Скади тепло оделась в зимние меха, на плечи накинула большую накидку из овечьей шкуры, на ноги надела подбитые мехом сапоги. Дядя подарил ей медную брошь, которой она приколола тяжелый плащ к своей фигуре, и она натянула тяжелую шерстяную шапочку на свои только что заплетенные волосы. На ее руках были варежки,

из оленьей шкуры, и, обернув шарфом нижнюю половину лица, она вышла в холодный вечер вместе с Кведульфом.

Дымное тепло и уют большого зала, казалось, принадлежали другому миру. Высоко над ними сверкали звезды, ночное небо купалось в их великолепии, в то время как луна заливала обнаженные и вздымающиеся вершины серебристым светом.

“Сейчас самое подходящее время поговорить с вельвой”, - сказал Кведульф низким и уверенным голосом. “Не на рассвете, не в полдень, а в сумерках, когда дверь в Хель приоткрывается. Если твой вирд верен, если он силен, тебе не составит труда найти хижину Асфриды высоко на вершинах."

“Как я узнаю дорогу?”

“Твой вирд проведет тебя, но ищи знаки. Вы узнаете их. Еслии нет, то либо признай поражение и возвращайся, либо умри на скалах."

Скади потерла свои жесткие рукавицы друг о друга. “Очень хорошо”.

“Ты взяла свой сакс? Там, наверху, водятся волки и кое-что похуже."

В ответ она положила рукавицу на рукоять клинка.

“Это час подъема. Не так уж долго, как это бывает. На рассвете я жду тебя у моего костра с новой жизнью и уверенностью в твоем взгляде. Хорошо взбирайся, племянница. Да хранят тебя боги”.

С этими словами ярл похлопал ее по плечу и вернулся в свой большой зал.

Ее дыхание вырывалось перед ней, а мед сделал ее мысли золотыми. Час подъема. Ничего такого, чего бы она не делала раньше в Калбеке.

Расправив плечи, она зашагала вперед, через остальную часть лагеря, мимо хижин, окна которых были занавешены кожаными простынями и закрыты ставнями, мимо звуков веселья или тихих разговоров. Вверх по наклонной дорожке к задней части поселения, к грубому деревянному частоколу и единственным воротам, выходящим на заснеженные склоны.

“Куда ты идешь, Скади Стирбьёрнсдоттир, в такую холодную и одинокую ночь, как эта?”

Скади обернулась и увидела Гламра, притаившегося в самой глубокой тени конюшни, лошади внутри шарахались и беспокойно двигались.

“К вельве”, - ответила она, изо всех сил стараясь, чтобы в ее голосе не было теплоты. “Асфрида, ее зовут, и она расскажет мне все, что мне нужно знать о моем вирде”.

“Глупо искать такую ведьму в долгой холодной темноте. Может быть, я немного пройдусь с тобой, чтобы убедиться, что ты доберешься до места назначения."

Было ли это неправильно? Должна ли она путешествовать одна? Наблюдали ли за ним духи? Узнает ли Асфрида и накажет ее? Конечно, нет. Это был не настоящий квест. Она просто подошла, чтобы представиться.

И если там, наверху, были существа похуже волков, то она была бы рада видеть Гламра рядом с собой.

“Если ты хочешь."

Гламр улыбнулся, сверкнув бледными зубами, затем встал и вприпрыжку двинулся вперед, чтобы идти рядом с ней. “Твой отец не интересовался сейдом или женщинами, которые его практиковали."

“Мать считала его дураком из-за этого." Скади осеклась, поняв, что была слишком откровенна с полутроллем, затем решила, что это не имеет значения. “Возможно, мы избежали бы своей участи, если бы у нас была мудрая женщина, которая предупредила бы нас”.

“Возможно”.

Четверо охранников стояли на посту, насторожившись, с топорами на плечах. При упоминании имени Асфрида они отошли в сторону и пожелали им всего хорошего.

Сначала тропа просто петляла взад и вперед по короткому заснеженному лугу, а затем круто пошла вверх, прорезая глубокую тропу среди густо разросшихся елей. Они шагали в тишине, тяжело дыша, поднимаясь и поднимаясь, пока тропа не вырвалась из леса и не пошла вдоль поднимающегося хребта вдоль крутого горного склона.

“ Подожди, ” сказала Скади. “Это больше не выход”.

Гламр посмотрел на тропу, потом на нее. “Это не так?”

“Нет”. Она сделала паузу, ощущение было отчетливым. Оглянулась на темный лес, на Краку, раскинувшуюся прямо под ним, мерцающую красными огоньками. “Я… Я не уверен почему, но я думаю, что… сюда.”

Потому что звук далекого пения донесся до нее с другой стороны. Козья тропа, неровная и извилистая, едва различимая в серебристом свете и занесенная снегом, вела узкой тропой вверх среди скал.

“Ты это слышишь?”

Гламр склонил голову набок, его длинные уши затрепетали, как у лошади. “Слышал что?”

“Пойдем”.

