Скади расправила плечи, входя в большой зал. Она остро переживала потерю Наттрафна и с болью осознавала, как нити ее судьбы сократились до трех. Но это был зал ее дяди, ей будет предоставлено право гостя, и ей нечего бояться.

По крайней мере, так она говорила себе.

Зал был сводчатым и массивным, освещенным центральным очагом, который тянулся по всей длине комнаты, а по обе стороны от него стояли столы на козлах. Тени ложились на стены, скрывали стропила над головой, а воздух был насыщен запахом дыма, вареного мяса и немытых тел. За столами сидели воины, но их было немного; всего, наверное, дюжина, тут и там группками по двое или трое, с рогами эля в руках, их глаза следили за Скади, пока она шла к возвышению в конце зала.

Скальд в стороне играл на своей лире меланхоличную песню, струящиеся ноты были жидкими и золотистыми и, казалось, танцевали в свете факелов. Гончие лежали вокруг скамеек, огромные боевые звери, их глаза были черными и блестящими, их головы были подняты, когда они смотрели, как она проходит.

Но ее взгляд был прикован к концу зала, к возвышению, креслу с высокой спинкой, медвежьим и волчьим шкурам, наброшенным на его каркас, и полу вокруг него. Трон ярла Кведульфа, его трон власти, и на нем сам человек, незнакомый ей, встреченный лишь однажды, когда она была слишком мала, чтобы помнить, его взгляд был суров, когда он наблюдал за ее приближением.

Он не был таким массивным мужчиной, как Марбьерн, но компактным и сильным, бурая медвежья шкура на его плечах делала его более внушительным, массивное золотое ожерелье свисало с двух золотых медальонов, приколотых с обеих сторон его груди. У него были толстые золотые браслеты и нарукавные повязки, а рукоять и эфес его клинка, прислоненные к трону, тоже были из серебра, как и ободок ножен.

Черты его лица были резкими, выразительными, и она могла видеть в них некоторое сходство со своим отцом, но не очень; его волосы были светлыми, две косички свисали с висков, борода густая, но коротко подстриженная. Под его опущенными бровями поблескивали два пронзительных голубых глаза, а выражение лица было суровым, чуть ли не сердитым.

Человек, не склонный к улыбкам или шуткам.

Марбьерн остановился перед троном. “Ваша племянница, Скади Стирбьёрнсдоттир, которая утверждает, что Калбек был завоеван архейцами две недели назад. Она причалила с военным кораблём, экипаж которого состоял из стариков и женщин, полутролля, полувеликана."

И с этими словами слуга отступил в сторону.

Кведульф уставился на нее, и Скади ответила на его взгляд, широко раскрыв глаза, ее сердце бешено колотилось, скальд затих, шепот смолк. Где-то каркнула ворона, и в этот момент Скади обострила свой взгляд и увидела сияние.

Из груди Кведульфа вырвалось больше золотых нитей, чем она могла предположить. Множество из них, перемещающихся и переплетающихся, почти скрывающих самого человека, сорок, может быть, шестьдесят, легко вдвое больше, чем нес Патрокл, вирд такой мощный, что у нее ослабли колени и пересохло во рту.

Но его нити не тянулись натянутыми линиями, как все остальные, которые она видела; они изгибались большими дугами, распространяясь повсюду вокруг него, пронзая стены и потолок таким образом, что им приходилось изгибаться вниз и охватывать Краку.

Не дожидаясь ответа, она шагнула вперед и протянула торк. “Я рада быть под твоей крышей, дядя. Позвольте мне преподнести вам это сокровище в знак моего уважения и любви”.

Кведульф взял торк, повернул его так, что сверкнуло золото, а затем склонил голову. “Моя племянница. Выброшенна на мой берег с вестью о поражении. Мой брат?”

