Рю стоял посреди темного пространства. Казалось, все замерло вслед за озвученными словами.

Занять место его воплощения? Это звучало просто безумно!

— З-зачем… зачем тебе это? — ошеломленно спросил он.

— Ты больше не можешь пользоваться силой воплощения. Раньше ты черпал её бессознательно — через вдохновение, которое я давал тебе в бою. Это была лишь тень всей силы. Но сейчас ты полностью пробудил её… и тем самым пробудил само воплощение, и оно тебя не признало.

Всеведущий заметил, как Рю был неподвижен, а потому не давил на него, а лишь рассказывал необходимое.

— Теперь ты не сможешь призвать эту силу, даже если захочешь, потому что воплощение воспротивится. Но… если ты выслушаешь меня, хе-хе… То я помогу обойти тебе это, — незримые зрачки как будто смотрелись в саму суть Рю, ожидая от того ответа. — Тебе интересно?

Снова этот голос, посылающий вибрации в само сердце. Он мог проникнуть куда угодно в сознании и был навязчиво мягким. Но отбрасываемая от него тень сомнения была настолько открыта и уязвлена перед Рю, что та даже и не пыталась ничего скрыть, от чего он сильнее покрывался потом.

Если он не выслушает, то не узнает информации. Чем он рискует?

Рю сглотнул и неуверенно спросил:

— Рассказывай, что ты задумал. Но я даже не собираюсь делать вид, что поверю тебе.

Всеведущий только засмеялся.

— Я предлагаю сотрудничество. С самого начала твое воплощение не собиралось тебя признавать. Поэтому я использовал иной путь — слияние твоей души с его фрагментами. Этот метод позволил тебе не только освоить воплощение через часть его памяти с жизненным опытом, но и обрести связь.

«Значит, это была память моего воплощения? Так вот что это было…»

Рю вспомнил агонию, которую пережил до битвы с тем старшеклассником.

Воспоминания чужой жизни теперь ощущались как его собственные.

Это был другой мир, не похожий на его…

Но в этот миг голос Всеведущего окликнул Рю, не давая погрузиться в чужую память.

— Ты уже связан с его силой. Но воплощение отвергло тебя, и это значит, что я могу… заменить его. Но как я и сказал, это будет сотрудничество. Твой путь возмездия… он ещё не окончен.

— Моя месть… — прошипел Рю. — уже завершена! Я отомстил за отца! Какое ещё возмездие?! О каком, черт возьми возмездии ты продолжаешь говорить мне?!

— Те, кто издевался над тобой в первой жизни, всё ещё живы, — холодно ответило существо. — Ты думал, это в прошлом? Эти эксперименты не прекратились. Все еще. Сейчас эти люди все так же безнаказанно продолжают проводить свои бесчеловечные опыты над детьми. Та лаборатория… дети с улиц продолжают попадать туда, и никто даже не думает останавливать это.

Рю пошатнулся. Боль из памяти стиснула ему грудь.

— Нет… Этого не может быть… Столько лет прошло!

— Ты хочешь верить, что за прошедшее время их деятельность прекратилась, но... я вынужден тебя разочаровать. Кроме того, они даже действуют под маской официальности... Рю, ты единственный, кто знает эту ужасную боль. Вспомни всё, через что ты прошел там. Разве пережитые мучения не заставляют твое сердце дрожать от злости? Разве отчаяние не было столь изнурительным, что ты хотел умереть?

Бесчисленные ремни окутывают его тело; это была скованность, от которой не закричать. Он сам не помнил, сколько раз оказывался на том месте, но эти опыты никогда не прекращались.

А затем голос сменился в тоне:

— Но самое главное, вспомни, что ты оставил кого-то позади… Там… в стенах лаборатории.

— Х-кха…!

Лицо Рю перекосилось. Рю задыхался.

Голос знал. Всё знал — и о боли, и о страхе потерять «её».

— Ах… Я слышу, как щемит твое сердце. Она, как и ты, не заслуживала такого…

Даже не называя ее имени, Рю прекрасно понял, о ком ему говорят.

