На следующее утро Скади нашла Марбьерна с другими хускарлами у большого зала. Мужчины сидели на скамейках по обе стороны от входа, смеясь и наблюдая, как один из них пытался метнуть топор в пень с завязанным глазом.

Скади поняла, что его задача усложнялась из-за того, что другие мужчины осыпали его оскорблениями, которые постоянно нарушали концентрацию мужчины.

Наконец он бросил, и топор пролетел над пнем и исчез в заснеженных кустах.

Последовали возгласы веселья, и мужчина зашагал прочь, сердито глядя и ругаясь, пока несколько человек обменивались кусками рубящего серебра.

“Марбьерн.” Скади подошла ближе. “На пару слов?”

Мужчина-медведь все еще посмеивался и повернулся к Скади с отсутствующим выражением лица, прежде чем, казалось, узнал ее. “Ах! Воительница Калбека. Что я могу для тебя сделать, маленькая Скади?"

Маленькая Скади.

"Ярл Кведульф разрешил мне тренироваться и учиться владению оружием." Скади с болью осознавала, что дюжина других мужчин слушает ее с жадным интересом. “Я хочу, чтобы ты научил меня”.

Марбьерн в замешательстве потер свой искривленный и приплюснутый нос. “Обучать тебя?”

“Да. Ты - почетный член хирда ярла. Ты знаешь способы ведения войны, не так ли? Научи меня им”.

“Разве ярл Кведульф приказал мне это сделать?”

С неохотой: “Нет”.

“Значит, я должен пожертвовать своим свободным временем, чтобы научить молодую девушку сражаться как мужчина? А если ты погибнешь в своем первом бою? Разве твой отец не будет винить меня?”

Смешки.

“Я заплачу тебе за обучение”.

“Теперь мы переходим к делу.” Марбьерн наклонился вперед. “Что ты предлагаешь?”

"По кусочку серебра за каждый день первой недели. А потом..." - Она сделала паузу. Больше этого, и она скоро истощит свой скудный запас. “Тогда еще по кусочку за каждый день, когда ты будешь тренировать меня по мере необходимости”.

Марбьерн потер бороду. “Семь маленьких кусочков хаксильвера? Я один из лучших викингов твоего дяди, Стирбьёрнсдоттир. Я привык, что мне платят золотом или не платят вообще."

Снова смешки, глаза блестят от восторга от ее неловкости.

“Прекрасно. Золотая повязка на руку за неделю тренировок."

Его брови поднялись, и он выпрямился. “У вас есть такое богатство?”

“Ты оскорбляешь меня, спрашивая?”

Печальный смех. “Нет, нет, конечно, нет. Но знайте: я отнесусь к этому обвинению серьезно. Если вы заплатите мне золотом, я потребую от вас работы, равной золоту. Вы можете пожалеть об этом”.

Улыбка Скади была ледяной. “Я думаю, что нет”.

Марбьерн встал. “Тогда давайте перейдем к делу. Принеси повязку, а потом встретимся за большим залом."

Она моргнула. “Сейчас?”

“Война не будет ждать ни одного мужчину. Или женщину. Вы хотите тренироваться? Мы начинаем. Сейчас же”.

На что Скади могла только покраснеть, коротко кивнуть, а затем развернуться на каблуках и зашагать обратно к их складу.

Она притворилась, что не слышит взрывов смеха, и выкриков предложения, которые другие хускарлы давали Марбьерну относительно того, как лучше обучить ее, и каким навыкам, и не лучше ли делать это открыто на грязном дворе.

С пылающим лицом она поспешила обратно на берег, не обращая внимания на любопытные взгляды, и обнаружила, что Бегга подметает склад свежесвязанным веником из прутьев. Короткий кивок, и она шагнула в полумрак, где Ульфар и Кофри разбирали перегородки, чтобы расширить комнату.

Она распахнула сундук, выхватила самое большое кольцо и захлопнула его.

“Проблема?” спросил Дамиан, который стоял на коленях в бледном свете единственного окна здания.

“Нисколько”.

“Кольцо?”

"Плата за мое обучение."

Дамиан поднял бровь. “Королевский выкуп за обучение? Ты наняла полубога?”

“За эту плату ему лучше быть таким же хорошим.”

Дамиан быстро поднялся на ноги. “Можно мне прийти? Конечно, за такое количество золота можно купить урок, которого хватит на двоих."

Скади колебалась, но серьезность во взгляде Дамиана поколебала ее. “Отлично. Не отставай."

Они зашагали обратно по улице к большому залу, Скади даже не пыталась спрятать красно-золотое кольцо, которое привлекало все взгляды, и обогнули здание, где их ждал Марбьерн. Двор был маленьким, грязным и огороженным с одной стороны конюшнями, с другой - свинарником. Запах был отвратительный.

Полдюжины мужчин сидели на пнях или прислонились к большому залу, скрестив руки на груди, явно предвкушая зрелище.