“Ушел в набег. Он знал о намерениях архейцев и рано отправился в путь со всеми пятью кораблями и сотней воинов. Его предал гость, ярл Лейфр, который предупредил архейцев о его отсутствии. Они приплыли на пяти кораблях и взяли Калбек огнем”.

На суровом лице ярла не отразилось никаких эмоций. “И как ты сбежала?”

“Я не сбегала. Я убила шестерых человек, прежде чем предводитель их боевого отряда одолел меня. Меня связали и посадили на корабль, чтобы отвезти в Маври-Акти в качестве пешки в грядущей войне”.

” Ты убила шестерых человек." Это было заявление откровенного недоверия.

“С клинком я была вынуждена уйти через дверь”. Как колотилось ее сердце. “Должна ли я поклясться богами, или достаточно моего слова, как твоей крови?”

Его бровь изогнулась. “Продолжай свой рассказ”.

“В ту первую ночь на нас обрушился шторм, и я застала врасплох человека, которому было поручено накормить нас. Взяла его топор и начала убивать их. Сначала другие матросы только и делали, что улюлюкали и выли, но чем больше крови я проливала, тем больше людей присоединялось к драке. Аурнир, полувеликан, встрепенулся и сбросил многих за борт. Гламр, полутролль, вступил в бой с таким же мастерством. Вместе мы очистили корабль, кроме четырех человек, тех, кого заставили помогать нам грести сюда."

Зал заропотал. Она чувствовала за спиной Кофри и Дамиана и надеялась, что у них хватит ума промолчать.

"Вы захватили корабль силой." Еще одно заявление о недоверии. “Ты не была связана ”.

“Я была ”. Она вздернула подбородок. “Этого было недостаточно, чтобы остановить меня”.

При этих словах губа Кведульфа приподнялась в усмешке. “Похоже, мой брат вырастил волчицу. Или скальда впечатляющего таланта, ибо в эту историю трудно поверить."

"Если тебе нужны доказательства, дядя, представь мне врага, и я их дам."

Ярл откинулся на спинку своего трона. “Ты будешь сражаться с одним из моих людей?”

“Если это означает защиту моей чести. Я не позволю никому называть меня лжецом, даже тебе."

“В этом нет никакой необходимости”. Он махнул рукой, отметая ее протест. “Добро пожаловать в мой зал, дочь моего брата, и твоя команда, какая бы она ни была, может провести сезон здесь, в Краке, пока мы не узнаем больше о судьбе Калбека. Ты можешь присоединиться к моему дому, хотя это лето будет нелегким. Предстоит проделать еще много работы. Надеюсь, ты научилась ткать в доме моего брата?

“Я умею ткать”, - сказала она. “Но это не мой вирд. Если мне нужно сразиться с вашим человеком, то я сделаю это, если это заслужит мне должное уважение ”.

Снова шепот, несколько смешков.

"Сколько тебе лет, Скади?

"Восемнадцать"

“Тебе следует думать о браке и союзах, а не о клинках и битвах. Даже я, здесь, на севере, сидящий в забытой богом Краке, знаю это. Я не хочу, чтобы мой брат узнал, что я позволил его единственной дочери драться в тот момент, когда ты вошла в мой зал."

“Ты не принимаешь мои слова всерьез. Поэтому я должна настаивать. Если только твои люди не боятся сражаться с воином Калбека?"

Шевеления и бормотания.

“Осторожнее, племянница”, - сказал Кведульф. - "Ты ступаешь по тонкому льду."

“Я растопчу его”. Скади сердито посмотрела на своего дядю. “Позвольте мне проявить себя или примите мои слова. Честь не допускает другого выбора”.

Момент затянулся. Кведульф изучал ее, его брови опустились над пронзительными глазами, вес его внимания был огромным, но затем он склонил голову. “Если девушка хочет сражаться, то пусть сражается. В конце концов, это север. Галарр. Встань."