Из темного пространства начал раздаваться голос девочки-подростка.

«Это… нет, нет!»

Рю закрыл уши, лишь бы не слышать голос. Эти слова были полны надежд… и ранили сильнее всего.

…Они бы точно оказались бы вместе. Вдали от этой лаборатории, где-то вдали от этого ужасного места, если бы сбежали. Несомненно.

— Райан, пообещай мне, что однажды мы сможем встретить настоящий закат. Эта лаборатория пытается создать нам видимость, что мы находимся под небом и солнцем, но это все не настоящее. Я хочу… чтобы ты показал мне тот закат над фиалковыми полями, о котором всегда рассказывал…

Этот голос был реальным. Рю казалось, что стоит лишь протянуть руку — и он коснётся её. Он жил ради неё. Ради их мечты. Этот голос наполнял его надеждой... Благодаря ей он сохранял частички себя, чтобы не стать сломленным от боли. Она была младше, но намного сильнее духом, чем он сам, и это заставляло его верить ей.

— По-этому пообещай мне, что мы выберемся отсюда… Вместе.

Рю скрипел зубами, не в силах вымолвить ни слова.

— В тот день… я предал тебя, — прошептал он. — Прости. Я сожалею, что сейчас меня нет рядом, Мишель…

Внутри него медленно что-то разрывалось от боли. Но он знал, что он сделал это осознанно. Он мог винить только себя, ведь именно он бросил ее, потому что поддался отчаянию. И когда перед ним протянулась тёмная рука — он взял её, просто чтобы уйти от этой ужасной боли, которую доставляли ему!

Они проводили эксперементы, чтобы забрать его причуду, которая по необъяснимой причине истощала его собственный организм. Способ, который они использовали, заключался в постоянной боли...

Боль! Боль! Боль!

Агония!

Сколько еще ему нужно было это терпеть? Разве всей той боли, через которую он уже прошел, было недостаточно? Он всегда хотел сбежать от этой боли, но разве это плохо?

И тогда...

Он спас себя, но предал её. Это был его грех.

Чувство вины, подобное бескрайнему морю захлестнуло Рю. Он утопал в нем, но в этот момент сторонний голос мягко попытался утешить его.

— Рю, это не твоя вина, что сейчас ты находишься здесь, а не с ней. Это не твоя вина.

Почти шепчущий, терпеливый и сочувствующий голос попытался снять с него эту ужасную вину.

— Но подумай, если бы ты последовал по пути, который я предлагаю, мог бы ты вновь встретить ее?

В глазах Рю ненадолго что-то поменялось.

«Если бы я мог…» — прошептал он внутри сердца. Но он тут же грубо отверг это, срываясь.

— Нет… не пытайся… — беспомощно простонал он. — Не пытайся снова лгать, чтобы использовать меня!

— Я обещаю, что ты встретишь её, — тут же спокойно заверил его голос Всеведущего. — Потому что твой путь пересекается с ее, даже если ты сейчас находишься в новом теле и проживаешь другую жизнь. Но поток её времени давно ушёл вперед, и обстоятельства вашей встречи станут другими… Но безусловно, с ты исполнишь свое обещание перед ней.

Слово, которое прозвучало убедительнее из всех оказалось именно в конце.

Голос существа не мог дать Рю веру, но он давал ему возможность выполнить обещание перед ней.

Рю вздохнул.

Если бы он мог просто сказать ей, как ему было жаль. Если бы мог снова услышать ее голос… то разве не важно, на что обречет его голос?

И как только у него возникли эти мысли, перед ним снова появилась та теневая рука, рукопожатие с которой он уже заключал.

— Даже такой как ты, Рю, может искупить свои грехи. Важно просто в ключевой момент осознать это, и тогда…

Беспросветный мрак освещал эту тонкую ладонь, готовясь запечатлеть согласие двух сторон: человека и наземного существа.

