Открыв глаза, Ичиро не сразу понял, где он находится.

Здесь был свет, и кругом только пустое белое пространство. Это место обладало недвижимым порядком, лишенного какого-либо движения.

«Снова это место? Похоже, я снова потерял сознание. По крайней мере, если я действительно здесь, то в реальности со мной все в порядке, и я не отправился в Вальгаллу к праотцам, ха-ха…»

Ичиро спокойно выдохнул. Когда он оглядел себя, то увидел, что на нем была его повседневная одежда — белая рубашка и черные брюки с ремнем. Это был обычный он.

Затем он снова огляделся по пространству.

Здесь был покой и белый свет. Никаких изменений в обстановке. Ичиро узнал это место точно так же, как оно признавало его.

Мысленно глаза его начали блуждать вокруг, ища знакомый ему силуэт, пока позади не раздались шаги.

— Мой благословенный, ты пришел, — величественно произнес некто.

Этот голос не изменился с последней встречи, и конечно же, Ичиро узнал его.

Когда он повернулся на голос, то увидел гуманоидное существо, одетое с ног до головы в белую мантию. Синий символ на капюшоне был похож на раскрытый глаз, и он закрывал лицо существу. У него были тонкие, изящные руки, выходящие из-под рукавов белой мантии. Их кожа была ледяной и нечеловеческой на вид.

Это был тот, кто призвал Ичиро в этот мир.

В свободное время Ичиро размышлял об этом, он думал: можно ли это существо называть богом, или было ли оно подобно ему? Ему было под силу перенести его душу из одного мира в другой, сохранив жизнь и даровав способности. Все это можно было назвать не иначе как чудесами.

Кроме того, Ичиро не понимал и значение своего статуса — благословенного, кем его только что нарекли. Размышляя об этом прямо сейчас, Ичиро ощущал только тайны.

Что же ему поведают в этот раз?

— Кажется, ты прошел через трудное испытание, — проговорило существо, не спеша идя к нему и останавливаясь напротив.

Ичиро ничуть не удивился этим словам.

«Как и ожидалось, он уже в курсе, — мысленно вздохнул Ичиро. — Значит ли это, что у него есть какие-то методы связи со мной?»

Ичиро стало интересно, и он не постеснялся и спросил:

— Вам все известно. Похоже, вы каким-то образом можете наблюдать за мной?

— Думаю, это не совсем так, — человек в мантии отрицательно покачал головой. — Хотя я имею некоторые методы, позволяющие мне понять о ситуации в твоем окружении, я не могу вмешиваться в то, что происходит с тобой, это важно понимать. И я скажу сразу: то, что случилось с тобой сегодня, было очень опасно.

Ичиро серьезно задумался над его слова.

— Похоже, это не связано напрямую с моим противником. Я правильно понимаю?

— Можно сказать, что да. Потому что общая значимость того, с чем именно ты сегодня столкнулся, превосходит все остальное. Это был совершенно иной уровень опасности, чем ты можешь представить.

— Иной уровень опасности? — Ичиро был поражен.

— Тебя пытались убить, — холодно отозвался голос, заставляя Ичиро поменяться в лице. — Поскольку это все-таки произошло, это значит, что я должен рассказать тебе: Некто, с кем ты столкнулся, был благословенным враждебной к нам стороны, воздействием на которого тебя пытались убить.

Убийство.

Ичиро ощутил гнетущий холод.

«Неужели… неужели кто-то действительно желает мне смерти?» — задался вопросом он.

Но его потрясение быстро сменилось, когда он вспомнил, как его ранили в самое сердце. Тогда он не ожидал этого, но убийственные намерения врага, напавшего на академию, были самыми серьезными.

Ичиро становилось ясно одно: после сегодняшнего он больше не сможет воспринимать учение в Юэй так же беззаботно.

— Другой… благословленный, — неуверенно сказал он. — Я не уверен, что понимаю значение этого слова. Зачем кому-то пытаться убить меня? И кто именно эта враждебная сторона?

Человек в мантии замер, явно отягощенный вопросами.

