Гарм поднялся с пола, на его лице отразились шок и замешательство. Скади подавила сочувствие; таков был путь воинов.

“Мы должны поговорить, ты и я”, - сказал Кведульф. “Но сначала у тебя должно быть время привести себя в порядок и одеться так, как подобает дочери ярла. Если только ты не хочешь остаться одетой в грязную одежду раба, чтобы доказать свою стойкость?”

Скади склонила голову. “Горячая ванна была бы кстати. Может быть, то же самое можно устроить и для моей команды? Это Дамиан из Неарос-Илиоса, который зимовал в Калбеке в качестве гостя моего отца, и Кофри, некогда известный как Костолом, который хорошо послужил мне во время нашего перехода на север."

Оба мужчины шагнули вперед.

“О них позаботятся”, - сказал Кведульф. “Но предупреждаю, священник: я не хочу здесь никаких твоих проповедей. Попытайся обратить в свою веру только ребенка, и я прикажу бросить тебя в Белое море. Я ясно выразился?”

Дамиан побледнел. “Да, мой господин”.

Скади чувствовала, что терпение ее дяди на исходе, но продолжала настаивать. “У меня есть товарищи на моем корабле, охраняющие наши товары”.

“За ними будут ухаживать, ваши товары будут защищены. А теперь иди. Представься, когда будешь чиста."

Кофри буквально дрожал от гордости, и выражение его лица было преданным, когда он встретился взглядом со Скади. Дамиан был гораздо более сдержан, но оба последовали за слугой в доки, оставив Скади на попечение стройной девушки с такими светлыми волосами, что они казались почти белыми, ее кожа цвета слоновой кости была усыпана веснушками, а глаза были поразительно синими, как глубины ледника.

“Ты действительно племянница моего приемного отца?” спросила девушка, как только они вышли на холод.

“Да”, - улыбнулась Скади. “Как тебя зовут?”

“Сиф Эйнаррсдоттир. Я здесь уже целый год, с тех пор как мой отец согласился заключить мир, отправив меня сюда жить."

Значит, заложница, ее жизнь держит этого Эйнара в узде до тех пор, пока он заботится о своей дочери.

“Где твой отец?” - спросил я.

“Хек, чуть южнее вдоль побережья. Он могущественный ярл."

“Тогда это делает нас с тобой сестрами; мой отец тоже могущественный ярл”.

Сиф улыбнулась и повела ее в большое роскошно обставленное здание. Центральное очаговое отверстие согревало воздух и приглушало его дымом, и несколько женщин были заняты ткачеством, некоторые за ткацкими станками, другие работали над рисунком на планшете за столом.

Все прекратили свою работу, чтобы с любопытством посмотреть на Скади, которая внезапно почувствовала себя тонущей крысой в их присутствии.

“Это племянница ярла Кведульфа”, - радостно сказала Сиф. “Скади Стирбьёрнсдоттир. Ее нужно вымыть и одеть в соответствующую ее положению одежду."

“Добро пожаловать, Скади”, - сказала высокая, тонкокостная женщина, чьи черные волосы были тронуты сединой. Ее тон был теплым, но Скади насторожила проницательность в ее взгляде. “Я Ранвейг, жена Кведульфа. Сиф, нагрей воды для Скади. Скирлауг, она выглядит твоего размера, принеси ей чистую одежду."

Ранвейг позаботилась о том, чтобы ее почистили, вымыли и одели в тонкую теплую шерсть. Скади не возражала, что одежда была тесной в плечах и короткой в голенях; по краям у нее был изящный узор, и Скирлауг, молодая женщина примерно ее возраста с золотистыми волосами и мерцающими зелеными глазами, протянула ей красивый пояс с серебряной пряжкой.

“Это страшный сакс”, - сказал Ранвейг. “В Краке вы в полной безопасности. Тебе обязательно его носить?”

“Я должна”, - сказала Скади и решила больше не вдаваться в подробности.

"Значит, так тому и быть. Ты на самом деле похожа на дочь ярла. Я надеюсь, что ты присоединишься к нам, как только Кведульф закончит с тобой. Мы жаждем новостей и обещаем допросить вас очень осторожно, когда вы вернетесь."

Скади улыбнулась. -"Если дядя пожелает этого."

“Мудро. Ну что ж. Сиф?”

Девушка склонила голову и шагнула вперед. “Сюда, Скади”.

Обратно они шли сквозь холодный воздух, ветер гнал перед собой снежные вихри, по замерзшим колеям грунтовой дороги, чтобы снова войти в большой зал.

За столами сидело еще больше людей, и скальд наигрывал на своей лире бесконечную веселую мелодию. Слуги сновали туда-сюда, наполняя рога, и смех был громким и грубым, а Галарр и Гарм были очевидными мишенями для шуток.