У этой тьмы не было лица, но Рю поверил в слова, которые ему пообещали. И будто подмечая всю эту абсурдность происходящего, среди быстро стучащего сердца Рю раздался голос.

«Ты… болван».

«Я не встречал ещё такого идиота, как ты!»

Этот мужской голос был грубым, озлобленным, будто ему нетерпелось хорошенько треснуть Рю.

«Что? Откуда этот голос?» — изумился он.

Рю был точно уверен, что обладатель этого голоса находился можно сказать прямо за ним, но он никого не увидел.

И тогда он пригляделся: его меч пронзительно горел красным огнем!

Не успел он ничего понять, как голос снова раздался в его голове, но уже слабее, будто начал пропадать.

«Не… соглашайся… Черт!.. Вот же… дьявол…»

В этот последний миг появившийся голос заставил Рю сомневаться.

Он узнал его, будто он был чем-то естественным для Рю.

«Это… мое воплощение?»

Рю казалось, что его сердце пропускало такие сильные удары, что этого просто не могло упустить существо перед ним. Но он быстро понял, что этот голос, в действительности, слышал только он.

«Не похоже, что он слышал это… Не соглашаться… Что это могло значить, и почему он сразу замолчал?»

Рю перевел внимание на тянущуюся к нему руку.

Это секундное колебание не могло быть не замечено. Кроме того, чем больше он размышляет, тем неестественно это выглядит.

«Если воплощение действительно хотело что-то сказать этим, но у него было мало времени, то оно выбрало самые прямые слова, чтобы остановить меня».

Рю был в ещё больше был в размышлениях, но затем он все-таки отдернул свою ладонь и отступил.

— Что… — замер голос Всеведущего. Он был почти уверен в том, что должно было произойти.

А затем он увидел меч в руках Рю и все изменения.

— Ах, понятно. Чтож, я не думал, что ты будешь вмешиваться сюда… воплощение.

Рю активно задышал. Он почувствовал крохотные перемены, которые произошли, как только он отдернул руку.

Голос, который он все время слышал до этого начал медленно меняться.

— Хе-хе… Значит, все будет сложнее… — с этими словами бесчисленные незримые взгляды пронзили меч в руках Рю. — И что же он сказал тебе, Рю? Можешь ли ты повторить это для меня?

Тени завибрировали на человеческом силуэте. Рю понял, что на него обращены холодные, но теряющие терпение глаза.

Рю сжал рукоять меча и не произнёс ни слова.

— Что он сказал тебе? — повторило существо, но теперь голос дрожал от нарастающего напряжения. — Ответь мне!

Рю вздохнул.

— Я… отказываюсь, — спокойно сказал он. — Отказываюсь от твоего предложения, вот и все.

— Отказываешься? — с вибрацией отозвался голос. — Ха-ха… Ха-ха-ха-ха! Хорошо, не важно, что тебе сказало воплощение. Я докажу тебе, что твои надежды — это просто иллюзия, как и другие возможные пути. Потому что твой истинный и однозначный путь — я!

Теневой человеческий силуэт задрожал.

Вся его поверхность начала раздуваться и становиться больше, пока тело не выросло до огромных пяти метров в высоту. Чудовищный смех начал смешиваться с ревом, и перед Рю уже был демон с устрашающей пастью и острыми клыками. Тьма собралась воедино в его руке, формируя гигантский изогнутый меч, превышающий человеческий рост в пять раз.

— Отчаяние — твой единственный путь, — прогремел голос существа, разрезая воздух тяжёлым лезвием.

Рю отступил на шаг. Он выставил меч навстречу.

— Ты ошибаешься… Свой путь я выберу сам.

— Тогда ты умрешь!

Рю медленно вздохнул. Ему хотелось вновь услышать тот мужской голос, что остановил его раньше. Он держал клинок близко к голове, словно пытаясь прислушаться к нему, но в ответ была лишь тишина. Он так же не мог использовать воплощение и изменить меч, будто что-то в самом деле препятствовало этому.

