Корабль неуклонно увеличивался в размерах. Экипаж корабля впал в летаргию, и все стояли у планшира, наблюдая и ожидая.

“Если дело дойдет до драки”, - тихо сказал Биолфр рядом со Скади. “Вы дадите нам оружие?”

“Нет”, - сказала Скади. “Если дело дойдет до драки, я не доверю тебе сражаться за нас”.

Биолфр склонил голову и отступил назад.

Корабль приближался все ближе. Погружение и взмах их весел действовали гипнотически. Стали очевидны детали. На борту было около двадцати человек, все здоровые и невредимые. Они приближались с восхитительным спокойствием. На носу стоял крупный мужчина, одетый в черный плащ из медвежьей шкуры; солнечный свет отражался от лезвия его копья, и то, что Скади сначала приняла за черную тунику, оказалось тонкой кольчугой.

"Богатый человек," - пробормотал Гламр рядом с ней, поглаживая лезвие своего топора. “Может быть, ярл? Но нет, только один корабль; богатый землевладелец, отважившийся на какое-то частное развлечение."

Наконец лодка незнакомца остановилась неподалеку, и мужчины поднялись со своих скамеек, чтобы посмотреть на них поверх воды.

Они не могли скрыть своего затруднительного положения.

Человек в медвежьем плаще взошел на планшир, легко положив одну руку на фигуру дракона на носу.

“Приветствую”, - позвал он, и его голос отчетливо разнесся по волнам. “Куда ты направляешься и откуда ты пришел?”

Скади взобралась наверх таким же образом, легко балансируя на планшире толщиной в дюйм, и повысила голос, чтобы его услышали. "Мы родом из Калбека и плывем в Краку, где потребуем права гостя у моего дяди, ярла Кведульфа."

Матросы на другом корабле переглянулись.

“Крака далеко отсюда, юная дева”, - крикнул их капитан, его веселье было очевидным. “Я боюсь, что у тебя ничего не получится. Может быть, мы могли бы вам чем-нибудь помочь?

“У нас все в порядке”. Скади изо всех сил старалась, чтобы ее голос звучал твердо. “Но мы благодарим вас за ваше предложение”.

“Нет, с моей стороны было бы упущением не вмешаться. Я вижу среди вас стариков, старух. Более странную команду я никогда не видел, но, несомненно, судьба свела нас вместе. Я облегчу твою ношу. Это облегчит плавание, если вы не будете отягощены всеми этими сундуками и бочками."

Другой корабль начал грести ближе, не дожидаясь ответа.

Дамиан сделал жест в сторону солнца. “По крайней мере, мы еще можем спастись, сохранив свои жизни”.

Кофри усмехнулся. - "И плыть целую неделю без воды и еды? Нам пришлось бы высадиться на побережье Драугра, слишком близко к Тролльхейму, чтобы не вызвало бы ничего, кроме неприятностей. Нет, мы сражаемся!”

“Сражайся и умри”, - сказал Гламр. “Если мы покажем признаки сопротивления, они уничтожат нас копьями, прежде чем закрыть, чтобы закончить работу”.

"Если Аурнир не перевернет корабль," - пробормотал Кофри.

Скади сосредоточилась на капитане. Он был высоким, средних лет, в его черной бороде пробивалась седина. Но все же сильный и уверенный в себе; выражение его лица было выражением человека, который знает себе цену и понимает, что ситуация в его руках. Она сосредоточилась еще больше, и золотые нити образовали вокруг него нимб - всего пять, выходящих из его сердца и расходящихся во все стороны.

“Капитан! Ваше имя?”

Гребцы остановились, с весел капала вода, корабль скользил все ближе.

Капитан рассмеялся. “Мои извинения. Я Трюггр Рамундрсон, и это мой корабль ”Морской клинок".

“А”, - сказал Биолфр.

“Ты его знаешь?” - рявкнул Гламр.

“О нем”. Тон Биолфра был мрачным. “Он родом из Хека. Настоящий опустошитель. Говорят, он провел ночь с Королевой Сосен и выжил, чтобы рассказать эту историю, а также участвовал в нападении, в результате которого Стоубери сгорел дотла."

Скади повернулась обратно к кораблю, ветер трепал ее темные волосы. “Трюггр Рамундрсон! Я Скади Стирбьёрнсдоттир, и я предлагаю тебе вызов!”

“Вызов?” Тон Триггра был отчасти настороженным, отчасти удивленным. “Дай нам послушать это, маленькая дева. Но не трать мое время впустую - время глупостей прошло."