— Думаю, мне придется начать издалека, и ответить тебе, для чего именно мне нужен был благословенный в лице тебя, но перед этим скажу: мы зовем себя Областными Хозяевами, и я выполняю миссию, которую мне поручили. Я не говорил тебе об этом раньше, но благословенные это не просто подопечные, кому даруется сила. Благословленные это прежде всего возможность для нас, Областных Хозяев, обрести контроль над миром. Ты мой благословенный, и благодаря тебе я смог произвести взаимодействие над вашим миром.

Ичиро долго обдумывал слова, которые ему сказали.

«Обрести контроль над миром? Что это значит?»

— Областные Хозяева Мира… — он долго не решался сказать. — Для чего им это? Они хотят завоевать землю?

Человек в мантии ничуть не был смущен, и лишь улыбнулся.

— «Завоевать» — это не то, как следует это называть. Мы, Областные Хозяева Мира, не стремимся к абсолютному контролю, это противоречит принципам, по которым мы даруем свою силу в других мирах. Мы хотим помочь слабым разумным расам с выживанием и привести их к процветанию. Во многих других мирах слабые расы сталкиваются с истреблением из-за жестокой окружающей среды, и мы помогаем им, даруя им силы и делая их своими благословенными. Конечно, благодаря обретению благословленных, мы можем таким образом присматривать за мирами, становясь их хозяевами. Но достигается это намного большим количеством одновременных благословленных, чем ты можешь себе представить.

Человек в мантии в расслабленном виде продолжал свой рассказ, но тем временем лицо Ичиро стало мрачнее. Несмотря на слаженный рассказ, он, кажется, не собирался униматься в своих подозрениях. За все время он так и не услышал объективных причин.

— Вы же захватчики! Я… Я отказываюсь принимать это, даже если вы когда-то спасли меня.

Человек в мантии изумился.

— А? Захватчики?.. Нет, давай ещё раз: мы — не захватчики, хорошо?

— Мне… действительно сложно относиться к информации, которую я услышал.

— Я это уже понял. Кажется, из всего услышанного ты беспокоишься за свой родной дом, не так ли?

Ичиро посмотрел, как будто его мысли прочитали. Человек в мантии улыбнулся, поняв, что его слова попали в цель.

— Не знаю, успокоит тебя это или нет, но часто бывает, что Областные Хозяева Мира так и не приходят к своим целям, ввиду особенностей отдельно взятых миров, понимаешь?

— И какие же у вас главные цели? — Ичиро все еще был подозрителен.

Человек в мантии выдержал паузу, и после серьезно сказал:

— Мы хотим сохранить мир.

Услышав это, Ичиро испытал облегчение и выдохнул.

«Значит, они действительно не хотят захватывать Землю!»

— Однако для этого мы должны взять его под контроль, и благословленные являются ключом для этого. Мы, высшие существа, ограничены этими мирами и не можем вторгаться в них, но при помощи благословленных мы можем частично обретать влияние над ними. Надеюсь, теперь ты понимаешь…

Ичиро помолчал. Кажется, что с услышанной информацией мог успокоиться.

— Вы сказали, что Областные Хозяева помогают слабым разумным расам от вымирания. Так какая же угроза в таком случае грозит людям с Земли?

— Твой вопрос имеет место, Ичиро, но прямо сейчас для людей из вашего мира нет угрозы. Однако я был послан советом Областных Хозяев, чтобы принять своевременные меры на будущее, чтобы обезопасить вас.

— Обезопасить? — Ичиро был удивлен. — От чего?

— Есть существа, которые противостоять нам… — начал человек в мантии, и с его лица пропала улыбка. — Если мы пытаемся создать баланс и порядок, то они, наоборот, стремятся разрушить эти понятия в мирах. Те, кто пытаются уничтожить наш контроль и свергнуть мир в хаос. Их зовут… Темными Всеведущими, владыки, что приходят из-под изнанки вселенной.

Произнесенное имя создало для Ичиро гнетущий резонанс. Казалось, что прямо сейчас перед ним открывали секреты мироздания.