«Я в самом деле не могу воспользоваться этой силой… Что мне делать? Опять ждать этот голос?»

Но ждать он не собирался.

Существо подняло свой тёмный меч, и тень от него накрыла Рю, как облако перед грозой.

«Нет… Просто совет мне здесь не поможет».

Рю посмотрел вверх. Его взгляд блеснул.

«Он огромен. Здравый смысл отступает перед клинком таких размеров, он подобен холму, но я…»

Рю согнул ноги и занес меч.

«…Просто прорвусь в лоб!»

Он ринулся вперед и решил поступить так, как он умеет делать это лучше всего: прорываться с боем.

Тяжелый удар рухнул на пути Рю, и грохот в мгновение окрестил все пространство! Рю в последний миг скакнул в бок, но ударная волна все же поразила его, далеко отшвыривая в сторону!

— ХА-ХА-ХА… твоё сопротивление забавно, — гремел демонический смех, как буря.

Рю прокатился по земле. Один удар уже показал пропасть между их силами. Лезвие вновь разворачивалось, делая это столь медленно, как будто враг хотел, чтобы он осознал приближение своей безнадёжности.

Рю стиснул зубы и в одно мгновение заставил свои ноги встать. Он быстрым движением рванул вперед, сокращая дистанцию.

Демон поднял руку и снова готовился делать удар.

— Надеешься, что увидев твой доблестный бой воплощение внезапно признает тебя? Разве это не смехотворно, Рю…

Эти слова прошли сквозь Рю, но по его движению было заметно, что это смогло поколебать его.

Ещё один удар — грохот, и Рю, перепрыгнув через лезвие, бросился в атаку.

— Хмпф. Знаешь ли ты, сколь бесполезно это…

Темный клинок рассыпался на бесформенную тьму, и через мгновения из нее сформировалось множество копий, клинков и другого оружия, сталкиваясь с мечом Рю!

«Черт!»

Рю отбивал их, но поток не кончался и постоянно теснил его.

Громогласный голос продолжал вещать ему:

— Воплощение — это не человек, а оставшаяся после смерти воля, память и идеи. Его нельзя обмануть или запутать — признание ты получишь только в том случае, если действительно соответствуешь его внутренним идеалам. Понимаешь теперь, как бессмысленно тебе сопротивляться?

Огромное количество оружия состоящего из тьмы формировалось в воздухе по желанию существа, все они безжалостно оказывали напор на Рю, желая подавить количеством, как огромная лавина!

— Думаешь, что человеческий меч способен навредить мне? Сдайся!

Треск и скрежет не прекращались. Среди этого безжалостного натиска Рю нашел силы, чтобы сделать удар и выйти из под давления. Он взревел и начал рубить клинком тёмные копья и мечи, что крошились на части, но вскоре заметил, что его самого с ног до головы стала покрывать тьма, потому все, что рубил его меч, разбрызгивало темную слизь.

— Твои же собственные усилия поглотят тебя. Ты станешь ничем… или примешь меня.

— Гх-хкх… Я не позволю выбирать за меня!

Рубящим ударом Рю разрубил слизь, что сковала его ноги, а рукой отделил то, что прилипло к лицу. И тогда он снова увидел, что силуэт перед ним стоял невредимым, но в досягаемости его оружия.

Он снова ринулся, но не пытался напасть напролом, а вместо этого стал искать слабые места для атаки. Но постепенно его дыхание сбилось, и он начал выглядеть изнуренно.

Тьма меняла формы оружия одну за другой. Она была непостоянной, подавляя его снова и снова. Здесь она была законом и абсолютной властью. Здесь она была богом!

Тьма была бесформенной, но то чувство, которое оно распространяло при контакте имело реальную основу. И вместе с усталостью, внутри сердца Рю начало расползаться то самое чувство, о котором ему говорили — отчаяние.

Совсем скоро он не сможет продолжать это.

Спустя время у Рю окончально закончились силы, и волна из тьмы сбила его с ног и отправила в полет.