“Клянусь Одином, я скорее умру, чем позволю вам разграбить мой корабль”. Она скорее почувствовала, чем увидела изумление своих товарищей. “Но где же слава в том, что ты зарубил девушку? Нет, давайте представим это перед богами. Я закрою глаза и раскину руки здесь, на планшире. Все, что вам нужно сделать, это бросить свое копье через воду. Если ты нанесешь мне верный удар и убьешь меня, тогда мой корабль и все, что на нем, будет твоим, и никто не поднимет руку, чтобы противостоять тебе."

Триггр недоверчиво уставился на нее. “А если я промахнусь?”

“Тогда ты дашь нам четырех своих лучших людей, чтобы они помогли нам добраться до Краки. Но мы оставим их в Хеке, когда будем проезжать его, чтобы они могли сами найти дорогу домой."

Тишина была полной, если не считать плеска волн о борта их лодок, а затем Триггр печально покачал головой. “Скади, ты храбрая, я отдаю тебе должное. Но на таком расстоянии и в таком спокойном море? Я не могу промахнуться. Мое копье славится тем, что метко летит. Давай, оставь этот вызов. Я не убью тебя, но возьму с собой в Вудухольт. Кто знает, что твой вирд принесет тебе туда?”

“Я бросила вызов Всеотцу”, - воскликнула Скади. “Если в тебе недостаточно волка, чтобы справиться с этим, тогда приходи и соверши набег на мой корабль, как собаки”.

Триггр вздохнул и поднял свое копье. “В тебе горит дух дренгра, Скади Стирбьёрнсдоттир. Твой отец и ярл гордились бы тобой. Но на этом твоя история заканчивается."

“Что ты делаешь?” - прошипел Дамиан. “Скади!”

Аурнир застонал в глубоком ужасе.

Чувствуя себя живой, ужасно легкой, как будто ветер мог сорвать ее с планшира, как перышко, она отпустила фигуру на носу и широко раскинула руки. “Бросай , Рамундрсон. Бросай, и пусть судьба решит, что должно произойти”.

“Судьба всегда была добра ко мне”, - крикнул капитан. “Но перед Одином я приму твой вызов”.

Скади закрыла глаза и подставила лицо солнцу. Корабль качался, поднимался и опускался, а она прекрасно балансировала, оставаясь совершенно неподвижной, широко раскинув руки, чтобы приветствовать летящее копье. Солнечное тепло ласкало ее лицо, и она глубоко вдохнула, чувствуя, как расширяются ее ребра, прекрасно осознавая пульсирующую в ней кровь, ее сердце, ее уязвимость перед огромным копьем Триггра.

Триггр крякнул от натуги, Скади приготовилась, но тут раздался мощный всплеск, и крики тревоги и удивления вырвались из более чем тридцати глоток.

Скади покачнулась, удержала равновесие и открыла глаза.

Вода между их лодками забурлила, и она заметила копье Триггра, мотающееся взад и вперед среди пены. Рыба размером больше человека дернулась и забилась в судорогах, затем нырнула вниз, прихватив с собой копье.

Триггр разинул рот, его лицо побледнело, а затем, как будто это был самый трудный подвиг, который он когда-либо пытался совершить, он поднял взгляд и уставился на Скади.

“ Клянусь богами, ” прошептал Кофри. “Клянусь богами”.

Сердце Скади стучало, как молот корабельного мастера. Она чувствовала слабость и дрожь, но заставила свое выражение лица оставаться строгим и встретила пристальный взгляд Триггра, не дрогнув.

Все пять его золотых нитей исчезли.

Только один остался ярко гореть в ее груди.

“Знак от Одина”, - крикнул седой старый воин с одной из скамей. “ Лосось, рыба мудрости. Такого лосося я никогда не видел.

“Он был черным”, - сказал Гламр с благоговением. “Черный от его огромной головы до середины, после чего он был красным, как кровь”.

Скади подавила желание дотянуться до носовой фигуры. Балансировала на планшире и вздернула подбородок. “Один сказал свое слово”.

“Да, сказал”, - сказал Триггр слабым от благоговения голосом. “Я… Я никогда не слышал о подобном. Здесь не может быть никаких сомнений. Ты свободна идти, Скади Стирбьёрнсдоттир, и с моим благословением. Я... я молю вас простить нас за это... за это прерывание вашего путешествия.,

“Я буду грести с ней”, - сказал один из матросов, плотный молодой человек с преждевременно седеющими волосами.

“Я тоже”, - сказал второй, а затем половина корабля поднялась на ноги, требуя этой чести.

