По коридору раздавались шаги. Длинный искусный ковер уносил людей далеко вперед по прямой, никуда не сворачивая.

Здесь было много картин, абстрактных и полных безумия. По бокам стояли блестящие мраморные колонны, искусно подчеркиваемые драгоценными материалами. На белоснежном потолке мирно покачивались небольшие люстры.

Здесь было много предметов искусства, и их общая дороговизна и роскошь олицетворяла одно — богатство и высокий престиж.

Но по лицу идущего Пола нетрудно было догадаться, что он пребывал в абсолютной незаинтересованности, словно он находился здесь уже бесчисленное количество раз.

Блеск интерьера, искусность картин и общая ценность этого коридора нисколько его не волновала, и он смотрел только вперед, где виднелся лишь нескончаемый поток красного ковра…

Это была резиденция компании Осборнов. Они наконец-то вернулись.

Это было сердце власти. Именно здесь проистекает контроль Семьи Осборнов над компанией, а также осуществление и принятие решений. Семья Осборнов — это высший эталон иерархии компании, где каждый контролирует под своей властью определенную структуру в ней.

Члены семьи Осборн, неизбежно разные и каждый со своими стремлениями и желаниями, но все они следуют воле президента, едино выполняя разделенные между собой обязанности управления компанией. Негласное кредо гласило: здесь нет ни королей, ни тех, кто был бы неравен, и все, кто носят фамилию Осборн, одинаково исполняют обещание перед президентом компании.

Обещание. Исполнять его — это прямой долг каждого члена Семьи Осборн. Но, конечно же, у каждого из них индивидуальное видение на счет этого, и любой волен следовать только себе, являясь при этом судьей другому.

Однако это абсолютно недопустимо, если кто-то уклоняется от данного обязательства, которое президент дал для всех!

И в глазах других Пол стал первым, кто позволил себе это.

Пол быстро двигался по коридору. Луис шел по сторону от него, серьезно говоря:

— Большинство других членов Семьи Осборн серьезно настроились против тебя. За время твоего отсутствия Черная дама многое поменяла здесь. Тебя прямо-таки хотят судить на грядущем собрании!

Пока Луис говорил, Пол просто посмотрел на него, но даже не сбавил шага. Его спокойствие выбивало Луиса из колеи. Он с трудом удерживался от нервозного подергивания пальцами.

— Мы… мы идем в восточное крыло? — начал говорить Луис. — Ох, отлично! Я как раз хотел заглянуть к моему кузену Джеральду! Интересно, как он там. Ему было бы неплохо почаще выходить на свежий воздух…

Но Пол не отвечал, словно вообще не слышал. Он просто шел вперед.

Луис судорожно сглотнул.

— Ах да, чуть не забыл. Во время твоего отсутствия Черная дама так же пыталась добиться от Джеральда передачи ей части твоих полномочий, которые временно были отданы ему президентом во время твоего отсутствия. Аргументировала она это тем, что «развитие бизнеса компании стоит, и ему требуется новый исполняющий человек, который будет более успешно заключать договоры и контракты с представителями других стран и компаний»... Как целеустремленно с ее стороны! Ты так не думаешь? Конечно, Джеральд даже не стал с ней разговаривать. Ха! Думаю, теперь она и мечтать об этом не посмеет — ведь ты вернулся.

Пол опять промолчал, и Луис украдкой бросил взгляд на него:

— Ты же окончательно вернулся, верно? Ты собираешься вернуть свои полномочия?

Выслушав это, Пол неожиданно остановился и посмотрел на него прямым взглядом, от чего Луис отшатнулся.

— Нет.

После этого короткого ответа он тут же продолжил идти вперед.

Луис так бы и продолжил стоять в недоумении, но Пол ответил ему на ходу:

— Сейчас есть вещи важнее. Мне нужно к президенту. После собрания многие вопросы могут потерять смысл.

Луис был с опущенной головой, стоя на месте.

— Пол. Все куда серьезнее, чем ты думаешь… ты зашел далеко.

Его голос был тихим. После этого он начал догонять его, не пытаясь больше говорить.

«Возможно, грядущее собрание изменит многое, даже поменяет существующий порядок в компании, а возможно, ничего не изменится! Осталось не так уж и много времени…»

До начала собрания оставалось несколько часов.

Пройдя чуть более нескольких сотен метров и семь раз свернув, вдали коридора наконец-то показались большие черные двери.

Пол как ни в чем не бывало шагал впереди, в то время как Луис уже устало опустил руки. Однако приближение дверей оживило его взгляд.

— Наконец-то, даже не верится! И почему мы просто не могли использовать мою причуду? — устало выдохнул он.

Но в этот момент Пол остановился.

Луис нахмурился. Этот человек не останавливался ни на секунду, а теперь замер. Почему?

Он подошел ближе, выглядывая из-за его спины.

И тогда впереди он увидел подолы роскошного черного платья, несущего темноту.

Впереди была Черная дама. Впереди была ночь.

Глаза из-за ее вуали с презрением впились в группу людей, вернее, в человека впереди.