“Священник?” - спросил Марбьерн.

"Чтобы тренироваться со мной." Скади подняла золотое кольцо. “Я знаю, что за такое богатство ты не будешь торговаться, как торговка рыбой”.

Марбьерн нахмурился, затем пожал плечами. “Вы правы. Встаньте передо мной, вы двое”.

Затем он обошел их обоих, осматривая с головы до ног. “Вы слабы, и вам явно не хватает выносливости”, - сказал он, когда вышел вперед. “Но насколько вы слабы? Давайте выясним это. Зайдите в зал и возьмите по щиту в каждую руку. Выбегайте из Вороновых ворот, вверх по дороге к Камню Тора, затем обратно. Я буду ждать вас здесь”.

Скади коротко кивнула, пробежала по залу и вошла в боковую дверь. Ящики, щиты и тюки сена были сложены у стены рядом с дверью. Она взяла в руки щит. Он был круглым, переплетенным в сморщенную кожу, его лицевая сторона была разрисована синими и белыми полосами, а из центра торчал железный выступ размером с чашу. С обратной стороны к рукоятке была прикручена деревянная полоса, обернутая тканью. Древесина была срезана под выступом, так что ее кулак поместился в свободное место.

Она взвесила щит. Он не казался слишком тяжелым и защитил бы ее от подбородка и талии. Оглянувшись, взяла в другую руку щит с такими же белыми и синими полосами спереди, затем посмотрела на Дамиана.

Он сам выбрал щиты и неуклюже держал их перед собой.

“Ты готов?”

Священник кивнул, его неуверенность была очевидна.

“Тогда давай побежали”.

Она побежала трусцой по дороге, по которой шла прошлой ночью с Гламром, и без особого труда добралась до Вороновых ворот. Держала щиты высоко и по бокам, руки согнуты, кулаки парят прямо перед суставами плеча. Она выросла, карабкаясь по горным склонам Калбека, и могла бегать целый час.

Это было бы легко.

Дамиан уже задыхался, когда вышел вслед за ней за ворота, и крутой склон, поднимавшийся к вершинам, не пошел им на пользу. Тропа была каменистой и неровной, так что ей приходилось внимательно смотреть, куда ставить ноги, и вскоре дыхание обжигало горло, рот наполнился густой слюной, а пот стекал между лопаток.

Дамиан отстал от нее, но она не замедлила шаг.

Ее плечи начали гореть, ее бицепсы. И все же она с трудом поднималась по склону, следуя извилистой тропинке, пытаясь сопоставить то, что она видела сейчас, с дорогой, по которой она шла при свете луны.

Все выше и выше, бедра горели, дыхание сбивалось, пока, наконец, она не увидела Камень Тора, криво накренившийся на следующем повороте. Белая, покрытая глубокими рунами, с нетзвестным мужским лицом и доспехами, которые указывали на Тора только присутствием его молота, она, пошатываясь, подошла к нему и, наконец, позволила щитам упасть, ее руки онемели, ладони болели от сжимания ленты, плечи горели, все горело.

Задыхаясь, чувствуя, как пот заливает глаза, она обернулась и увидела, что Дамиан отстал достаточно далеко, чтобы его не было видно.

Он сам напросился на это.

Она побежала вниз, уверенная, что так будет легче, но тут же поняла, что крутой спуск давит на ее бедра сильнее, чем раньше. Пыхтя и задыхаясь, щиты соскальзывал все ниже и ниже, она, пошатываясь, спустилась по склону, сделала поворот, второй, а затем увидела, как Дамиан с трудом приближается к ней.

Он шел, лицо блестело от пота, один щит был перекинут через спину, так что он держался за рукоятку через плечо, другой бил его по ноге, когда он пробивался наверх.

“Еще немного!” - крикнула она, ловко поднимая щиты и контролируя дыхание, когда проходила мимо него.

Взгляд, который он бросил на нее, был чем-то средним между тошнотой и отчаянием.

Она побежала вниз, и, наконец, ей пришлось остановиться, чтобы немного пройтись, полностью опустив щиты так, чтобы они касались ее ног. Она сплюнула густую слюну, но еще больше ее скопилось в задней части горла. Хотела сбросить щиты, чтобы вытереть пот со лба, но заставила себя продолжать шагать.

Вниз и изгибаясь взад и вперед, пока, наконец, Вороновы Врата снова не появились в поле зрения. Она почувствовала второе дыхание, резко вдохнула и снова побежала, ускорив шаг, когда дорога выровнялась, руки болели, плечи горели, когда она вприпрыжку побежала к воротам, игнорируя ухмылки, чтобы войти в Краку и помчаться как можно быстрее к большому залу.

Ей пришлось останавливаться еще дважды, прежде чем она добралась до него, но, наконец, войдя в грязный двор, она обнаружила, что он пуст.