Они полезли вверх. Пение было далеким и прекрасным, неземным и женственным, бессловесным, но уверенным. Оно повело Скади по козьей тропе, переходя туда и обратно, затем по другому крутому горному лугу, их ноги вязли в глубоком снегу, затем по другой узкой тропе, которая вилась все выше в горы.

“ Ш-ш-ш", - прошептал Гламр, протягивая руку.

Скади замерла.

“Там." И он указал на еловую рощу.

Ничего. Тени. Непроницаемый.

Затем огромная фигура зашевелилась, встряхнулась и шагнула вперед.

Кабан.

Ощетинившиеся и черные, большие, как у медведя, клыки, способные посрамить Гламра. Он фыркнул и покачал головой.

Скади сосредоточилась. Из зверя вышли четыре золотые нити. Гламр мог похвастаться двумя, в то время как она восстановила только одну после битвы с воинами Кведульфа, так что с благословения Наттрафна у нее было четыре.

Четыре против четырёх, и Гламр с двумя.

Он мог погибнуть в таком состязании.

“Могучий джофурр”, - прошептала она. “Мы не желаем вам зла и приносим извинения за вторжение в ваши владения. Дайте нам пройти, во имя Фрейи, чтобы не пролилась кровь”.

Огромный кабан снова фыркнул. Снег покрывал его голову и бока, и он уставился на них своими маленькими влажными глазками.

Скади оторвала свою руку от рукояти Наттрафна. Дышала медленно. Пожелала, чтобы зверь отвернулся от них.

Что, наконец, после мучительно долгих секунд и произошло. Ворчание, и оно отступило в тенистую рощу, исчезнув, как русалки в глубинах черного моря.

“Теперь быстрее”, - прошептал Гламр, и они вместе поспешили прочь с небольшого плато, чтобы карабкаться по необработанным камням, ведомые только пением, которое никогда не прекращалось.

Поднявшись на холм, они увидели высокое деревянное здание в глубине небольшой поляны. Перед ними были воздвигнуты деревянные ворота богов, к каждому столбу были прикреплены два бычьих черепа с широкими изогнутыми рогами, а на кожаных шнурах, свисающих с поперечной балки, висели горшки и кости. С одной стороны поляны был окровавленный стол, или алтарь, на котором лежали шкуры животных и замерзшие груды внутренностей, снег вокруг растаял и стал багровым. Деревянные статуи богов, монолитные и вырезанные из массивных стволов, были установлены по обе стороны дорожки, ведущей к двери здания.

Пение прекратилось.

Само здание было трехъярусным, каждый новый уровень был вдвое меньше предыдущего, с богато украшенными карнизами, карнизами, вырезанными в виде змеиных голов, с решетками на окнах, за которыми сквозь тяжелые малиновые шторы пробивался красноватый свет.

“Ты думаешь, это оно?” - тихо спросил Гламр насмешливым тоном.

Скади прошла под вратами богов и пошла по тропинке. Снег и лед хрустели под ее ботинками. Темный лес давил со всех сторон, и хотя она не видела никакого движения, она чувствовала на себе сотни глаз.

Гламр был тенью рядом с ней.

Входная дверь вельвы была открыта, открывая вид на длинный коридор, который вел в тускло освещенную комнату внутри.

Скади глубоко вздохнула. Несмотря на то, что в ее деревне не было мудрой женщины, она слышала рассказы и знала достаточно, чтобы бояться.

“Иди”, - сказал Гламр, отступая в сторону и поворачиваясь, чтобы прислониться спиной к стене рядом с дверью и соскользнуть на корточки. - "Я подожду тебя здесь."

“Трус”, - сказала она, но ее тон был нежным.

Он не удосужился ответить.

Положив руку на рукоять Наттрафна, Скади вошла. Воздух в коридоре был затхлым и теплым, насыщенным ароматом специй и сушеных трав, с едким маслянистым дымом, медным привкусом крови, успокаивающим ароматом свечного воска.

Она прошла вдоль корридора, сердце бешено колотилось, и оказалась в комнате с высоким потолком, почти такой же, как в большом зале, но гораздо меньше, ограниченная висящими шторами с обеих сторон, за которыми она мельком увидела затемненные комнаты.

Комната была ошеломляющей. Все было в оттенках малинового и коричневого, умбры и золота. Сотня маленьких свечей горела на многоярусном алтаре, в то время как другой стол стонал под тяжестью банок и бутылок, ножей и тесаков, костей и оленьих рогов. Пол был устлан сухим тростником, а колонны, поддерживавшие потолок, были обернуты золотой фольгой, так что они сияли, как мечты об огне и богатстве.

Женщина стояла перед большой статуей Фрейи, прекрасно выполненной из камня, богиня была облачена в воинские одежды, в одной руке у нее был клинок, в другой - посох. Кошки обвивали ее ноги, а на груди свисало сверкающее ожерелье из кристаллов.

Скади резко вдохнула при виде богини. На мгновение она увидела вместо этого живое видение, которое спасло ей жизнь, прекрасное и жестокое, потустороннее и опасное.

Вельва обернулась.