Толпа притихла, когда Скади прошла по центру зала к очагу, где сидел ее дядя, Марбьерн стоял рядом с ним вместе с массивным стариком с белым медвежьим мехом, обернутым вокруг его могучих плеч.

Скади остановилась у основания помоста и склонила голову. “Дядя”.

“Вот это уже более уместно. Подойди, племянница."

Разговор возобновился, теперь более настороженный, когда Скади подошла к высокому стулу своего дяди.

"Ты встречалась с Марбьерном”, - сказал Кведульф. “Это Хвидеберг. Оба - мои доверенные люди. Если когда-нибудь ты попадешь в беду, говори с ними так, как говорила бы со мной. Я ясно выразился?”

“Да, дядя”.

“Тогда садись”.

Два больших слуги отошли в сторону, и слуга принес Скади рог белого меда.

“Ты показала себя воительницей”, - сказал ее дядя. “Ты освободился от работорговцев и отправился в Краку. Я хотел бы услышать больше об этой истории”.

“Тогда я расскажу её.” Скади сделала глоток белого меда и обнаружила, что он опасно мягкий. Не воображая себя скальдом, она рассказала о своих приключениях простым языком, решив в последнюю секунду не упоминать Фрейю или нити вирда, которые она могла видеть.

У нее будет время раскрыть эти секреты позже, если она того пожелает.

Но ее дядя не был обманут.

“Ты отмечен судьбой”, - сказал он, откидываясь на спинку трона и оглядывая зал. Музыка стала громче, и теперь оба стола были заполнены воинами, их смех и непристойные шутки становились все громче по мере того, как они пили все больше эля. “Это ясно. Я знаю знаки, и нужно быть дураком, чтобы не понять прыжок лосося или полет ворона сегодня как таковые. Боги отметили тебя, Скади, что делает тебя вдвойне интересной."

Снова она обострила свой взгляд, и снова ей пришлось бороться с желанием сузить глаза от великолепного пламени нитей, вырвавшихся из его груди.

“Как и ты, дядя. Твой вирд очень силен.”

Он изучал ее. “Ты видешь его? Была удостоен видения?”

“Нет, но это очевидно. Вы правите в Краке, на побережье Драугра, и сопротивляетесь власти короля Харальда. Чтобы добиться этого в течение многих лет, нужна настоящая сила”.

“Хммм.” Он переступил с ноги на ногу. “Ты говоришь правду. Я еще многого хочу достичь в этом срединном царстве, прежде чем Один призовет меня в свой большой зал. Но мы можем поговорить о моих амбициях в другой раз. Сегодня вечером мы говорим о тебе. Во-первых, ты должна посоветоваться с Асфридом, моей вельвой. Ее храм находится высоко в горах над Кракой. Это нелегкий подъем, но так задумано. Только те, кто действительно мотивирован, осмеливаются беспокоить ее."

Скади вздрогнула. “Вельва? ДА. Я хочу поговорить с ней. Чтобы узнать больше о том, что со мной случилось”.

“То, что с тобой произошло, легко понять. Ты привлекла внимание бога, точно так же, как я работаю под благословением Одина. Но если это должно быть благословением, а не проклятием, ты должен искать руководства, как владеть своим вирдом и не быть им управляемым ”.

“Да”, - сказала Скади. “Мне бы этого хотелось”.

“В зависимости от того, как пройдет эта встреча, нам нужно будет найти для вас место здесь, в Краке”. Кведульф кисло усмехнулся. “И для вашей команды. Я слышал, ты приплыла в мою гавань с полувеликаном и помойным троллем. Объясни мне это”.

“Они мои друзья”, - сказала она вызывающе. “Они оба много раз спасали мне жизнь во время нашего путешествия сюда. Это и то, что они из Калбека”.

“Смелые слова”. Усмешка Кведульфа превратилась в улыбку. “Воистину воительница. Я вижу, мой брат хорошо тебя воспитал. Но приготовьтесь к длинной череде испытаний. Твои друзья будут подвергаться нападкам."

“Один или два примера зададут тон”. До тех пор, пока они не были вершителями судеб, более великих, чем ее собственная.

“Посмотрим. Ваш корабль. Я возьму это у вас в качестве платы за жилье вашей команды. Половина твоих сокровищ останется в твоем распоряжении, но я буду претендовать на другую половину как ярл. Еду принесут в мой зал и съедят здесь, потому что твоему народу слишком много еды, чтобы есть в одиночку."

Скади глубоко вздохнула и уставилась на своего дядю. Это был грабеж, но его взгляд не допускал пощады. Предложил бы он такие же условия ее отцу? Конечно, нет. Но несмотря на то, что она победила Гарма на дуэли, ей было всего восемнадцать лет, и она не могла помешать своему дяде взять то, что он хотел.

В этом свете он проявил великодушие, оставив ей половину сокровищ.

“Очень хорошо, дядя”. Она склонила голову. “Я принимаю ваше гостеприимство”.

