Мир покачнулся. Скади, пошатываясь, прошла через Врата Ворона на ногах, которые казались кожей, которую разварили на куски, в то время как ее руки горели так, словно каждая была глубоко погружена в массу тлеющих углей. Она могла бы двигаться медленнее, но она отказалась, заставляла себя изо всех сил весь путь вверх, весь путь вниз.

Никаких пауз дольше, чем она могла выдержать. Ее туника промокла насквозь, волосы спутались, зрение превратилось в туннель.

Но это был последний раз. Вниз по дороге она спотыкалась, пристально глядя со свирепой решимостью на большой зал, пока, наконец, не вошла в грязный двор позади него.

Она отказалась опустить щиты. Прихрамывая, подошла к стене и поставила их, ее пальцы онемели, тело болело. Повернулась, вытерла пот и поняла, что небольшая толпа мужчин наблюдает за ней.

Марбьерн и трое маленьких мальчиков в возрасте от двенадцати, возможно, до пятнадцати лет. Все жилистые, их тела налились мускулами, их взгляды где-то между любопытством и пренебрежением, застенчивые и вызывающие.

"Скади Стирбьёрнсдоттир," - позвал Марбьерн. “Это был ваш пятый заход?”

Она смогла только кивнуть, когда вышла во двор.

“Ты выглядишь такой сердитой. Тебя расстраивает гора или твоя слабость?”

Она не могла дать ему вежливый ответ, поэтому просто уставилась на него.

Марбьерн рассмеялся. “Позвольте мне представить этих будущих воинов. Тиарви. Инголфр. Ири.”

Последней была молодая женщина, поняла Скади, на год моложе ее, ее светлые волосы были заплетены в мужскую косу, одна сторона выбрита, одежда молодого воина, левый глаз заплыл и посинел, костяшки пальцев ободраны.

“Вы четверо должны тренироваться вместе. Сегодня мы практикуем глиму. Скади. Ты раньше боролась?”

В ее горле образовался комок. Она хотела сказать “Только с моим братом”, но сама мысль вызвала образ его, стоящего на коленях перед Патроклом, его сжатые челюсти, его дыхание со свистом вырывается сквозь зубы, когда он борется со своей яростью и страхом, вид погружающегося клинка -

“Немного”.

“Тогда ты знаешь правила. Я буду смотреть, как вы разбиваетесь на пары. Я хочу увидеть быстрое исполнение. Я хочу видеть аккуратную работу ног. Я хочу увидеть, как победитель вдавливает голову противника в грязь, а затем чисто отпрыгивает. Тот, кто упал: поднимайся, пока я не смог тебя ударить. В бою вы остаетесь на земле на свой страх и риск. Все ясно?”

Все кругом кивают.

“Скади и Ингольфр. Ири и Тиарви.”

Ингольф был игривым мальчиком - на самом деле молодым человеком - с длинными каштановыми волосами, которые он заплел в косу, его лицо все еще было нежным с мальчишескими изгибами, но его карие глаза были полны решимости, а его длинные конечности уже налились мускулами. Скади, чувствуя слабость на грани головокружения, двинулась ему навстречу.

“Удачи”, - сказал он.

“И тебе."

Он положил одну руку ей на затылок, а другую на сгиб локтя, когда она повторила его позу. Он был немного выше, наверное, года на три моложе, но уже сильнее. И не измученный пятью пробежками к Камню Тора.

“Начинайте!” - рявкнул Марбьерн, его веселье сменилось мрачной настойчивостью.

Инголфр сильно надавил на ее шею, повернул ее в сторону, вывернул ей руку. Она сопротивлялась, огонь момента придал ей сил, и на мгновение они просто покачнулись, кряхтя и толкаясь.

Затем он шагнул вперед, плечом к ее плечу, и прижался своей ногой к ее ноге, сильно ударив ее и швырнув в грязь.

Все превратилось в тошнотворную грубую силу. Она выгнула спину, изо всех сил пытаясь оттолкнуть его, но потерпела неудачу. Он извивался, навалился на нее всем весом, какое-то время выдерживал ее отчаянные усилия, затем взял ее за голову и ткнул лицом в грязь.

Холод сделал его хрупким, стойким. Она брыкалась, пихалась, но не смогла сбросить его с себя. Быстрый, как искра, он отскочил в сторону и исчез.

“Ингольфр побеждает!” - воскликнул Марбьерн.

Она тяжело вздохнула, попыталась выпрямиться, и тут носок ботинка ударил ее в живот и опрокинул на бок.

