«Пятьдесят юаней потрачены впустую...» — Лу Синь слегка пожалел деньги, полагая, что хватило бы монеток.

Однако все необходимое снаряжение, включая валюту Альянса и золото, было подготовлено Департаментом безопасности, и номиналы оказались стандартными — одна купюра равнялась пятидесяти юаням. Во время подготовки потратить немного денег на получение информации Лу Синь мог предложить только эту сумму. Банки консервов он не брал, а отдать золотую монету было бы жалко вдвойне.

Но пятьдесят юаней за важную информацию — вполне приемлемая цена.

К тому же расходы подлежат компенсации.

Таким образом, Лу Синь позволил девушке забрать деньги и спокойно ждал её ответа.

Но девушка просто взяла деньги, крепко сжала их в руке и продолжала счастливо улыбаться, глядя на Лу Синя.

Она так и не сказала ни слова.

— Если не хотите рассказывать, ладно... — Лу Синь не собирался принуждать трудолюбивую и оптимистичную девушку, он покачал головой и собрался забрать деньги обратно.

Но, схватив уголок пятидесятиянной купюры и попытавшись вытянуть её, он столкнулся с неожиданным сопротивлением.

Девушка не отпускала купюру.

— Если ты не ответите, деньги следовало бы вернуть, — попытался объяснить ситуацию Лу Синь, продолжая попытки высвободить купюру.

Но девушка удерживала деньги твёрдо, отказываясь ослаблять хватку.

Лу Синь настаивал на возврате, девушка упорствовала.

Лу Синь начал злиться, стараясь действовать бережно, чтобы не повредить бумагу.

Однако в этот момент сестра спрыгнула вниз и помогла Лу Синю, разъединив пальцы девушки одну за другой.

Наконец, помятая, но целая бумажка вернулась в руки Лу Синя.

Девушка продолжала улыбаться счастьем, но улыбка приобрела странный оттенок.

— Поскольку вы отказались рассказать, я найду сам! — вернув деньги в карман, Лу Синь закинул рюкзак на спину и медленно вошёл в посёлок.

Войдя в городок, он заметил, что работники полей, включая ту самую девушку, продолжают молча следить за ним взглядом.

...

...

Городок оказался довольно большим, его размеры позволяли разместить несколько десятков тысяч жителей.

Посёлок не освещался фонарями, освещение было слабым, приходилось ориентироваться лишь по красному свечению луны.

Архитектурный стиль построек был своеобразным: дома выстроились ровными рядами, тесня друг друга.

Каждая постройка представляла собой строгий квадратный ящик с дверью и двумя окнами.

Такое оформление напомнило сказочный мотив, но значительно упрощённый.

Ряд за рядом эти коробки располагались бесконечно, уходя вдаль.

Проведя пальцами по стенам домов, Лу Синь отметил, что известковая штукатурка влажная, возможно, недавно нанесённая.

Позади посёлка расположилась невысокая гора, на склонах которой едва различались небольшие виллы, укрытые ночной тьмой. Возможно, они сохранились ещё с довоенных времён, большинство строений прикрывали зелёные насаждения.

С расстояния создавалось впечатление запущенности.

Все здания стояли у подножия горы, непонятно, опоясывали ли они её сплошным кольцом.

...

...

Пронаблюдав немного, Лу Синь автоматически отвёл взгляд.

Подобная аккуратность и упорядоченность обычно вызывает приятные ощущения, но слишком большая плотность расположения создаёт тревожное давление.

Во всём посёлке не слышалось ни звука.

Медленно изучая строения, Лу Синь подошёл ближе к одному дому.

Он намеревался заглянуть внутрь, увидеть обстановку помещения.

Через окно различались лишь смутные контуры внутреннего пространства, слишком темно.

После некоторого размышления Лу Синь решил толкнуть дверь и осмотреть дом изнутри.

Но, дотронувшись до ручки двери, он отдёрнул руку, испытывая внезапное чувство беспокойства.

Если он откроет дверь и войдёт внутрь, вероятно, произойдут нежелательные события.

Но как же тогда искать нужных людей?

Возможно, Цинь Жань и остальные скрываются именно в одном из этих домов?

...

...

—Щёлк...

В тот самый момент, когда Лу Синь погрузился в мысли, позади раздался слабый шорох.

В абсолютной тишине звук прозвучал необычайно громко.

Резко развернувшись, Лу Синь увидел маму, стоящую под светом красной луны.

