Путь к таинственной запретной зоне оказался длиннее, чем ожидал Лу Синь.

За спиной у него висел любимый грубый мешок из плотной ткани, неприметный внешне, но толстый и прочный, даже нож вряд ли порежет, наполненный едой, оружием, патронами, водой, лекарствами, инструментами для ограничения психологических способностей, деньгами и кусочком золота. Вся эта амуниция могла пригодиться, а в нужный момент и сам мешок послужит орудием нападения.

Недостаток был лишь один — тяжеловатый вес, он перекладывал его с плеча на руку, с левой на правую, мышцы начали ныть.

Но впереди лежащая дорожка всё не кончалась.

Погода стояла сумрачная, несмотря на утреннее время, небо заволоклось густыми тёмными облаками.

Оглянувшись, Лу Синь обнаружил, что находится в пустынном месте, неподалёку виднелась заброшенная деревня.

Маленький городок окутывал тонкий слой тумана, заросший разнообразными ползучими растениями и пышными деревьями, создающими впечатление, будто буйная растительность поглотила город целиком, превратив её в зелёного монстра, пригревшегося на горизонте.

Эта тропинка определённо вела в Счастливый город.

Растительности на дорожке было немного, местами проступали еле различимые следы колёс автомобилей.

Но сколь далеко ни бросал взгляд вперёд или назад, нигде не мелькал человеческий облик.

Тем не менее, казалось, что по сторонам пустующего поля десятки глаз тайком наблюдают за ним.

Но стоило Лу Синю замереть и взглянуть в направлении взглядов, как ощущение пропадало.

...

...

— Это место совсем ненормальное... — бормотал про себя Лу Синь, поворачиваясь к младшей сестре, сидящей у него на плече:

— Правда ведь?

— Неправда, — ответила сестра, раскачиваясь на плече брата и поедая конфеты.

— Мне здесь нравится.

Лу Синь очнулся, вспомнив, что вкусы сестры отличаются от общепринятых.

С досадой обернулся, пытаясь заметить мать поблизости, но обнаружил, что её нет рядом.

Едва вступив сюда, мама шла следом, но спустя время исчезла.

Вероятно, из-за высоких каблуков, идущих по такому неровному пути, ноги у неё заболели...

Впрочем, Лу Синь привык доверять матери больше остальных.

Неважно, рядом она или нет, в критический момент она обязательно придёт на помощь.

...

...

«Кукловода нейтрализовали, у противника остались двое обладающих способностями и четверо вооружённых до зубов людей, будут непростые оппоненты, плюс сама атмосфера Счастливого города таит в себе опасность, наверняка столкнёмся с дополнительными проблемами...»

Лу Синь терпеть не мог царящую здесь чрезмерную тишину, поэтому неспешно разговаривал вслух, беседуя с сестрой, нарушая здешнюю настораживающую атмосферу спокойствия:

— К тому же раньше мы обещали отцу, что обратимся за его поддержкой.

— Вероятно, придётся выпустить его, сестрица, ты боишься его?

— ...

Для посторонних наблюдателей могло показаться, что Лу Синь обращается к своему собственному плечу, интересуясь мнением плеча.

Сестра наклонилась лицом вниз, смотря на Лу Синя снизу вверх:

— Совсем не боюсь, почему я должна его бояться?

Сказав это, она потрясла кулачком, добавив:

— Когда вырасту, сделаю из него игрушку и каждый день буду драться с ним...

— Интересно...

Лу Синь удивился:

— Ты ведь всегда боялась его?

Сестра притихла, лишь неподвижно смотрела большими глазами на Лу Синя, затем беззвучно захихикала.

— Я боюсь не его...

— ...

— Не его боишься?

Теперь Лу Синь был озадачен:

— Тогда кого же ты боишься?

Сестра не дала прямого ответа, подняв голову, тот заметил, что та вытянулась и указывала пальцем вдаль.

— Брат, посмотри-ка...

— ...

Посмотрев в указанном сестрой направлении, Лу Синь почувствовал слабую головную боль.

Будто оборвалась струна, голова заполнилась множеством голосов.

Картинка перед глазами стала похожа на старый телевизор, периодически мигающий снегом и тенями.

Осознав происходящее, Лу Синь восстановил равновесие, и окружающее пространство начало обретать четкость.

...

...

Он увидел вдали огромное поле.

Земля была аккуратно поделена на прямоугольные участки, аккуратные, словно кубики магического кубика Рубика.

На полях росли ряды растений, исключительно ровно расположенные.

Вся площадь поля простиралась до горизонта, разделённая аккуратными участками, чёткими линиями и формами.

Ветер приносил аромат свежих стеблей, смешанный с тонким сладким запахом.

«Где я?» — подумал Лу Синь, продолжая двигаться вперёд.

Нет сомнений, что здесь обитают люди: такие огромные сельскохозяйственные угодья, кроме ферм Цингана, Лу Синь нигде не встречал ранее. Такой порядок свидетельствует о большом количестве местных жителей.

Собравшись духом, он пошёл дальше вдоль тропинки.

Незаметно потемнело.

