Вместе с мамой и сестрой Лу Синь шёл по ухоженному цементному тротуару маленького посёлка.

Они миновали ряды тесно расположенных зданий, продвигаясь к задней стороне посёлка, указанной матерью.

Позади них собралась внушительная толпа народа, тихо преследовавшая их.

Каждый раз, когда Лу Синь оборачивался, толпа моментально останавливалась, взгляды из темноты светились мягким блеском.

Из окон соседних домов доносились слабые шумы.

За чёрными стеклами ощущалось присутствие внимательных глаз, сопровождавших их путь.

Сестра иногда оборачивалась к тёмным окнам, свирепо оскаливаясь, но мама невозмутимо шагала вперёд, наслаждаясь вниманием окружающих, словно представляя себя моделью на подиуме.

Хотя казалось, что жители посёлка смотрят главным образом на Лу Синя.

«Хорошо, что мама и сестра со мной...» — подумал Лу Синь.

Находясь в таком тихом и странном местечке в одиночку, он бы почувствовал настоящую тревогу.

Это напоминало встречу с группой ненормальных людей, делая его единственного нормальным.

Но поддержка семьи делала ситуацию иной.

...

...

Под этими любопытствующими взглядами они благополучно достигли дальней части посёлка.

Мама приблизительно запомнила место, где была зажжена лампа, но после того, как Лу Синь зашёл в посёлок, свет погас.

Сейчас эти постройки ничем не отличались от прочих — тихие и тёмные. Несколько соединённых зданий находились на краю посёлка, выделяясь среди множества аналогичных сооружений.

— Я помню только примерное положение, конкретное здание не смогу вспомнить! — мама говорила с ноткой сожаления, одновременно достав ножницы из сумки и сделав ими быстрый щелчок за спиной Лу Синя.

— Щёлк...

Звук ножниц был чётким и звонким.

Лу Синь предположил, что мама разрезала что-то невидимое, но в красных лучах лунного света он не сумел разглядеть подробности.

Лу Синь доверял маме и знал, что у неё всегда есть причины поступать так или иначе, поэтому перестал обращать внимание на подобные мелочи.

Он внимательно осмотрел группу зданий, задаваясь вопросом, не скрывается ли Цинь Жань в одном из них?

Минуты шли, Лу Синь принюхался и внезапно произнёс:

— Вам не кажется, что пахнет чем-то аппетитным?

Мама и сестра удивлённо посмотрели на него.

— Запах мяса, — уверенно объявил Лу Синь.

Мысленно он вспомнил первую встречу с Цинь Жанем в городе-спутнике №2, когда тот жадно поглощал булочки, пельмени и соленья, словно вечно голодный.

Никаких странных запахов в посёлке не было, лишь нежный аромат цветов, принесённый ветром с полей.

Запах жареного мяса Лу Синь ощутил, только приблизившись к ряду этих домов.

Теперь уверенность появилась и в нём самом.

...

...

— Что будем делать дальше? — с улыбкой спросила мама, неизвестно, испытывая его или просто развлекаясь, ожидая момента разочарования.

— Достаточно просто проверить, открыв двери, — ответил Лу Синь, взглянув на соседствующие здания. Проверить несколько зданий гораздо легче, чем обыскивать весь посёлок.

Улыбка на лице мамы стала шире.

Лу Синь продолжил:

— Но я чувствую, что открытие дверей даст эффект: если найдём их сразу — отлично, но если никого не окажется, тут же начнётся что-то плохое. Кто бы ни прятался там, сможет воспользоваться суматохой и скрыться.

Мама слегка кивнула и указала вдаль:

— Дело не только в этом...

Лу Синь посмотрел в указанном направлении и заметил, что жители посёлка, пришедшие с ними, собрались огромной массой. Вооружённые разнообразными инструментами, они сгрудились в тени, нервничая и демонстрируя нетерпение, хотя пока не предпринимали никаких активных действий. Никто не мог предсказать, когда они перейдут к действиям.

— Старший брат, я открыла секрет... — таинственный голос сестры зазвучал рядом с ухом Лу Синя.