Триггр был ошеломлен. Его взгляд продолжал опускаться к воде. Второй человек, возможно, его рулевой, постарше и с лицом, сморщенным, как гранит, рявкнул, требуя тишины, и в быстром порядке отобрал четырех человек для посадки на корабль Скади.

Она спрыгнула с планшира. Все на ее корабле смотрели на нее с благоговением, кроме Аурнира, который одарил ее широкой, довольной улыбкой.

Гламр первым взял себя в руки. “Я начинаю верить, что мы доберемся до Краки без особых проблем”.

На что Ульфарр усмехнулся, тоже приходя в себя. “Да, возможно, так и сделаем. Я почувствовал прикосновение богов к Скади с тех пор, как нас затащили на этот корабль. Каким бы ни был ее вирд, он очень сильный.

Лейдж, широкоплечий, мягкий и лысый, как вареное яйцо, выступил вперед. “У тебя нет причин доверять мне, Стирбьёрнсдоттир, я знаю это, клянусь, что знаю, но именем Тира я обещаю, что сделаю все, что смогу, чтобы помочь тебе добраться до твоего дяди”.

“Как и я”, - сказал Юан, его голос был приглушен все еще заживающим сломанным носом.

“Я был бы дураком, если бы не согласился”. Улыбка Биолфра была печальной.

Только Юный Килфа хранил молчание, его глаза сузились, губы поджались.

“Посмотрим”, - сказала Скади, неспособная делать больше, чем просто смотреть, как корабль Триггра приближается. Двое мужчин трижды зацепили канаты, которые зацепились за планшир, и через несколько мгновений их корабли сошлись вместе, бок о бок.

Скади положила руку на рукоять Наттрафна. Другие могли думать, что она защищена, но она болезненно осознавала единственную нить, которая отделяла ее от обычной смертности.

Триггр остался на своем месте у носовой фигуры, но к нему постепенно возвращалось самообладание; он кивнул четверым мужчинам, которые схватили свои туго скатанные рюкзаки и забрались в корабль Скади, затем еще раз оглядел ее.

“Это история, достойная величайших залов”, - сказал он. “Ярл Кведульф - страшный человек, но что-то подсказывает мне, что ты выстоишь. Но одно предупреждение, если мне будет позволено проявить такую смелость: интересы богов - это двусторонний клинок. Остерегайся их благословений, ибо всегда есть цена, и если ты не заплатишь ее, это сделают те, кто рядом с тобой”.

Скади смогла только кивнуть.

Крюки были сняты, шесты использовались для отталкивания, и "Морской клинок" поплыл прочь.

“Вчего наилучшего”, - крикнула она.

“И вам”, - ответил Триггр, и по его кивку оставшиеся восемнадцать человек погрузили весла и начали отчаливать.

Воцарилась тишина, пока они смотрели, как удаляется корабль, а затем Скади повернулась к своим четырем новым членам экипажа. Они открыто смотрели на нее, широко раскрыв глаза от благоговения.

Ее первым побуждением было развеять их изумление, настоять на том, чтобы она была дочерью ярла, как и любая другая, но потом она поняла, что их благоговейный страх был инструментом; было бы лучше, если бы они оставались уступчивыми.

“Уберите свое снаряжение под скамейки, и давайте начнем грести”. Она посмотрела на Ульфара, который кивнул и вернулся к рулю. “Как вас зовут?” - спросил я.

Они представились и, когда их спросили, предположили, что находятся в неделе езды к югу от Краки. Они поговорили с Ульфаром о погоде, которую видели, и вскоре устроились поудобнее и взялись за весла.

Биолфр и трое его спутников тоже сидели, а поскольку Скади, Гламр и Аурнир тоже гребли, они перестали хромать.

Никто не произнес ни слова. В команде царило изумление. Скади заметила, что мужчины украдкой поглядывают на нее.

Она чувствовала себя скованно, почти неловко. Во что она превращалась? Должна ли она приветствовать это изменение? Поощрять это? Она все еще чувствовала себя самой собой, но тогда она не могла отрицать свое видение Мирового Древа, благословения Фрейи, лосося, который выпрыгнул из глубин Моря Наковальни, чтобы спасти ее жизнь от копья Триггра.

Лучше всего просто грести. Перестать думать и войти в медитативный транс, пока она бороздила воду, подталкивая их корабль все ближе к Краке, к своему дяде и к любым ответам, лежащим в его большом зале.

Он бы знал, что делать. Он даст ей руководство. Он поможет ей определить наилучший путь вперед с ее новым и грозным вирдом.

***