Пол безмятежно вздохнул.

«Моя безумная кузина».

Без особых мыслей он сделал шаг навстречу.

— Беатрис, давно не виделись, — он раскрыл руки и улыбнулся со всей теплотой старческого дружелюбия.

— Ты… — холодная ненависть встретила его. — И у тебя есть смелость говорить так после того, как ты ослушался приказов и избил Даниэля и других людей компании? Да ты в своём уме, Пол?

Луис невольно втянул голову в плечи. Ему хотелось испариться, лишь бы не находиться тут прямо сейчас!

Голос Черной дамы был ледяным, но Пол оставался непреклонным в своем отношении:

— Приказов? Чьих? Знаешь, когда Карательный отряд окружил меня, я не слышал в тот момент ни о каких приказах, а только угрозы в случае неподчинения. Может, ты знаешь, кто дал им эту команду?

Из-за темной вуали Черной дамы раздался смех.

— Поведение, которое ты допустил как вице-президент заслуживает презрения. Я уже не говорю уже о том, что своими действиями ты привлек ненужное внимание в виде расследования со стороны ассоциации героев в Японии…

Пол задумался в ответ на ее заявление.

— Действительно, мы с Даниэлем немного повздорили. Однако, Беатрис, я могу полностью заверить тебя, что опасность миновала, и компании ничего не угрожает. Я благополучно вернул Даниэля и других людей обратно. Нас никто не видел, и хвост так и остался в Японии. — Он говорил это спокойным и нисколько не напряженным голосом. Однако свои следующие слова он повторил со всей твердостью, проговаривая каждый слог: — Опасность миновала.

Черная дама усмехнулась с самодовольным выражением. Она скрестила руки на груди и вновь начала говорить:

— Пол… Своими действиями ты пересек черту. Все это время мы закрывали глаза на твое самовольное поведение, однако всему есть разумная мера. Твоя последняя выходка вышла за любые рамки и поставила под угрозу компанию! Я не собираюсь мириться с этим.

Наблюдая за этим серьёзным разговором, Луис не на шутку начал нервничать, поглядывая то на одну сторону, то на другую.

— На грядущем собрании я намерена обсудить с другими членами семьи Осборн о лишении тебя твоих прав вице-президента. Когда это будет происходить, я рекомендую тебе не отрицать своей вины, и тогда ты возможно сможешь избежать худшего.

Будто нисколько не испугавшись этих слов, Пол лишь немного вздернул бровью и уверенно ответил почти в тот же момент:

— Этому не бывать, ты и сама знаешь. Даже если ты и остальные объединятся, у вас врятли получится повлиять на решение президента.

— Верно, всем известно о лояльности президента к тебе. Тем не менее, я уверена, что и ему будет интересно послушать о твоих действиях за последний год. Впрочем, тебе лучше знать, в какой ты ситуации…

Двое людей неотрывно смотрели друг другу в глаза. Беатрис так и стояла с самодовольным выражением лица; ее глаза, казалось, пылали чистой ненавистью. Пол же, напротив, стоял с искренней улыбкой, и в его взгляде читалось теплое выражение, утопленное в неприязни.

Посмотри любой человек со стороны на этих двоих, тот бы мигом понял: они всем сердцем ненавидят друг друг!

И сейчас свидетелем всего этого был Луис. Его нервное выражение говорило о том, на сколько он ощущал себя неуютно в этой ситуации. Казалось, вокруг двух людей бушевали яростные волны льда и пламени, заставляя его отшатнуться в сторону!

«Они в самом деле так сильно ненавидят друг друга!»

Взгляд Черной дамы сменился разочарованием к Полу прежде чем она начала уходить. Ее глаза с неприязнью и презрением прошли по Луису, но тот постарался со всей артистичностью своих актерских навыков отразить это самым невинным покерфейсом.

Пол сопровождал ее взглядом, но в последний момент с его уст сошли слова:

— Во всяком случае, теперь я здесь... Я вернулся в нашу семью Осборнов, разве не этого ты так добивалась? Поздравляю, сестра… теперь ты добилась своего.

Черная дама застыла от этих слов. Она ничего не говорила и не спешила оборачиваться.

— Не пытайся давить на родство, спустя то столько лет… Ты нисколько не изменился с тех самых пор. Семейные узы никогда не были чем-то значимым для тебя. Ты всегда был выше других, всегда!

Она развернулась и ушла, оставляя двоих людей позади. В коридоре продолжали раздаваться удаляющиеся шаги, но и те со временем неестественно исчезли вдали, будто их и не было.

Луис не решался перевести взгляд на Пола. Теперь он слышал слишком много.

«Вероятно, после сегодняшнего Черная дама предпочтет больше никогда не иметь дел со мной. Но кого это волнует? Теперь я могу больше не пересекаться с этой женщиной!» — внутри он даже ощутил облегчение.

Размышляя, Луис не заметил, как не говоря ничего, Пол начал идти вперед. В его взгляде мелькало что-то далекое, воспоминания. Но, продолжая движение, он окончательно отказался и от них.