Скади повернулась, чтобы посмотреть, как молодой человек выдерживает насмешки и свист. Он должен был быть ее возраста, его борода едва отросла, он был долговязым, с раскрасневшимся лицом.

“Здесь, сейчас, мы уладим этот вопрос. Скади утверждает, что убила шестерых человек во время падения Калбека и перебила экипаж корабля. Ты заслужишь много славы за то, что надавал ей по заднице”.

Смех, и Скади почувствовала, что краснеет. Галарр был в равной степени недоволен; он обогнул стол и подошел, чтобы встать перед ней, его светлые черты лица нахмурились, его руки сжимались и разжимались.

Но ни одна золотая нить не вырвалась из его сердца.

Кведульф провел пальцем под бахромой своих золотистых усов. “Сражайся”.

Галарр недовольно усмехнулся, покачал головой, затем поднял кулаки. Его товарищи смеялись, выкрикивали предложения, а один встал, чтобы делать толкающие движения бедрами, советуя Галарру, как вести бой.

Кофри и Дамиан отступили назад. Оба были полны решимости, но ни один из них не выглядел нервным.

Они уже видели, на что она способна.

Скади встряхнула руками, пару раз подпрыгнула на носках ног, а затем тоже подняла кулаки.

Галарр что-то пробормотал в гневе и приблизился. Сделал ложный выпад один или два раза, но отказался нанести удар.

Его ошибка.

Скади дождалась удобного случая и воспользовалась им. Ударила юношу кулаком в лицо и быстро приблизилась, чтобы вонзить кулак ему в живот.

Или пыталась. Он отбил ее удар, попытался уклониться, но одна из ее трех нитей сгорела, и он споткнулся. Пошатнулся прямо под ее ударом, который глубоко вошел ему в живот.

Вздох сорвался  с его губ, и он отшатнулся назад, широко раскрыв глаза от шока.

Скади воспользовалась своим преимуществом, почувствовав жалость к юноше, и дважды ударила его кулаком в лицо, прежде чем уклониться от дикого взмаха и пнуть его прямо в грудь, как будто он был заклинившей дверью сарая, которую она хотела распахнуть.

Галарр с ворчанием упал на землю, затем перекатился на бок, чтобы глотнуть воздуха.

Тишина.

Скади опустила кулаки. “Вот так”.

Кведульф нахмурился. “Мальчик не воспринял драку всерьез. Даже доярка могла бы сбить его с ног. Прекрасно. Ты заслужил достойный бой. Гарм.”

Грузный мужчина с огромным животом поднялся со своей скамейки. На его плечи была наброшена протухшая овечья шкура, а лысая макушка поблескивала в свете костра. Его руки были покрыты толстыми веревками мышц и шрамов, рот превратился в щель, нос расплющен в драках, глаза узкие и темные.

"Пусть это послужит тебе уроком, Скади. В зале ярла побережья Драугра не принято праздно хвастаться."

Скади сделала глубокий вдох и подавила желание отступить назад, когда Гарм обогнул стол и встал перед ней. Они были одного роста, но он должен был весить в два раза больше, чем она.

“Без обид, девочка”, - сказал Гарм, его голос был таким же ровным, как и его взгляд.

Скади сфокусировала взгляд. Три золотые нити появились из груди Гарма.

На одну больше, чем у нее.

Ее настрой начал падать, но она стряхнула с себя отчаяние. Победа не бфла недосягаема. А еще лучше, это была бы решающая победа. Опрокинув Гарма на спину, она заслужила бы больше уважения, чем победа над дюжиной Галарров.

“Сражайся”, - сказал Кведульф.

Время опереться на ее вирд.

Скади раскинула руки и шагнула прямо к Гарму, который нахмурился еще сильнее от ее дерзкой наглости. Он пожал плечами, затем резко и быстро ударил ее по лицу, его широкая ладонь раскрылась для того, что должно было стать сокрушительной пощечиной.

