Асфрида встала, заполнила деревянную чашу глинтвейном и протянула ее Скади. Она пила, пытаясь впитать в себя слова вельвы, обещание, угрозу.

“Заканчивай свой рассказ”.

Скади сделала еще глоток. В вине была странная горечь, вкус, который она не могла определить. Но она продолжала говорить, рассказывая о том, как ее привезли на корабль Скримслайян, как она вырвалась на свободу и убила команду. В те времена, когда ее вирд спасал ее от смерти. Как они плыли на север, их встреча с Триггром Рамундрсоном и лососем, который выпрыгнул из океанских глубин, чтобы спасти ей жизнь. Соляная ведьма. Русалки.

К тому времени, как она закончила, у нее закружилась голова. Края ее зрения были размыты, но она чувствовала себя расслабленной, непринужденной и способной с максимальной интенсивностью сосредоточиться на Асфриде.

“Тебе еще многому предстоит научиться”, - сказал вельва. “Но сначала. Что мы имеем в виду, когда говорим ”вирд"?

“Наш рок. Наша судьба. Что норны соткут для нас, в тот день, когда мы умрем”.

“Но ты можешь избежать смерти с помощью силы своего вирда”.

Скади нахмурилась. “Одна из норн назвала меня ткачихой вирда."

“Да. Вирд - это не что иное, как показатель того, сколько внимания вы получили от богов. Большинство из них подобны муравьям: их раздавливают ногами без всякой мысли, без надежды на помощь или вмешательство. Их вирд устанавливается норнами, и если они не поднимутся выше обычного шума, они умрут, как звери, когда придет их час."

“Другие, немногие, привлекают внимание богов. Их жизнь становится позолоченной. Очарован. Это может быть небольшая услуга, которая поможет им избежать неосторожного взмаха топора или пережить опасное падение, но не более того, или это может вылиться в великую судьбу, судьбу короля, императора."

Скади кивнула, думая о сверкающих нитях своего дяди.

“Но точно так же, как милость может быть оказана, от нее можно отказаться. Боги хотят, чтобы мы заслужили свою судьбу, боролись, сражались, проявляли доблесть и честь. Те, кто зависит от своего вирда, чтобы спасти их, обнаружат, что он терпит неудачу в час нужды ”.

Скади нахмурилась. “Например, как я посмел Триггру пронзить меня копьем с закрытыми глазами?”

“Именно так. Ты пользуешься благосклонностью бога у всех на глазах и тем самым вызываешь их гнев."

“Или как я победила Гарма”, - задумчиво произнесла Скади. “Заставляя богов послать искры и ворона."

“Если вы полагаетесь на такие грубые методы, вы потерпите неудачу”. Тон Асфриды был мрачным. “Гораздо лучше выигрывать сражения силой оружия и талантом владения клинком. Твой вирд все равно доведет тебя до конца, но он не будет так нагло демонстрироваться."

Скади моргнула в тревоге. “Я расстроил Фрею?”

На что Асфридв улыбнулась. “Я сомневаюсь в этом. Вы молоды, но только что встали на свой путь. У тебя нет никакой подготовки. Как еще ты могла выжить? Но теперь ты должна стать настоящей воительницей. Тренируйтесь с топором и щитом, мечом и копьем. Учитесь побеждать своих врагов силой своей руки, а не живучестью своего вирда. Сделай это, и твой вирд будет расти”.

Скади откинулась на спинку стула, размышляя. - "В доках. В Калбеке. Я наложил проклятие на ярла Лейфра. Я сказал, что он потеряет все, что любит, но смерть не придет за ним, пока он не будет молить об этом на коленях."

“Сильное проклятие”, - прошептала Асфрида.

“И я увидела, как к нему прикрепилась коричневая нить. Это... я прокляла его правда?”

“Да, ты прокляла его. У тебя было праведное дело, и ты любима Фреей. Любой может наложить проклятие, если его сердце праведно ранено и его судьба расстроена. Проклятия могут унизить даже величайшего из королей."

Скади подумала о Лейфре, где бы он ни был. Ее проклятие прилипло к нему, как ремора к брюху акулы. Иссушая его вирд, искажая его судьбу, искажая его предначертание. Она не испытывала ни удовлетворения, ни угрызений совести.

"А что насчет соляной ведьмы? Она перерезала мои нити, могла их видеть”.