“Вставай!” - крикнул Марбьерн. “Вы находитесь на поле битвы! Враги окружают вас! Вставай!”

Наполовину рыча, наполовину всхлипывая, она с трудом поднялась на ноги, встала, покачнулась.

Ири и Тиарви боролись на земле, все локти и сгорбленные спины, бедра взбрыкивали, а ноги двигались ножницами. Там, где Тиарви был хриплым и уже намекал на взрослого мужчину, которым он стал, Ири была стальной - мускулистая сила и дикие движения.

В конце концов, однако, Тиарви ткнул голову другой девушки в грязь и вырвался.

Ири в мгновение ока вскочила на ноги, ее глаза сверкали.

“Тиарви против Скади. Ири против Ингольфа”.

Скади захотелось свернуться калачиком и лечь. Вместо этого она храбро шагнула вперед, все еще тяжело дыша, и положила руку на шею более крупного юноши.

Его рука была вся в мозолях, пальцы толстые и распухшие от полевых работ. Застежка на ее локте весила столько же, сколько мешок с песком.

“Начинайте!”

Рывком Тиарви потянул ее вниз и развернул, затем налетел прямо на нее, сбил с ног и швырнул в грязь.

Она чувствовала себя тростинкой в лапах медведя.

Она извивалась, пытаясь сбросить его, но его огромная рука обхватила ее лицо и без особых усилий толкнула в грязь, а затем он исчез.

“Тиарви побеждает!”

Ошеломленная, с кружащейся головой, Скади с трудом поднялась на ноги как раз в тот момент, когда Марбьерн сделал большой шаг в ее сторону.

Пошатываясь, она смотрела, как боролись Инголфр и Ири. Они все еще стояли, но затем быстро, как лиса, она скользнула за его защиту, повернулась и перекинула его через бедро. В своем рвении он рванулся вперед, и инерция пронесла его над землей, и он рухнул на спину. Она упала на него, проигнорировала его бешеные толчки, ткнула его головой в грязь и отпрыгнула в сторону.

“Ири!”

Инголфр сердито вскочил на ноги.

“Хорошо! Сейчас же. Слушайте внимательно. Тиарви, ты дважды победил, но у тебя сила зубра. Вы зависите от этой силы. Вам нужно больше техники. Почувствуйте толчки и притяжения вашего противника. Обратите внимание, куда они собираются наступить. Однажды ты столкнешься с более крупным человеком, и если у него будет хотя бы половина мастерства Ири, у тебя не будет никаких шансов ”.

Скади отчаянно захотелось сесть. Опуститься на корточки. Но вместо этого она заставила себя поднять подбородок и сосредоточилась на том, чтобы ее не вырвало.

“Ири, ты быстрая, сильная и обладаешь хорошими инстинктами. Но ты недостаточно сильна. Ты должна была победить Тиарви. Опустите свое тело, чтобы опустить свой центр, и будьте готовы использовать вес своего тела, когда он попытается сдвинуть вас, уронить еще больше, сопротивляться ему. Что еще более важно, ты должна усерднее работать с камнями ”.

Ири нахмурилась и кивнула.

“Инголфр. Справедливо. У вас есть природный инстинкт, но нет голода. Это не игра. Тебе запрещено посещать глиму, пока ты не убедишь меня, что хочешь это сделать.

“Но я делаю ...”

Марбьерн возвышался над жеребенком-юношей. “Тогда найди способ доказать мне это. Я не потерплю здесь бездельников. Покиньте поле боя.”

Разъяренный, с бледным лицом, мальчик зашагал прочь.

“Скади. Ты слаб, как гнилая мешковина, ты борешься, как пятилетний ребенок, и не имеешь права хотеть быть воином. Я верну тебе кольцо на руку. Ты хочешь уйти?”

“Нет”, - прошептала она, жалея, что не может прокричать это слово.

“Что?”

“Нет. Я не уйду”.

“Хммм.” Он уставился на нее с явным разочарованием. “Я не знаю, с чего начать с тобой. Тебе нужна сила. Тебе нужна выносливость. Тебе нужна скорость. Тебе нужны лучшие инстинкты. У тебя есть немного огня, но недостаточно. Я ничего в тебе не вижу. Но ты заплатила мне, так что можешь продолжать. Пять пробежек, как только завтра взойдет солнце, к Камню Тора. Затем найди Ири, и она покажет тебе камни. Во второй половине дня, после того как мы все поем, мы займемся глимой”.

Она заплатила за это нарукавное кольцо?