Она с улыбкой уложила ножницы обратно в сумку.

— Ты чуть не испачкался грязью, — пояснила мама, улыбаясь и оглядывая окрестности.

— Очень приятный городок, красивые дома, отличные цветники, главное — покой, — добавила она, сравнивая с хаосом посёлка Хэйшуй.

— По сравнению с ним, здесь настоящий рай...

Лу Синь кивнул:

— Согласен, местные жители чудесные, очень дружелюбные!

— Верно, невероятно дружелюбные... — согласилась мама, бросив взгляд за спину сына.

Лу Синь обернулся и заметил подозрительные звуки в тени ближайшего дома.

Казалось, там шевелились темные фигуры.

Привыкнув к темноте, он смог рассмотреть, что это люди разного пола и возраста, прятавшиеся в тени и неотрывно наблюдавшие за ним. Некоторые держали инструменты: лопаты, мотыги, скалочные доски, кухонные ножи. Скрываясь в тенистых уголках, куда не попадал лунный свет, их глаза слабо блестели.

...

...

— Откуда такая перемена? — удивился Лу Синь, взглянув на маму.

— Сначала они были такими вежливыми...

— Это не моя вина! — отозвалась мама, отвернувшись от людей и сына.

«Мама отрицает участие, значит изменения связаны с ней?» — задумался Лу Синь, вспомнив, что услышал звук ножниц непосредственно перед поворотом головы и увиденным появлением мамы.

Мама сказала, что он чуть не испачкался грязью.

Значит, что-то чуть не коснулось его, но было отрезано мамой...

Люди в толпе, видимо, потеряли доверие, потому что то самое «что-то» исчезло?

...

...

«Кажется, они не собираются нападать сразу», — рассуждал Лу Синь, предпочитая не провоцировать конфликт.

Чувствуя враждебность со стороны местных жителей, он, однако, предпочитал игнорировать их, концентрируясь на главном:

— Нам важно найти Цинь Жаня...

Цель визита оставалась ясной: найти Цинь Жаня.

Этот населённый пункт не имеет отношения лично ко мне, и если они не трогают меня, я не стану вмешиваться в их счастливый образ жизни.

— Как планируешь искать? — спросила мама, её улыбка в свете искривлённой красной луны казалась загадочной.

— Пока у меня нет идей... — Лу Синь взглянул на плотные ряды жилищ, нахмурившись:

— Если Цинь Жань действительно прибыл сюда, он, несомненно, скрывается в одной из домов, но все дома одинаковые, внутренности невидимы, а местные жители отказываются разговаривать... Даже заплатив им деньги, они отказались говорить... Остаётся единственный вариант — проверять каждый дом подряд?

Высказав мысль, он ненадолго задумался.

Когда он попытался открыть одну из дверей, возникло интуитивное чувство опасности.

К тому же, здесь так много помещений, что проверка каждой займёт вечность...

Увидев серьёзность Лу Синя, мама улыбнулась:

— Я пришла сюда раньше вас двоих, пока вы занимались возвращением денег у той девушки, я успела осмотреть поселение. Кажется, не все дома оставались тёмными...

— Мы не брали чужие деньги, просто вернули свои собственные... — покраснев, поправил Лу Синь, затем задумался над словами мамы:

— Значит, некоторые были освещены?

Ни одно помещение в городке не имело света.

Значит, жители привыкли жить в темноте?

А группа Цинь Жаня прибыла извне, и, возможно, они использовали освещение в комнате...

— Где именно этот дом? — взволнованно спросил Лу Синь, считая версию близкой к истине.

— Я не рассмотрела детально, была увлечена красотой цветов... — мама очаровательно нахмурилась, сомневаясь, и показала направление:

— Наверное, вот там?

Лу Синь проследил взглядом и увидел расположение в юго-восточном углу посёлка, подальше от центра.

— Пойдем посмотрим! — Лу Синь расслабил плечо с рюкзаком и направился к указанным постройкам.

Позади него собирались всё новые фигуры в тени, вооружённые разными предметами, крадущиеся вдоль стен.

Лу Синь удивлённо взглянул на сестру.

Встретив столько недоброжелательных людей, сестра, казалось, совсем не переживала и не требовала игрушек.

Сестра поняла его мысль и пренебрежительно скривила рот:

— Они уже игрушки...

— Игрушки, использованные кем-то другим, мне не нужны!