— Существа, чьи способности плести интриги застают нас врасплох. Об их присутствии часто не подозреваешь, и они скрывают свои действия, пытаясь уничтожить наш контроль. Зачастую миры, где они преуспевали над контролем переживали упадок. Темные Всеведущие, как и Областные Хозяева, имеют те же ограничения и создают благословленных для своих манипуляций, чтобы принести хаос и разрушения через них.

Лицо человека в мантии стало мрачным.

— Тот, с кем ты столкнулся сегодня, был благословенным неизвестного Темного Всеведущего, и только что его целью было убить тебя. Но ты справился и смог выстоять, в чем твоя заслуга. Если бы враг преуспел, то безусловно, я бы столкнулся с ответной реакцией, и после этого мир был бы в опасности.

Ичиро направил взгляд куда-то в сторону, вспоминая бой с Рю.

— Да, тот человек в самом деле пытался убить меня, — сказал он, а после воскликнул. — Но почему он выглядел как тот, кого я знал? У него были способности человека по прозвищу Реактивный Сэм из моей первой жизни.

— Потому что ты, в действительности, сражался именно с ним. Это было его воплощение в этом человеке.

— Воплощение? — изумился Ичиро. — Как это понять?

Человек в мантии снова улыбнулся.

— Сейчас я все объясню. Взгляни на себя, мой благословленный. Разве ты не видишь этого? Ты и сам похож на того, чью силу используешь… Стивен Армстронг, он — твое воплощение. И когда ты взываешь к силе своего воплощения, ты в самом деле становишься похож на него, потому что воплощаешь легенду в реальность, становясь ею. Это объясняет, почему от рождения ты похож на Стивена Армстронга и имеешь те же черты внешности, что и он, потому что ты связан с его силой. Поэтому, отвечая на твой вопрос, я скажу: благословенный, с которым ты столкнулся, аналогично тебе, имел воплощение, связанное с… Реактивным Сэмом, как ты его назвал.

Ичиро долго был в задумчивости.

Природа перерождения и его силы. Кажется, теперь все встало на свои места.

Он рассмеялся.

— Кажется, что спрашивать очевидное это бессмысленно, но скажите, какая же была причина даровать мне именно способности этого человека? Стивен Армстронг… Почему именно он?

— Ответ прост и в то же время нет, — ответил человек в мантии. — Но, как ты мог догадаться, это потому, что ты неосознанно выбрал его. При жизни эта фигура оказала на тебя влияние, и когда моей задачей было даровать тебе способности, выбором стало использовать воплощение Стивена Армстронга в качестве источника твоей силы. Выбор был и перед другими значимыми личностями, но он подходил тебе больше остальных.

— Хорошо, теперь мне более менее ясно, — ответил Ичиро.

— Это первая, и самая простая причина. — человек в мантии продолжил. — С другой стороны, было важно выбрать силу, с которой ты был бы знаком. Если бы ты получил незнакомые способности от того, кого бы ты даже не знал, это вызвало бы ненужные проблемы. Ты должен знать свое воплощение, быть знакомым с ним.

Ичиро кивнул.

— Я многому научился у вас. Теперь я действительно понимаю.

— Но в то же время тому благословенному я могу только посочувствовать, — с неизвестной улыбкой произнес человек в мантии. — Принудительно пройти через слияние с воплощением…

— Слияние с воплощением? — спросил Ичиро.

— Да. В момент вашей схватки, Темный Всеведущий насильно пробудил его воплощение, чтобы он разобрался с тобой. Это какой-то особенный метод, и я молчу о том, что он вообще может быть гуманным по отношению к своему благословенному… Скорее, этот Темный Всеведущий вообще не заботился, когда использовал его.

Несколько мрачно добавленных слов заставили лицо Ичиро снова помрачнеть.

Видя, что основные вопросы пропали у Ичиро, человек в мантии выдохнул. Но тут же Ичиро прервал тишину.

— Было ли слияние с воплощением у меня? Я не помню, было ли у меня что-то такое.

— У тебя все было естественнее некуда, — коротко ответило существо. — Ты еще до перерождения знал всю необходимую информацию, а я лишь взял то воплощение, которое тебе идеально подходило. Ты своего рода уникум, да? Но также важным является и признание со стороны воплощения. Хотя и здесь ты прошел без проблем.

