится очень высоко в горах, за линией деревьев, среди самых высоких вершин. Никто точно не знает, где он находится, потому что он перемещается с места на место. Хуже того, ее царство защищено заклинаниями, так что вы можете отвернуться или заблудиться. Если ты сможешь найти ее замок, тебе придется сразиться с ужасными зверями, а затем разобраться с самой Грилой, которая является могущественной колдуньей."

“Откуда ты это знаешь?”

“ Ярл повел против нее большую военную шайку десять лет назад. Они потеряли половину своего числа, достигнув ледяного моста, который пересекает пропасть к входу в ее замок, а затем снова половину, пробиваясь к ее большому залу. Остальные мужчины были там, околдованные и замороженные, и Кведульф вышел, сопровождаемый только Хвидебергом и Марбьерном. Говорят, что те другие воины все еще стоят там, в зале Грилы. Однажды другой отряд поднимется, чтобы сразиться с ней, и я буду частью этого войска."

Скади изучала другую девушку. Она говорила с такой страстной силой. “Ты сделаешь это? Почему? Если это такое обреченное на провал предприятие?”

“Потому что мой отец был одним из тех, кто был пойман в ловушку заклинанием йотунна”, - сказала Ири. “Я поклялась освободить его или умереть, пытаясь”.

Скади обострила зрение и увидела, что золотые нити другой женщины ярко сияют в водянистом солнечном свете.

"Что-то подсказывает мне, что так и будет."

Ири пристально посмотрела на нее. “У тебя были видение?”

“Это не видение. Но есть смысл. Твой вирд силен. Ты полна решимости. Я верю, что однажды ты доберешься до замка йотуна, хотя, что там произойдет, знают только норны." Импульс, внезапный и странный. “И я помогу тебе, если смогу”.

Ири остановилась, Ворота Ворона были всего в двух шагах. Нахмурилась на нее еще раз. “Вы только что прибыли. Почему тебя должна волновать судьба Краки или моя собственная? Разве ты не собираешься уехать, как только твой отец вернется, чтобы спасти тебя?

“Я не жду своего отца”. Скади выпрямилась. “У меня есть мой собственный вирд, мои собственные клятвы. Я стану сильнее и потребую от Кведульфа, чтобы он подарил мне корабль и команду."

Ири рассмеялась. “Корабль и команда? Возможно, Марбьерн или Хвидеберг могли бы потребовать такого. Ноккви и Аудун, несомненно, заслужили это право. Но ты?”

Скади выпрямилась. “Я его племянница, но более того, я это заслужу”.

“Каким образом?”

“Я еще не знаю. Может быть, я убью Грилу Ледяного Йотунна”.

Недоверие. “Ты не можешь оставаться на ногах в течении пяти вдохов во время глимы, Тиарви. Ты выглядишь так, словно готова умереть после пяти пробежек к Камню Тора. Но ты говоришь, что сама убьешь колдунью?"

Скади улыбнулась. “Я допускаю, что сейчас у меня не так уж много шансов. Но дай мне неделю."

“Неделю”. Ири уставилась на нее, затем рассмеялась. “Даже если в тебе нет ничего особенного, по крайней мере у тебя есть огонь внутри"

Скади уставилась на горные склоны. Они поднимались и поднимались, густо поросшие лесом и темные от елей, которые в конце концов поредели, так что за ними вздымались снежные валы, сверкая льдом на солнце, все выше и выше, острые, с рваными краями, обрывистые, там, где снег не выдержал, скалы, до самых последних отдаленных утесов.

Высота была головокружительной.

Сможет ли она забраться так высоко с Наттрафном в руках, чтобы найти эту Грилу и убить ее в ее ледяном зале?

Все в ее существе говорило "нет", но глубокая, кровожадная и твердолобая сердцевина ее духа сказала "да".

“Посмотрим. Я буду работвть. Я стану сильной. Я буду тренироваться усерднее, чем кто-либо другой, а мой вирд сделает все остальное."

“Ты не будешь тренироваться усерднее, чем я”.

“Ты думаешь, что нет?”

Ири подошла ближе, глаза ее горели. “У меня не было золотого кольца, с помощью которого я могла бы подкупить Марбьерна, чтобы он обучал меня. Я должна была заслужить это. Целый месяц я ходила за ним с кувшином эля, чтобы он мог выпить в любой момент. Еще месяц я убирала в его доме, штопала его одежду, пряла, ткала и готовила. В течение трех месяцев пока, как я преследовала его, он либо кричал, либо игнорировал меня. Наконец, он назначил мне пять испытаний, на выполнение которых мне потребовалось шесть месяцев. Когда я это сделала, он сказал мне, что это была шутка и что я должна перестать его беспокоить. Я отказалась. Он сбил меня с ног. Я встала. Каждый последующий день он сбивал меня с ног, и всегда я вставала и ждала его на рассвете у его двери. Наконец, спустя более года, он позволил мне начать бегать по его указанию ”.

Ири подошла ближе, так что они оказались почти нос к носу, ее глаза горели. “С тех пор я не переставала бегать. Что ты сделала, кроме того, что разбрасывал свое золото и блевала на Камень Тора? Ничего.”

Скади улыбнулась и встретила ее пристальный взгляд. “Я только начинаю. Будь осторожна, Ири. Ты можешь быть сильной, но я буду наступать тебе на пятки. И настанет день, когда ты признаешь, что я лучше тебя”.

“Никогда." Ири стиснула зубы, и Скади подумала, что она сейчас набросится на нее. Вместо этого она развернулась на каблуках и направилась к Вороновым воротам. “Я уже начала расслабляться", - бросила она через плечо. “Теперь я снова горю”.

Скади смотрела, как уходит другая девушка. Отметила ее широкие плечи, толщину ног, гибкость движений.

Победа над Ири произойдет не скоро.

Нет, если только она не опиралась изо всех сил на свой вирд и ничего не оставляла на столе, каждый день.

***