Асфрида вздохнула. “Народ троллей чужд нам, их силы таинственны. Они могут творить заклинания, могут плести судьбу и, как вы видели, разрывать ее нити. Я мало понимаю их силу, но это одна из причин, по которой мы всегда должны быть осторожны с ними. Даже самые незначительные их члены крепко связаны с нитью судьбы и способны изменить ход жизни смертного.

Скади подумала о Гламре и Аурнире, у обоих уже были золотые нити, когда она встретила их. “Я понимаю”.

“Я буду направлять вас, как только смогу. С помощью ритуалов и церемоний я могу сохранить ваш вирд чистым и энергичным, а также убедиться, что ваш путь соответствует желаниям Фрейи. Это я делаю для ярла Кведульфа и для многих его людей."

“Спасибо.” Скади сделала паузу. “Как я могу отплатить вам?”

“Мы поговорим об этом позже. А пока допивай свое вино. Оно пропитано травами и грибами, которые откроют вам влияние Фрейи. Тогда мы почтим ее и попросим о видении, которое укажет твой путь”.

Скади сделала, как ей было велено, вплоть до илистых отложений на дне чашки. Отложила его в сторону. Огонь странно колебался, вытягиваясь и замедляясь. Все было покрыто золотой патиной. Статуя Фреи возвышалась в задней части комнаты, ее ожерелье мерцало, резные кошки вокруг ее ног извивались, как настоящие, копошились у ее ног.

“Я чувствую приближение видения”, - сказала Скади, прижимая руку к пятке.

Асфрида улыбнулась своей загадочной улыбкой и, взяв ручной барабан, начала отбивать медленный и настойчивый ритм, который отдавался эхом, становился многослойным, так что вскоре он звучал так, как будто в комнате играла дюжина вёльв.

Колонны из золота превратились в деревья с металлическими стволами, а стропила - в их ветви. Зашуршали серебристые листья, а затем навес раздвинулся, и Скади уставилась на луну, полную и яркую, как серебряная монета из Палио Онейро.

Скади моргнула.

Стены храма исчезли. Она стояла в золотом лесу. Пламя прыгало и закручивалось вокруг нее спиралью, но не касалось металлических деревьев.

Скади вышла вперед в изумлении. Лес расступился, открывая взору огромный луг, окруженный со всех сторон бесконечными лесами, но широкий и великолепный в свете луны. Трава посеребрилась, и на лугу собралось целое войско. Несчётные женщины и мужчины, закованные в доспехи и вооруженные, так что они образовали свой собственный лес из копий, топоров и огромных сверкающих клинков.

Скади вышла вперед, войско расступалось перед ней, и каждое лицо, на которое падал ее взгляд, было лицом сурового величия и силы. Каждый воин, каждый свирепый и решительный, их одежда великолепна, их доблесть и свирепость очевидны.

Большинство из них были женщинами, она видела, но не все; большинство были светлокожими, как и она, но опять же, не все. Каждая из них могла бы стать героиней великой сказки, каждая по-своему самобытная и поразительная.

Она дошла до зала, и он был больше, чем любой, который она когда-либо видела, огромный, так что зал Кведульфа легко поместился бы в одном углу, и еще сотня поместилась в похожем на пещеру трюме огромного здания. Дверь за дверью были открыты по всей длине, и через большой вход она увидела бесконечные ряды столов, накрытых пурпурными скатертями и уставленных золотыми чашами и блюдами. Другие герои сидели внутри, пировали, пили из рогов, украшенных драгоценными металлами и камнями, воздух был волшебным и мерцал золотыми бликами, звуки музыки и веселья доносились как из другого мира, далекого и тонкого.

Она хотела войти в этот зал. Сидеть с этими воинами. Быть одним из них и пировать среди их числа.

Но она была одета в простую шерстяную одежду, и рядом с ней был только Наттрафн. У нее не было рассказов о славе, без героических свершений, и она не годилась для того, чтобы причислять себя к их числу.

В дверях стояла женщина. Ужасающая фигура, излучающая силу и угрозу. Она была высокой, возвышаясь над Скади, а золотые крылья, прикрепленные по бокам ее шлема, добавляли еще один фут к ее росту. В золотом шлеме, инкрустированном узорами из серебра и лазурита, и золотой лицевой пластине, скрывавшей ее лицо. Лицевая панель была суровой, жёсткой, поразительной и красивой сверх всякой меры, но нечеловеческой по своей твердости, неподвижности, статному совершенству.

