Когда рассвело, они предали тела волнам. Это была мрачная церемония, собравшиеся моряки притихли с мрачными глазами, Дамиан и Бегга еще раз произнесли слова ритуала и прощания. Палуба отказывалась высыхать, и Скади подумала, не сохранилось ли еще какое-нибудь проклятие соляной ведьмы.

“Это побережье Драугра”, - сказал Ульфарр после завершения церемонии. “Это проклятые воды. Есть причина, по которой никто, кроме пиратов и бандитов, не предпочитает селиться здесь."

Никто не позаботился ответить, и дневное плавание прошло в молчании. От команды не ускользнуло, что именно Скади прогнала ведьму, но потеря их товарищей потрясла их; в ту ночь они зажгли фонари из мыльного камня и поставили трех человек постоянно наблюдать.

Дни сменяли друг друга. Погода оставалась пасмурной, небо было белым, как мел, ветер постоянным и холодным. Скади никогда не была в таком долгом путешествии, она плавала вокруг Хрегга только для того, чтобы посетить Будир или отважиться на одно славное путешествие, чтобы быть представленной ребенком королю Харальду в Столльборге. Но это долгое путешествие вдоль побережья было непохоже ни на что, что она могла себе представить; часы потеряли смысл, треск веревок и парусов, удары весел, скрип дерева, бормотание людей, вкус бесконечного количества соленого мяса и дважды испеченных хлебов, казалось, были всем, что можно было назвать живым.

Каждую ночь ей снились крики ее матери, перерезанное горло Рики. Иногда он лежал там, содрогаясь, иногда он освобождался от своих ограничений и полз к ней, его глаза умоляли, окровавленная рука тянулась к ней.

Каждый раз она просыпалась в холодном поту, ее сердце бешено колотилось, а решимость отомстить за него крепла.

Они миновали фьорд, ведущий к Хаваклифу, и наконец добрались до входа в Хек. Не желая создавать новых проблем, они просто оставили троих людей Триггра на скалистом берегу, и им предстоял дневной переход, чтобы добраться до деревни.

Лодка казалась пустой без них; Гламр погрузился в настороженное молчание, Аурнир просто уставился на океан, и только Дамиан оказался желанным спутником, отвечая на ее вопросы о Неарос Илиосе и его войне за независимость от древнего Палио Онейро более трехсот лет назад.

“Это были те ещё времена ”, - вздохнул Дамиан, перегнувшись через планшир. “Оттеснив старую империю на юг, и нам больше не нужно было истощать наши ресурсы, чтобы подерживать ее на плаву, мы обратили свой взор во вне и начали нашу эпоху исследований. Наш лучший моряк, Базилик Золотой, пересек Южное море и открыл Нео Космо, новый свет. Вдоль его побережья были основаны великие города, и в течение столетия все процветали. Но со временем они восстали против нас и переименовали себя в Архейскую империю."

"А Палио Онейро?" - спросила Скади. Название было ей знакомо, но имело мифологический подтекст, страна почти такая же фантастическая, как и страна богов.

"Его император все еще пребывает в своем Дворце Грез, погрязший в разврате и упадке. Но, хотя мы торгуем с ними, Неарос Илиос держит старую империю на расстоянии; их ереси убедительны, и мы страдаем от религиозных войн, разжигаемых радикальными священнослужителями, которые хотят вернуть нашу нацию к фундаментальным верованиям древних обычаев."

Скади зачарованно слушала, как Дамиан описывал дворцы, фонтаны, великолепные мозаики и картины, купола, достигающие небес, ухоженные сады, павлинов. Двор наполненный красивыми мужчинами и женщинами, одетыми в золотые одежды, поэтическими состязаниями и бесконечными пирами.

“Это кажется нереальным”, - вздохнула она, подперев подбородок ладонью и глядя на голые горы, которые бесконечно возвышались вдоль береговой линии. “Ты уверен, что тебе все это не приснилось?”

Дамиан улыбнулся. “Теперь ты близко к ереси Палио Онейро. Осторожно."

Она фыркнула, затем успокоилась. “Смотрите, морские свиньи!” Нетерпеливая, она высунулась наружу, чтобы изучить извилистую форму, несущуюся рядом с кораблем, затем замерла.

Лицо улыбнулось ей с нескольких футов под поверхностью. Женщина с кожей цвета слоновой кости и локонами, обрамлявшими ее обнаженную фигуру, плавала, размашисто взмахивая рыбьим хвостом, непринужденно и опасно красиво.

Были и другие; Скади увидела еще с полдюжины женщин, идущих вдоль борта корабля.

Глаза женщины были совершенно золотистыми, вода такой прозрачной, что она могла видеть ее без труда. Улыбка женщины стала шире, превратилась в смех, и Скади вздрогнула - между ее губ не вырвалось ни пузырька.

“Нам лучше отступить”, - сказал Дамиан, оттаскивая ее. “У нас было достаточно проблем с ведьмой."