“Хорошо. Я распоряжусь, чтобы для вашей команды освободили комнаты. Однако ты будешь спать с моей женой Ранвейг и составишь ей компанию." Он поднял руку, чтобы прервать ее реплику. “Не то чтобы я ожидал, что ты будешь тратить свое время на плетение и управление моим залом. В конце концов, чего ты желаешь?”

"Найти своего отца”, - немедленно ответила она. “Чтобы освободить мою мать и отомстить за моего брата”.

“Конечно. И как вы представляете себе это сделать?”

"Одолжи мне корабль, на котором я приплыл, и команду, чтобы управлять им. Я прочесаю архейское и изернийское побережья в поисках кораблей моего отца."

Кведульф фыркнул. “Нет. Это дурацкая затея. Вы могли бы годами обыскивать Белое море и море Наковальни и так и не найти его. Со временем он узнает, что ты здесь, и пошлет весточку."

Скади подавила нетерпение. “Затем корабль, чтобы совершить набег на Маври Акти и освободить мою мать”.

“Еще одна идиотская идея. Потребовались бы десятки кораблей, чтобы взобраться на стены этого города и разгромить его постоянную армию. Нет, больше. Маври-Акти - стратегический пункт Архейской империи для нападений на короля Харальда. В любое время его гавань будет заполнена военными кораблями, а улицы - воинами. Его не может взять ничто меньшее, чем армия”.

Скади впилась ногтями в ладонь. “Затем корабль, чтобы выследить убийцу моего брата. Патрокл. Он кентарх Архейской империи.

“И где он сейчас, этот кентарх?”

"Он был в Калбеке десять дней назад. Я найду его след и пойду по нему”.

“Как? Вежливо спрашивать у Будира? Плыть вокруг Скримслайи и заходить в каждый вражеский порт?”

Скади подавила свой беспомощный гнев. “Я должна  что-то сделать”.

“Конечно. Это минимум требуемый для мести. Но я не стану бросать людей и хороший корабль на глупые поиски. И ты еще не готова".

Скади вздернула подбородок. “Я избил вашего человека только своими кулаками. Боги благословили меня”.

“Ты хоть на мгновение подумала, что могла бы выстоять против меня в бою?”

Ей не нужно было заглядывать в его бесконечные нити, чтобы знать ответ.

“Или Марбьерн? Хвидеберг? Что ты мог выстоять против большего, чем горстка людей, прежде чем тебя выпотрошили, как свинью? Твой вирд силен, но я сомневаюсь, что ты знаешь, как владеть топором, как стоять в стене из щитов, как сражаться ярким горящим клинком. Если ты будешь слишком полагаться на свой вирд, Скади, он подведет тебя.

“Тогда что ты предлагаешь?”

“Наконец-то она проявила мудрость”. Глаза Кведульфа сверкнули. “Поговори с Асфридой. Узнайте больше о своей судьбе, а затем приходите ко мне, чтобы узнать, как ее заслужить. Стирбьерн научил тебя обращаться с оружием?"

Скади покачала головой.

“Тогда я обучу. Ваш вирд будет служить вам лучше, когда вы сможете защитить себя. Ибо богам надоест посылать воронов, чтобы отвлечь ваших врагов, и придет час, когда вы должны будете заслужить свою судьбу острием клинка. Поэтому я говорю тебе вот что, племянница: становись сильной. Учись драться. Изучите природу своего вирда. Возможно, твой отец пришлет весточку, пока ты будешь это делать. Но если нет, когда придет время для твоей вылазки, ты должна быть готова выследить этого Патрокла, найти свою мать и отомстить за своего брата. На данный момент ты - благословенный щенок. Ты должна стать настоящей волчицей, если хочешь изменить этот мир”.

Яростный блеск его глаз удерживал Скади на месте, пока она наконец не смогла кивнуть.

“Да, дядя”, - сказала она. “Я стану сильной”.

“Я знаю, что ты это сделаешь. Ты - моя кровь. Но запомните этот момент, ибо придет час, когда ты горько пожалеешь о том пути, который выбрала. Сила и мастерство зарабатываются кровью и потом. Только те, кто не сдается, вырастают и становятся героями из легенд. Те, кто отброшены, забыты, их мечты стоят меньше, чем свиное дерьмо”.

Скади почувствовала, как дрогнуло ее сердце, ее решимость. “Я не уйду”.

“Так говорят все, прежде чем начнутся их испытания. А теперь допивай свой рог, а потом надень себе подходящий зимний плащ. Подъем к хижине вельвы труден и опасен”.

Скади повернулась к затененному залу, освещенному очагом и факелами, к людям, выстроившимся за столами, к псам войны.

Она пришла в нужное место.

Здесь она найдет свою истинную силу.

Здесь она научится владеть своим вирдом.

Здесь она станет настоящей волчицей.

***