Картина в глазах Рю сменилась одна на другую. Он упал и уже лежа повернул голову в сторону чудовищного противника. Тот медленно тот двигался в его сторону, неотвратимо пропитывая Рю чувством безнадежности.

«Нет, так не пойдет…»

Рю уперся ладонями в землю, пытаясь подняться.

«Еще не все! Мой меч все еще здесь, в моей руке! Я… я не потеряю его, что бы ни встало перед мной!»

Видя его усилия, противник рассмеялся, снова направляя гигантский клинок.

— Ха-ха-ха… Жалкое зрелище. Настолько жалкое, что я бы мог позволить тебе жить ещё миг, лишь чтобы насладиться моментом. Но ты всё равно цепляешься. Я мог бы раскроить тебя пополам… или наоборот — медленно и мучительно терзать твое тело, вырезая из тебя каждую крупицу воли, пока в твоих глазах не угаснет последний огонь надежды. Скажи, Рю… какой путь ты выберешь?

Темная тень от лезвия зависла над ним, угрожая опуститься в любой момент. Однако Рю смотрел на нее не отводя взгляда. И в этом взгляде не было ни мольбы, ни просьбы о пощаде — только железная воля.

И тогда существо замерло, а громоздкий меч в его руке дрогнул.

— Вот оно что… — голос демона стал ниже, тяжелее. — Ты не боишься смерти или страданий. Не потому, что твой дух силен… а потому, что думаешь: твое воплощение внезапно появится. Думаешь, что с его силой ты одолеешь меня… Но Рю, тогда позволь мне спросить, почему оно все еще молчит?

Глаза Рю застыли, и по его выражению стало понятно, что он сам не знает этого.

Но затем голос начал давать ответ за него, прямой, но истинный:

— Потому что оно не признало тебя, даже после всей твоей битвы. Ты все еще не понимаешь этого, и похоже, что так и не осознаешь всей сложности силы воплощения. Но я…

В это время фигура демона из тьмы приблизилась. Меч в его грубой ладони пропал, и он внезапно направил руку на клинок в руках Рю.

— Я не остановлюсь, пока не вырву всю твою веру из сердца. Я уничтожу твою последнюю надежду, а затем, когда ты все услышишь лично… у тебя не останется выбора, кроме как, принять меня!

Рю почувствовал, как по спине пробежал холод.

«Услышу все лично? О чем он говорит…»

В этот миг вокруг его меча заструился черный туман, отделяясь и исчезая.

Как только туман исчез, Рю вдруг почувствовал свой меч свободным, и не предупреждая, почти сразу лезвие начало неконтролируемо меняться.

«Это… Снова то же самое ощущение! Но… почему?»

Рю был уверен, что прямо сейчас его переполняет та же сила, которую он всегда чувствовал!

Его оружие окончательно изменило свой вид. Темное лезвие стало малиновым, а по его поверхности пробегали электрические заряды.

В то же мгновение Рю почувствовал, как через его руки прошла странная энергия. Он вздрогнул и посмотрел куда-то в сторону, когда услышал усталый вздох.

— Ну наконец-то… Как же я устал ждать этого. Даже и не верится…

Рядом с ним внезапно появилась полупрозрачная фигура человека.

У него была воительная натура, он стоял на расстоянии вытянутой руки и загадочно взирал на Рю.

У человека были волосы, завязанные в конском хвосте, с парой прядей, свисающих на лицо. Длинный шрам проходил ему через левую бровь до губы.

Рю застыл. Ему не нужно было слышать имя, чтобы понять, кто это. Обрывки чужих воспоминаний уже сделали все свое.

И пока он стоял, застыв в странной паузе, пара острых глаз уже пробежали по нему, оценивающе глядя на него с ног до головы.

— Самоучка, и вроде бы неплохой, ха? Только выглядишь как побитая собака. У тебя паршивый вид, парнишка!

Этот взгляд… Это выражение лица и насмешливая улыбка… Рю уже знал его.

Его имя было Реактивный Сэм.