Из-под наплечников, покрывавших ее плечи, выбились лебединые перья, а до ног свисал кобальтово-синий, расшитый золотом плащ. Ее грудь прикрывала великолепно выполненная кираса с невероятно подробными узорами, а с широкого пояса свисало еще больше доспехов, прикрывавших бедра. Золотые поножи защищали ее ноги, золотые наручи - предплечья, и все это было инкрустировано, каждая деталь была настолько драгоценной, что нанести по ней удар мечом или топором было бы преступлением.

В одной руке эта высокая фигура держала клинок, который горел белым огнем, и когда Скади обострила свой взгляд, она увидела только одну золотую нить, выходящую из спины фигуры и уходящую обратно в зал, нить такой толщины, что она была веревкой, толще руки Скади.

“Ты рано пришла в Сессрумнир, Стирбьёрнсдоттир." Голос женщины в доспехах гулким эхом отозвался отовсюду. “Однажды твой вирд может привести тебя в этот зал, но не сейчас”.

У Скади не было слов. Во рту у нее пересохло, и она чувствовала себя слабой, смертной, маленькой.

Женщина протянула руку в синей перчатке и собрала шесть золотых нитей Скади в кулак, затем дернула.

Скади закричала, и ее рывком поставили на колени, ее плечи откинули назад, беспомощная фигура безжалостно смотрела на нее сверху вниз, глаза за маской были единственным признаком того, что женщина вообще была заключена в броню.

“Я Хьерримул, валькирия Фрейи, и я буду наблюдать за тобой. Я заберу тебя из срединного царства, когда моя госпожа объявит твою смерть, и в тот день я разорву эти жалкие нити и доставлю тебя сюда, в Сессрумнир."

Скади не могла дышать. Казалось, что ее легкие, ее сердце, сам ее разум были вытянуты, прижимаясь к границам ее ребер и черепа.

“Опозорь мою госпожу”, - прошипела Хьерримул, еще сильнее натягивая собранные нити, так что они застонали, “и я позабочусь о том, чтобы твой конец был плохим, несмотря на эти нити. Выставляй напоказ ее благословения, полагайся на ее внимание, и я прикончу тебя раньше времени. Я ясно выразилась?”

“ Да, ” выдохнула Скади. “Да”.

На мгновение Валькирия задумалась, а затем отпустила нити, которые немедленно вернулись к своему прежнему расположению, медленно скручиваясь и двигаясь, как всегда.

“Хорошо. Однажды ты можешь стать великой, Скади Стирбьёрнсдоттир, но этот день не гарантирован и не скоро наступит. А до тех пор действуй осторожно и знай, что я наблюдаю за тобой, мой клинок обнажен, мой гнев быстро пробуждается."

Скади глубоко вздохнула и заставила себя встать. Инстинктивное желание унизиться перед этой жестокой славой было сильным, но она отказалась от него.

“Ты не хозяйка самой себе," - сказала Скади, ее голос набрал силу. “Это Фрейя благословила меня, и именно она будет решать, когда я должна прийти в ее чертог. Твои угрозы пусты, Валькирия. Ты не можешь перерезать мои нити без ее согласия."

Глаза за лицевой панелью сузились. “Ты настолько невежествен, что не понимаешь, как мало ты знаешь”.

Скади вздернула подбородок. “Если я ошибаюсь, прирежь меня здесь и сейчас. В противном случае прекратите свои угрозы. Ты такая же служанка Фрейи, как и я, а не моя госпожа."

Хьерримул зашипела и взмахнула своим клинком, который оставил за собой след белого огня. Прежде чем Скади успела среагировать или даже вытащить Наттрафн, меч вонзился ей в грудь рядом с правым плечом.

Боль была такой, что Скади застыла с разинутым ртом, каждый ее мускул напрягся.

“Ты будешь носить мою метку до конца своих дней, глупая девчонка. Всякий раз, когда ты сомневаешься, что я наблюдаю за тобой, прикоснись к ней и знай, что ты моя."

Со вздохом Скади села. Она лежала на кровати из одеял в темной комнате и была скользкой от пота, ее сердце бешено колотилось, глаза не могли ни на чем сфокусироваться в полумраке.

“Скади?” Асфрида отодвинула висящий занавес и вошла в узкую комнату. “ Ты не спишь?

Но Скади ничего не ответила. Вместо этого она оттянула квадратный вырез туники, обнажив плечо, и с ужасом и удивлением потрогала старый шрам, который она никогда раньше не видела, в форме звезды и размером с монету.

Боли не было, но когда она прикоснулась к нему, холодное лезвие скользнуло в ее грудь, и она почувствовала на себе пристальный взгляд Хьерримул, наблюдающей за ней из другого мира, через время и пространство, ждёт.

Ждёт.

***