Лу Синь поднял взгляд и увидел, как яркий красный лунный диск поднялся над вершиной горы.

Он вспомнил, что расставался с Гекконом утром, и всего за короткое время наступила ночь.

«Может, я шел целый день?» — Лу Синь подсознательно удивился, почувствовав неладное.

Почему, пройдя целый день, он даже не испытывал голода?

«Только зайдя сюда, испытал легкую мигрень и головокружение, но симптомы быстро прошли...»

«Через десяток минут натолкнулся на аккуратные посевы полей, удобрения явно хорошие, растения прекрасно растут...»

«Вечереет тут быстро...»

«Луна кажется ярче обычного...»

— ...

Лу Синь остановился у края дороги, достал маленькую тетрадь и начал подробно записывать свои впечатления.

Ранее говорилось, что данное исследование считается выполнением задания, следовательно, нужно фиксировать события.

Правда, какое будет вознаграждение пока неизвестно.

Тогда Геккон забыл задать вопрос, а Лу Синь не торопил его, чтобы не выглядеть чересчур нетерпеливым.

...

...

Еще через десяток минут ходьбы Лу Синь заметил, что окружающие поля теперь заняты не зерновыми культурами, а лекарственными травами с мелкими розовыми цветами. Ранее уловленные необычные ароматы, вероятно, исходили именно от этих растений. Поля лекарственных культур также аккуратно разбиты на мелкие квадратные участки, создавая приятное чувство упорядоченности, идеальное для любителей чистоты и симметрии.

Проходя мимо участка с цветами, Лу Синь заметил человека.

Это был мужчина крепкого телосложения, одетый в простой синий рабочий комбинезон, сосредоточенно работавший на поле, усердно выпалывая сорняки. Издали казалось, что он сливается с розовым полем цветов, пока Лу Синь не подошел ближе.

Внешне он походил на жителя Счастливого города, изображённого в документах, которые Лу Синь изучал ранее.

— Привет... — остановившись, поздоровался Лу Синь.

Мужчина прекратил работу и медленно встал, взглянув на Лу Синя.

На лице мужчины сияла приветливая улыбка.

Поэтому Лу Синь тоже дружелюбно улыбнулся и уточнил:

— Это Счастливый город?

Человек в поле не ответил, продолжая смотреть на Лу Синя с застывшей доброжелательной улыбкой.

Лу Синь выждал немного, но ответа так и не дождался, улыбка человека казалась напряжённой, словно приклеенной к лицу.

— Спасибо! — поблагодарил Лу Синь и двинулся дальше.

Теперь он уже ясно видел границу полей, за которыми в тонкой дымке маячил огромный тёмный силуэт.

Среди тени различались белые стены зданий, означавшие приближение небольшого города.

Над головой ярко-красная луна поднялась высоко, отбрасывая тусклый красный свет на цветущие поля, придавая всему мистическое очарование.

Продолжая движение к городу, Лу Синь обратил внимание, что число работающих на полях людей увеличивалось.

Несмотря на наступление ночи, они продолжали заниматься земледельческими работами, причём делали это молча, без единой беседы.

Их спокойствие было таким глубоким, что Лу Синь часто замечал их, подойдя вплотную.

Каждый раз, увидев Лу Синя, они поднимались, молча разворачивались и смотрели на него той же самой широкой стандартной улыбкой, одинаковой, словно вырезанной одним штампом.

Подойдя к окраинам города, Лу Синь остановился.

Оглянувшись, он увидел работников полей, терпеливо стоящих и молча глядящих на него, ровными рядами, словно пугала.

«Работают допоздна, удивительно трудолюбивые люди...» — подумал Лу Синь, рассматривая их.

Позади начинался город, но приблизившись, он заметил, что весь город погружён в темноту, фонарей нигде не видно. Несмотря на вероятность присутствия здесь беглеца Цинь Жаня, Лу Синь понятия не имел, с чего начать поиски.

Задумавшись, он подошёл к ближайшему человеку.

Это была девушка, стоящая на своём участке и пристально наблюдавшая за Лу Синем. Ей было примерно двадцать лет.

Изначально её черты лица могли считаться красивыми, но постоянная работа под открытым небом сделала кожу грубоватой, щеки покрылись румянцем от ветра и солнца. Девушка была одета в обычный голубой комбинезон, и, приблизившись, Лу Синь учуял резкий кислый запах пота — девушка явно сильно вспотела и давно не купалась.

Лу Синь смотрел на девушку, а девушка — на него.

На её лице играла искренняя улыбка, зубы белоснежные и ровные.

— Хочу спросить вас о человеке... — мягко обратился Лу Синь.

Девушка продолжала улыбаться счастливой улыбкой, не шевелясь.

— Он выглядит так... — Лу Синь показал фотографию умершего Цинь Жаня, бледного и окостеневшего.

Девушка улыбнулась в ответ, не проронив ни звука.

— Ладно... — вспомнил Лу Синь советы геккона перед отъездом: при контактах с людьми в пустоши нужны две вещи — оружие и деньги.

Итак, он вытащил пятидесятую купюру и протянул девушке:

— Можете подсказать?

Девушка одарила его счастливой улыбкой и взяла деньги.