Она была одета во все белое, из тончайшей телячьей кожи, эластичной и красиво сшитой. На лбу у нее была белая узорчатая повязка, с которой на переносицу спадала бахрома из кожаных полосок, идеально скрывая глаза. Черные полосы были нарисованы по всей длине ее щек, выходя из-под челки, и черными были ее губы, изогнутые теперь в кривой улыбке. Из-под ее головного убора торчали тонкие оленьи рога, а волосы густыми прядями ниспадали из-под него на плечи.

Она была похожа призрачное видение, белая кожа, белая одежда, и только ее темно-красные волосы контрастировали с ее бледностью, а черные линии ярко выделялись на ее щеках и губах.

“Вельва Асфрида”, - сказала Скади, ее голос затаил дыхание в ее собственных ушах. “Я Скади Стирбьёрнсдоттир, приехала сегодня из Калбека, который был разграблен и сожжен архейцами. Мой вирд стал сильнее с тех пор, как я сбежала. Ярл Кведульф, мой дядя, велел мне навестить вас и узнать, какой мудростью вы можете поделиться."

"Ты проделала долгий путь, Скади Стирбьёрнсдоттир." Голос вельвы был глубоким и сладкострастным. “Добро пожаловать в мой дом. Тебе не нужно так на меня смотреть, я не укушу."

Она смотрела свирепо? Скади заставила себя расслабить плечи и разжала кулаки. “Мои извинения. Это было... чревато… десять дней с тех пор, как меня забрали из Калбека."

“Да. Но вы достигли безопасной гавани. Твой дядя предоставил тебе право гостя, и нет никого, ни троллей, ни северян, кто мог бы оспорить его в Краке."

“А Архейская империя?”

Вельва улыбнулась, снова криво изогнув свои черные губы. Скади прикинула, что ей должно быть за тридцать, и она была поразительно красива, по-лисьи красива.

“Архейская империя кует свой собственный вирд, и со временем он может поглотить Краку. Но этот день еще не настал." - Асфрида указала на несколько подушек, сваленных в кучу в углу комнаты. “Устраивайся поудобнее”.

Скади села, но ей было трудно расслабиться. Вельва выдвинула простой табурет и села на него с уравновешенной элегантностью, как будто она сделала это только для того, чтобы утешить Скади иллюзией обычных человеческих потребностей.

“Расскажи мне свою историю”, - приказала вельва, и Скади подчинилась. Однако, когда она дошла до того момента, когда Патрокл пронзил ей сердце, она заколебалась.

Асфрида склонила голову набок. “Ты умерла."

“Я... да. Я умерла."

“И покинул срединное царство. Расскажи мне, что ты видела."

Запинаясь, Скади так и сделала. Гигантский волк Наглуфр. Три норны. Фрейя спускается с Мирового Древа, чтобы даровать свое благословение.

“Ах”, - выдохнула вельва. “Твой вирд воистину могуч. Фрейя - мать Валькирий, богиня смерти и секса, плодородия и войны, золота и сеида. Ее благословения редки и предназначены только для женщин, тех, кто оставит после себя след из крови и пепла. Я чувствую ее в тебе, густую, как ладан, эту сладкую и гнилую ауру божественности. От тебя разит вирдом, Скади Стирбьёрнсдоттир.

“Я… Я вижу свой вирд, вельва." Скади сделала глубокий вдох, все ее тело сотрясала дрожь. - "Как золотые нити, которые сплели три норны. Три нити мои и только мои, в то время как Наттрафн, мой смертоносный сакс, дарует мне еще три."

Асфрида замерла. “Ты можешь видеть нити судьбы?”

“Я могу, вельва. И это касается других людей. У Гламра, у двери, их две; у кабана, которого мы вспугнули в лесу внизу, четыре. У моего дяди, ярла Кведульфа, их слишком много, чтобы я могла сосчитать.

“О, дитя”, - выдохнула Асфрида, откидываясь назад, ее шок был очевиден. “О, это большая редкость. Я слышал рассказы об этом даре, но только благоговейным шепотом от давно умерших вельв, духов, которых я вызвала из Хель, чтобы узнать их мудрость. Я думал, что это миф. А я? Ты видишь мой вирд?”

Скади была настолько ошеломлена, что даже не пыталась.

Она обострила свой взгляд.

Из груди Асфриды вырвалась дюжина нитей, вращающихся и сплетающихся вокруг нее, великолепных и золотых, сливающихся с фольгированными колоннами.

“ Я могу, ” выдохнула Скади. - "Дюжина... нет... четырнадцать таких нитей. Вельва, пожалуйста, что это значит? Что это за дар, который мне был дан?”

Асфрида вздохнула и снова села прямо. “Это дар, дитя мое. Ужасный подарок, потрясающий и почти уникальный. Это означает, что вы подниметесь до невообразимых высот. Скади Стирбьёрнсдоттир, Фрейя отметила тебя, как никого другого. Если у тебя хватит сил вынести тяжесть этого вирда, ты переделаешь этот мир по своему образу и подобию или утопишь его в крови и горе."

***