Бревно, лежавшее в конце очага, раскололось с громким треском. Фонтан искр вылетел наружу, взорвавшись в воздухе и в лице Гарма.

Он вздрогнул, удивленный, и потерял концентрацию.

Скади нырнула под неуверенный шлепок, подпрыгнула и быстрее, чем удар змеи, в свою очередь ударила Гарма, шлепок был громким, но без особой силы.

Она потеряла одну нить.

“Проснись, воин”, - сказала она, отступая назад. ”Дай мне знать, когда будешь готов начать."

Лицо Гарма потемнело, а другие северяне на скамьях завыли от насмешливого веселья.

На этот раз Гарм двинулся вперед быстрыми, аккуратными шагами, и снова он набросился на нее, еще одна сильная пощечина, от которой она бы надрала уши и упала на землю.

И снова Скади не сделала ни малейшего движения, чтобы защититься.

Ворон хрипло каркнул и спикировал со стропил, пролетая между ними в шквале хлопающих крыльев. Гарм тревожно рявкнул и отступил, подняв руки, чтобы защитить лицо, но птица полетела дальше, через весь холл, и вылетела через парадную дверь.

Теперь никакого смеха. Гармр с удивлением уставился на нее, его золотые нити ярко горели, ее собственные были полностью израсходованы.

Но она увидела страх в его глазах, сомнение.

Он не знал, что у него есть преимущество. Что судьба была к нему благосклонна.

“Ты не можешь победить”, - сказала она твердым голосом. “Ты упадешь передо мной, сломленный и истекающий кровью. На то воля богов”.

Никто не произнес ни слова.

Скади просунула палец ноги под кочергу, прислоненную к краю очага, подбросила ее вверх и поймала в воздухе. Держала его, как копье, и швырнул в лицо Гарму.

Это было правдой. Следовало ударить его прямо между глаз, но в последний момент ее руку свело судорогой, и вместо этого она просто широко раскрылась. Кочерга исчезла темноте позади него.

Первая нить Гарма оборвалась.

Скади зарычала на него - крик дикого животного - и прыгнула вперед.

Гармр, широко раскрыв глаза, попятился, затем взял себя в руки и замахнулся, сжав кулаки.

Но его атака была медленной, нерешительной.

Скади подпрыгнула и поставила одну ногу на край стола, затем оттолкнулась от него, чтобы упасть на Гарма, обрушив кулак всем своим весом на его челюсть.

Его голова дернулась вбок, и он пошатнулся.

Его вторая нить оборвалась, и удар оказался скользящим.

Но он все еще был дезориентирован, напуган. Прежде чем он успел среагировать, она обвила обеими руками его шею и ударила коленом в его твердый живот, раз, другой, затем наклонила его, чтобы ударить коленом в лицо.

Он сморщил нос.

Его третья нить исчезла, и он был спасен, вместо этого ее колено отскочило от угла его черепа.

Гармр отшатнулся, широко раскрыв глаза.

Скади бросилась за ним, крича, чтобы не дать ему опомниться, и колотила его локтем снова и снова, как будто ее рука была молотком, а его лицо - колышком. Он пошатнулся, ослепленный собственной кровью. С последним криком она подпрыгнула, обхватила рукой его затылок и упала, ударив его лбом о край стола.

Все, что было на нем: блюдо, чашка и блюдо, задребезжало.

Голова Гарма отскочила от досок, и он со стоном рухнул на землю и остался лежать ошеломленный, моргая, неуверенно обхватив себя руками.

Скади попятилась, тяжело дыша, желая продолжить, ударить пяткой в лицо воина, но обуздала инстинкт и повернулась, чтобы посмотреть на своего дядю.

“Так, так, так”, - сказал Кведульф, его глаза заблестели от интереса. “Оказывается, моя племянница все-таки дева-воительница. Как интересно. Добро пожаловать в Краку, Скади. Я думаю, ты отлично впишешься в нашу компанию."

***