— Признание воплощением? — изумился Ичиро и прервал его поток слов. — Вы имеете в виду, признает ли воплощение тебя?

— Верно, в конце концов воплощение имеет свои идеалы, и ты должен соответствовать им. Но когда Стивен Армстронг принял тебя как ученика, то тут же признал. Понимаешь? Это было не просто для укрепления твоей связи с воплощением, а для признания им тебя.

Ичиро был удивлен внутри. Все это выглядело действительно как попытки научить его использовать свою силу. Подумать только, что все было так просто.

— Он… признал меня.

Внутренне Ичиро ощутил гордость от осознания этой простой истины.

— Я не думаю, что в твоем случае могло быть как-то по-другому, — усмехнулся человек в мантии, а затем быстро сменил тему. — Теперь ты понимаешь, через что Темный Всеведущий заставил пройти своего благословенного, когда он пытался сымитировать то, что было у тебя? Это то же самое, что и наверстать что-то в одно мгновение, а не постепенно приближаться. Сама душа благословенного прошла через боль от слияния, и от этого могли появиться последствия, но, похоже, Темный Всеведущий знал, на что шел.

Внутренний холод прошел через Ичиро.

— Кто-то так сильно хотел моей смерти?

Улыбка исчезла с лица человека. Он был полностью серьезен в этот момент.

— Не только. Этот «кто-то» так же прекрасно манипулирует сценарием, как пожелает. Он даровал своему благословенному силу воплощения, но намеренно не позволял тому постигнуть его, чтобы ограничивать его связь с воплощением и сохранять возможность управления. Я даже не уверен, знает ли вообще этот благословленный о источнике своей силы? Мне кажется это странным, но неужели он заставил его пройти через все это, просто чтобы убить тебя?

Хладнокровные слова человека в мантии заставили лицо Ичиро сильно опуститься. Теперь кроме того факта, что Темный Всеведущий пытался убить его, он еще и контролировал Рю. В этот момент в его разуме неосознанно возникло таинственное существо из мрака — злое и опасное.

Ичиро чувствовал, что оказался посреди игры и был шахматной фигурой.

— Зачем… зачем Темным Всеведующим это?

— Повсеместно они мешают действиям Областных Хозяев. Сохраняя миры, мы тем самым стараемся привести вселенную к некому балансу. И хотя ваш мир не так велик, Темные Всеведущие вовремя послали того, кто пытался помешать мне.

— И… что прямо сейчас собирается сделать этот Темный Всеведущий, когда его попытка убить меня и помешать вам не удалась? — Ичиро, казалось, был в тупике.

В этот момент человек в мантии промолчал.

— Я не могу тебе точно сказать.

Этот ответ был абсолютно серьезен.

Тот, кто был осведомленнее всех, не мог прямо сейчас дать никакого ответа Ичиро.

— Значит, вы не знаете, — вздохнул он.

— Я не предсказываю будущее, мой благословенный, — развел руками человек в мантии. — До этого момента я не смог обнаружить действий Темного Всеведущего. Вся эта ситуация была намного опаснее, чем ты думаешь. Я не знаю, как поступит враг и, кроме того, я не имею опыта в противодействии им… Я, как и ты, не был предупрежден.

Неловкая улыбка появилась на его лице, будто он что-то вспоминал.

«Не был предупрежден? Что это значит?» — проследил Ичиро за выражением существа, пытаясь понять.

— Тем не менее, теперь, когда я знаю об угрозе, я могу провести некоторые приготовления, чтобы быть готовым к новым действиям врага. Но основная роль по-прежнему будет на тебе, мой благословенный.

Ичиро невольно вздохнул.

«Это слово… я понимаю, это официальность, но почему мне так стыдно от этого? Это… не звучит круто. У меня складывается ощущение, что внезапно передо мной просто решили отыгрывать определенную роль».

— Кстати, про Стивена Армстронга: ты можешь навестить его. Уверен, он будет рад видеть тебя, не так ли?