Но Скади сопротивлялась; смотрела, как русалка томно кружилась, явно наслаждаясь собой, а затем еще раз улыбнулась Скади, прежде чем нырнуть глубже.

Секунду спустя она исчезла, полностью поглощенная темнотой океана.

* * *

Они приплыли в Краку на десятый день после своего отъезда из Калбека. Гламр снял драконью голову с носа корабля, чтобы не пугать духов земли. Высокие стены фьорда блестели льдом, скалы были черными и голыми, а небо было низким и тяжелым от темных облаков, которые быстро проносились над вершинами, скрывая их покрытые снегом пики.

Вода замерзла по бокам фарватера, большие разбитые края указывали, где весеннее таяние наконец заставило лед расколоться и уплыть, а вода стала гладкой, так что им пришлось грести к поселению, подползая все ближе со своими шестью веслами.

Скади перебралась на нос и жадно уставилась на дядин стеддинг. Здания стояли близко друг к другу, словно ища взаимной защиты от ночных опасностей, а большой зал массивно возвышался над всем остальным. Горбатый, как перевернутый корабль, с крышей, покрытой инеем от снега, из крытого центрального желоба поднимался дым, а окна светились красновато-золотым светом от камина.

Другие здания были построены грубо; она увидела бесчисленные лачуги, сгрудившиеся слева, с более величественными зданиями справа от деревни. Остроконечные крыши, замерзшие грунтовые дороги, стук молотков из кузницы, неясные фигуры, движущиеся по причалам рядом с рыбацкими лодками, стая воронов, взлетающих с ветвей массивной ели, которая, как часовой, возвышалась у входа в зал.

Все казалось холодным, твердым и неподатливым. Горькая земля, но ее дядя обосновался здесь, вдали от короля Харальда, от любого мужчины, который мог потребовать, чтобы он преклонил колено и признал его королем.

С берега протрубил рог, эхом отразившись от скал, и на причале появились фигуры, пристально смотрящие на Скади. В конце концов, ее корабль был длинным и неизвестным Краке, но по тому, как они двигались, местные жители поняли, что им ничего не угрожает.

Скади стиснула зубы. Как бы ей хотелось, чтобы она прибыла более величественным образом, с двадцатью сильными воинами, с бортами их корабля, окаймленными щитами. Вместо этого потребовалось возмутительно много времени, чтобы наконец добраться до доков. Она могла бы помочь остальным, но это было неправильно - она была дочерью ярла, племянницей Кведульфа, и приехать сюда на веслах, как простолюдинка, означало все испортить.

Так что вместо этого она ждала, поставив одну ногу на планшир, обводя взглядом поселение. Отметила кольцо стоячих камней высоко на склонах за деревней, в центре которого горел костер. Большой, неровный скальный остров примерно в сорока ярдах от берега, навес, установленный на единственной части плоской земли, свет, горящий в трещине в каменной стене, намекающий на пещеру за ней.

В доке стояли три длинных корабля, один из которых был выброшен на сушу, перевернут и ремонтировался.

Кведульфу еще предстояло отправиться в рейды этого сезона.

Только тогда она поняла, что никогда не представляла, что он ушел. Что бы она сделала, если бы ей пришлось ждать его возвращения все лето.

По воде плыл туман.

Когда они подошли достаточно близко, какой-то человек окликнул их с причала. “Что вы за корабль и откуда вы родом?”

“Это мой корабль”, - крикнула Скади в ответ. “Я Скади Стирбьёрнсдоттир, племянница ярла Кведульфа, и мы родом из Калбека”.

Ужас в доках. Торопливые разговоры. Тем не менее, ее отряд был слишком мал, чтобы заслуживать особого беспокойства. Они подождали, затем бросили веревки, чтобы ее корабль можно было подтянуть к пирсу и там крепко закрепить.

Перед ними стояла стена людей, плотно одетых в зимнее снаряжение, половина из них сжимала в руках топоры и копья. Их предводителем был красивый мужчина, похожий на медведя, чей нос был сильно сломан в прошлые годы, и с ужасным шрамом, лениво извивающимся вниз от виска через щеку над верхней губой.

“Я Марбьерн, домоправитель ярла Кведульфа”. Его голос был глубоким рокочущим. Скади была бы впечатлена его ростом, если бы не провела все путешествие с Аурниром. - "Ты утверждаешь, что ты дочь Стирбьёрна?"

“Я дочь Стирбьёрна”, - ответила она. “Калбэк был завоеван архейцами десять дней назад. Мы единственные, кто спасся”.

Марбьерн оглядел команду, его взгляд задержался на полувеликане-полутролле. “Ярла Стирбьёрна больше нет?”

“Он и его корабли рано отправились в рейд. Архейцам рассказал об этом ярл Лейфр из Лаксы, которому мой отец предоставил права гостя после того, как тот сбежал из своего дома."

“Значит, Стирбьёрн все ещё в плавании”, - сказал Марбьерн. “Хорошо. Но пошли, выходи из своего корабля. Твой дядя захочет услышать эту историю."