"На сегодня с тебя хватит, Скади. Иди приляг где-нибудь."

“Нет”, - проскрежетала она. “Не хватит”.

“Я говорю, что с тобой покончено. Иди”.

Она вздернула подбородок. Уставился на него. “Я хочу узнать больше”.

Марбьерн нахмурился, подошел ближе и толкнул ее в плечо. Она упала на спину. “Нет. В таком виде ты бесполезна. Иди”.

“Нет”.

Он снова толкнул ее. Она чуть не упала. “Иди!”

Она удержала равновесие, выпрямилась. “Нет”.

На мгновение он навис над ней, угрожающий и сердитый, а затем улыбнулся и кивнул. “Хорошо. Тогда иди, сиди там и смотри, пока я буду учить Тиарви и Ири."

Было ли это еще одной формой неудачи? Она не хотела ничего больше, чем всего на свете. Но бороться дальше было бы просто жалко. Поэтому она медленно подошла к скамье, стоявшей напротив большого зала, и села.

И наблюдала.

Марбьерн тренировал двух других, заменяя сначала одного, затем другого, показывая им, как тянуть за руку, как контролировать равновесие, как поддерживать свое собственное. Когда толкать, когда тянуть, когда двигаться и спотыкаться, как оправиться именно от такой попытки.

Скади впитала это в себя.

Ближе к концу тренировочного поединка Дамиан, пошатываясь, вышел во двор. Его мантия была разорвана на одной руке, предплечье кровоточило, на лбу виднелся порез.

“Упал”, - сказал он, густо покраснев от смущения. “Я в порядке”.

Он так не выглядел. Его щеки ввалились, густые черные волосы слиплись от пота, глаза потускнели, одежда промокла.

Но он сделал это.

“Опусти щиты, священник”, - сказал Марбьерн. “Ты сегодня слишком опоздал на тренировку. Сделай то же самое, но быстрее завтра, и, возможно, ты чему-нибудь научишься”.

Дамиан не стал спорить. Сел рядом со Скади и прислонился головой к стене, закрыв глаза, чтобы просто неглубоко дышать рядом с ней.

Скади обострила зрение. Три ее нити вышли из груди. С Наттрафном у нее было бы шестеро. У Дамиана была одна. Марбьерн, сосчитала она, двадцать две. Тиарви, нет. Ири? К ее удивлению, у свирепой девчонки их было четыре.

Марбьерн дал несколько последних советов и ушел. Тиарви подошел к ведру с дождевой водой и окунул голову, а затем ушел, не сказав больше ни слова. Ири набрала воды и умыла лицо, собираясь уходить, когда Скади встала.

“Подожди”.

Девушка повернулась и уставилась на нее. Одна сторона ее головы была выбрита до мелкого пушка, остальная заплетена в косу и завязана сзади. Она выглядела вызывающе, сердито, обиженно. “Что?”

Скади собиралась быть дружелюбной, но быстро изменила свой вопрос. “Я должна найти тебя завтра за камнями. Куда мне следует пойти?”

“Камни находятся за конюшней. Я не буду долго ждать после завтрака, прежде чем начать. От вас зависит поторопиться и быть там вовремя”.

“Я буду.” Скади хотела сказать больше. Задавать ей вопросы о себе, о своем прошлом, о том, почему она тренировалась, откуда она родом, кто она такая, но сердитый взгляд Ири заставил ее промолчать.

Мгновение спустя другая девушка ушла.

“О сладкое Солнце, вечно сияющий отец и источник очищения, почему ты покинул меня?” - пробормотал Дамиан, все еще не открывая глаз.

Скади фыркнула и пнула его ногой. “Да ладно тебе. Вставай. Нам нужно поесть”.

“Нет," - простонал Дамиан. “Больше никогда. Я хочу просто сидеть здесь вечно”.

“Нам нужно поесть, или тебя будет тошнить до конца дня. Вверх”.

Священник с большим протестом поднялся на ноги, и они вместе обогнули зал, чтобы войти.

Скади остановилась один раз, чтобы оглянуться на грязный двор.

Она станет сильнее.

Она станет быстрее.

Она проявит свои инстинкты.

И она горела бы так ярко, что испепелила бы любого, кто выступил бы против нее.

Поэтому, поклявшись, прижимая руку к боли в боку, она повела спотыкающегося священника в темноту зала.

***

Глима — древнескандинавская борьба, существовавшая уже во времена викингов и дожившая до наших дней в Исландии, где считается национальным спортом.