Мгновение она просто стояла, тяжело дыша, затем подошла к стене зала, прислонила к ней щиты и отправилась на поиски Марбьерна.

Он вернулся туда, где она нашла его, у главного входа, сидел на скамейке и пил из рога.

“А вот и она!” Он приветливо улыбнулся ей. “Я думал, ты передумала”.

Она уставилась на него. “После того, как заплатила тебе этим кольцом?”

“Я так долго ждал, что я махнул на тебя рукой.” Он плавно поднялся на ноги. “Это было ужасно медленно. Десятилетний ребенок мог бы пробежать быстрее”.

Все вокруг ухмыляются.

“А где твой священник? Он лег и умер где-нибудь на тропе?”

“Я стану быстрее”.

“Тебе лучше, если ты хочешь не отставать от боевого отряда на марше. Давай же. Я покажу тебе, как это делается."

“Каким образом?”

Он вошел в зал, а затем вышел, держа в каждой руке по щиту. Сбросил мантию и плащ на скамью и ухмыльнулся ей, показав крупные белые зубы. “Где твои щиты?”

“Я только что оставила их."

Он уставился на нее, подняв брови.

“Я принесу их”.

Она встретила его у входа в грязный двор. Ее руки казались слабыми и ватными, в ладонях не было силы, но она заставила себя снова взяться за щиты.

“Сейчас”, - сказал он. - "Не отставай, как можешь, маленькая Скади." - И он бросился бежать.

Гордость и гнев укололи ее, и она побежала за ним, не отставая. Смех и насмешки преследовали их, но вскоре затерялись, когда они направились по улице к Вороновым воротам.

Марбьерн бежал, как атакующий бык: никакой хитрости, он рвался вперед, его сила и выносливость были таковы, что ему ничего не нужно было для грации. Но она знала, что он не сможет продолжать такой бег; он пытался напугать ее, чтобы она сдалась.

Она улыбнулась его широкой спине.

Ни за что.

Они промчались через ворота и обратно на склон. Она уже тяжело дышала, боль пронзила ее бок, щиты упали и ударились о ее ноги.

Марбьерн помчался вверх по склону, нисколько не сбавляя скорости.

Несмотря ни на что, она не могла угнаться за ним. Все было бы по-другому, если бы она бежала без ограничений; она могла бы без труда добежать до вершины и обратно. Но щиты превратились из легких и изящных в якоря, каждый из которых напрягал ее руки, натирал и бил по ногам, и заставлял ее сокращать шаг, чтобы она не пинала их при каждом шаге.

В поле зрения появился Дамиан с мокрым от пота лицом, и его глаза расширились при виде Марбьерна, бегущего прямо на него. Он отступил в сторону, и хускарл пронесся мимо, даже не взглянув на него.

Скади зарычала глубоко в горле и заставила свои ноги работать, но теперь она осталась так далеко назад, что хускарл исчез из виду, когда он мчался за следующим поворотом.

Это было невероятно. Он держал этот невозможный темп.

Дамиан попытался заговорить с ней, но она протиснулась мимо него, пристально глядя на поворот.

Если бы только тропа не была такой чертовски крутой. Если бы только щиты не весили так чертовски много. Если бы только она смогла восстановить дыхание в конце первого забега.

Она потеряла счет изгибам, но слишком скоро появился Марбьерн, на лбу у него блестели капельки пота, но в остальном он был невозмутим. Он подмигнул ей, прогрохотав мимо, и она чуть не плюнула от ярости.

Он смеялся над ней.

Она побежала вверх, пока, наконец, не добралась до Камня Тора, который показался ей часом позже. Наклонилась, и ее вырвало на траву рядом с ним, во рту защипало от желчи, затем она глубоко вздохнула и повернулась, чтобы побежать обратно вниз.

Марбьерн вернулся в переднюю часть зала, смеясь вместе с остальными, когда она, наконец, спустилась вниз.

“Вот ты где. Ты останавливалась вздремнуть по дороге?"

У Скади не было слов. Дамиан взял на себя смелость сбегать наверх во второй раз, но, вероятно, пройдет час, прежде чем он вернется.

“Это два прогона. Без сомнения, ты легка на подъем, когда гоняешься за своими друзьями дома в Калбеке по лугу с красивыми цветами, но воин должен преодолевать мили с весом в кулаке и на спине. Итак, сегодня еще три подъема, и с этого момента по пять каждое утро, по щиту в каждой руке. Ясно?”

Скади захотелось пошатнуться. Пять? Ее вырвало в два.

Но она все же кивнула.

“Найди меня, когда закончишь свой пятый, и мы продолжим твое обучение. Если, конечно, ты можешь быть хоть сколько-нибудь полезна в этот момент."

Скади прерывисто вдохнула через нос и снова повернулась к своим двойным щитам. Нет слов. Не стоит терять времени даром.

Ей предстояло сделать еще три пробежки.

***