Скади сосредоточилась на Марбьерне и увидела, как из его груди вырвалось множество золотых нитей, таких же, как у Патрокла. Может быть, двадцать? Они изгибались и двигались по сложному рисунку, из-за чего трудно было сказать с точностью.

Другие вдоль пирса также были отмечены их вирдами; у светловолосого воина с синей татуировкой на левом виске, замысловатыми линиями, вьющимися и переплетающимися вокруг глаза, их было пять; у поджарого мужчины с прорезями для глаз, татуировкой по центру нахмуренного лба и с его красновато-каштановой бородой, заплетенной в косички их было три; у гигантского старика в белых мехах, лысого и с бородой цвета меда, которая казалась еще более массивной из-за его накидки из белой медвежьей шкуры, была дюжина.

Тут и там другие мужчины и нитка, две или три.

Скади не знала, что с этим делать: неужели ее дяде служил отряд героев?

Тем не менее, она выпрыгнула из корабля, не обращая внимания на руку Марбьерна, и подождала, пока ее спутники последуют ее примеру. Аурнир чуть не перевернул лодку, когда вползал на пирс, который тревожно застонал под его весом и заставил большинство краканцев испуганно закричать и броситься обратно к причалу.

Ульфар встал рядом со Скади. - "Я присмотрю за кораблем и его товаром. Мы бы не хотели, чтобы наши сундуки исчезли у нас за спиной”.

“А я пойду с тобой”, - сказал Кофри, выпятив грудь. “Возможно, твой дядя вспомнит мои подвиги из прошлых лет”.

“Мое присутствие не оскорбит?” - тихо спросил Дамиан. “Не все любят таких, как я”.

“Есть только один способ это выяснить”, - сказала Скади. “Гламр?”

Полутролль поморщился. “Самый верный способ испортить вашу презентацию - это заставить меня прятаться в вашей тени. То есть, если вы собирались пригласить меня. Может быть, я слишком много предполагаю? Неважно. Я останусь на борту корабля. Так меньше шансов быть использованным для стрельбы по мишеням”.

Аурнир зарычал, защищаясь, и положил массивную руку на плечо полутролля, обхватив его.

“Очень хорошо”. Скади похлопала по золотому торку, который она выбрала в подарок своему дяде из одного из сундуков. Это было лучшее сокровище, кроме Наттрафна, и она не рассталась бы со своим саксом, даже если бы это означало быть отвергнутой Кракой. “Оставайся здесь. Бегга?”

“Я … Я останусь с Ульфаром, ” сказала пожилая женщина, ее взгляд блуждал по береговой линии. - "Так же, я хотела бы чашечку теплого меда. Будет лучше, если мы останемся вместе."

“Я скоро вернусь. Или пошлю весточку." Разгладив мятую тунику, жалея, что на ней нет ничего лучше, чем сапоги мертвеца, она спустилась по пирсу туда, где ее ждал Марбьерн. “Мы готовы”.

Крака была вдвое меньше Калбека, но, казалось, могла похвастаться почти таким же количеством людей; улицы были переполнены, а куры и козы бродили по замерзшим переулкам, роясь в отбросах и мусоре. Она чувствовала резкий запах кожевенного цеха неподалеку, и стук кузнечных молотков был постоянным.

Большой зал был расположен на возвышении, широкие каменные ступени вели к парадному входу, где перед голубым фасадом возвышались две огромные колонны, каждая из которых была выкрашена в ярко-красный цвет, чтобы поддерживать вершину крыши, из которой торчала резная голова дракона. Над дверью висел выцветший щит, сильно пострадавший от старых ударов, а по обе стороны над дверью висели знамена войны с изображением волчьей головы, вышитой серебром на черной крашеной шерсти.

Воины наблюдали за их приближением, их дыхание вырывалось паром, а позади них маячили массивные двери зала, выкрашенные в тот же красный цвет, что и колонны, но с золотыми драконами на каждой, искусно нарисованными так, что они, казалось, извивались и танцевали в свете огромных факелов, прикрепленных к внешним стенам.

Марбьерн провел Скади сквозь эту толпу, которая неохотно расступилась, и плечом распахнул одну из огромных дверей. Там он остановился и смерил Скади непреклонным взглядом. “Оставь свое оружие здесь”.

Скади крепче сжала рукоять своего сакса-убийцы.

“Это будет безопасно, я обещаю тебе. Но ты не можешь приближаться к ярлу Кведульфу вооруженной, племянница ты или нет."

Скади сняла с пояса сакс в ножнах и прислонила его к стене.

Марбьерн кивнул и повел ее в похожий на пещеру полумрак внутри.

***

Стеддинг(stedding) - перевода или хотя бы значения этого слова в словрях я не нашёл, но оно упоминается в серии произведений новелл в жанре эпического фэнтези- Колесо Времени. Оно там используется, как место жительства народов, небольшие города с населением в среднем в 6000 человек.