Лу Синь поднял взгляд на неё.

В глазах сестры читались возбуждение и интрига, они блестели:

— Тут есть забавная штука...

Она сделала жест маленькой ручкой и подчеркнула слово «очень»:

— Очень, очень интересно!

Лу Синь и мама с недоумевающим видом посмотрели на сестру, словно на дуру:

— Давно известно...

— ...

Открывать двери напрямую плохо, просто ждать тоже не выход...

Лу Синь погрузился в глубокие раздумья.

...

...

— Дядя...

Именно в этот момент чистый детский голос нарушил ход мыслей Лу Синя.

Недалеко от скопления людей появился мальчик восьми-девяти лет, выбежал навстречу Лу Синю, неловко подбегая, и, протягивая маленькие ладони, предложил:

— Дядя, съешь сушёную вишню...

Лу Синь увидел, что в маленьких ручках мальчика лежат яркие красные ягоды вишни.

Мальчик выглядел симпатичным, но явно давно не мылся, лицо было покрыто слоем грязи.

На его лице играла лёгкая улыбка, оживлённее, чем у других.

Лу Синь тепло улыбнулся, глядя на малыша.

Затем он присел, внимательно посмотрел мальчику в глаза и тихо произнёс:

— Ты невоспитан, называя незнакомца дядюшкой?

Выражение лица мальчика дрогнуло.

Не только Лу Синь, присевший напротив, улыбался, но и мама с сестрой сзади улыбнулись ему.

И тогда голос мальчика робко изменился:

— Бра... братишка?

Улыбка Лу Синя стала теплее, он взял предложенную ягоду и ласково погладил мальчика по голове.

— Хороший малыш...

Мальчик вздрогнул и юркнул обратно в толпу, мгновенно исчезнув.

...

...

— Они точно здесь, и я придумал, что делать, — встав, Лу Синь улыбнулся маме и сестре.

Объясняя, Лу Синь обошёл несколько домов кругом, глядя на склон горы за зданиями, покрытую соснами и кедрами:

— Сосны легко воспламеняются, соберём сухих веток и разложим его рядом с этими помещениями, подожжём, и людям не потребуется входить внутрь — они выйдут сами...

Сестра услышала предложение и восторженно заискрилась глазами, хлопая руками:

— Старший брат, ты просто молодец...

Мама тоже тепло улыбнулась.

Лу Синь передал вишенку сестре и решил подняться на гору собрать сухие ветки хвойных деревьев.

— Ты ведь не собираешься на самом деле так поступить? — в этот момент раздался беспомощный голос.

Сразу после этого дверь одного из домов открылась, и появился мужчина в камуфляжном костюме.

Мужчине было около тридцати лет, на поясе висела кобура, на голове красовалась красная беретка, кожа имела характерный загар долгого пребывания в пустоши, возле левого глаза тянулся шрам, фигура выглядела крепкой. Правая рука была свободна, левая держала половину съеденной кукурузы, он оперся на дверной косяк и горько улыбнулся Лу Синю.

Это был Цинь Жань.

Лу Синь внимательно всмотрелся в его лицо, и действительно — это был тот самый Цинь Жань, которого он встретил в транспортной компании. Выражение лица было таким же.

И Лу Синь был уверен, что именно этот Цинь Жань организовал засаду, напал на Чэнь Цзин и похитил картину.

Нашёл.

...

...

Лу Синь осторожно поставил рюкзак на землю, лицо стало серьёзным.

Он посмотрел на маму, заметив, что её внешность начала расплываться, словно наложение многочисленных теней, элегантные отражения появились на каждом перекрестке и в каждом глухом переулке.

Он взглянул на сестру, которая возбужденно подбежала и взяла его за руку.

Она продолжала хрустеть ягодами вишни, маленькое тело слегка согнулось, чёрные волосы падали на лицо, глаза загорелись восторгом.

Лу Синь успокоился, взглянув на Цинь Жаня и улыбнувшись:

— Я искал тебя уже несколько дней.