– Юджин.

Завидев меня, Ной опустил крылья и припал к земле. Я взобрался ему на спину и застегнул ремень сбруи, после чего применил к Ною навык Учитель. Фигура стоявшей на том конце поля Риетты стала чётче.

Я обмотал шею Ноя одолженной у Ёрим шалью. Её, как и сбрую, я выкрасил в белый, чтобы она меньше выделялась. Протянув руку, я легонько похлопал по покрытой чешуёй спине.

– Сперва сосредоточьтесь только на уклонении.

– Да.

Вдалеке я заметил, как в воздух поднимается Ёрим. На ней была гарнитура для трансляции, а в руке – камера. И, конечно, на ней были предметы, обостряющие зрение.

В рейтинговых боях А-Класса съёмку и комментирование обычно поручали охотникам А-Класса с навыками полёта, поскольку обычный человек был не только в опасности, но и не смог бы уследить за их движениями. Однако сейчас такой возможности не было. Любой другой на её месте рисковал попасть под шальную атаку, но Ёрим была S-Класса и к тому же владела мгновенным перемещением, что позволяло ей безопасно вести трансляцию боя пробуждённых S-Класса.

Я тоже вставил наушник и включил приёмник, заранее подключённый к микрофону Ёрим. Её голос тут же зазвучал в ухе.

– [Здравствуйте! С вами Пак Ёрим, комментатор сегодняшнего матча.]

Бодро поприветствовав зрителей, она помахала рукой в камеру дрона.

– [Оба бойца уже в полной готовности. Сигнал к началу боя подаст гильдмастер Юпитера.]

Этот самый гильдмастер стоял там же, где расположились целители и съёмочная группа. Раз уж он пришёл, то вызвался их защищать. Хотя, судя по его навыкам, он скорее сам всё там разнесёт.

Неподалёку стоял и Юхён. Длительность займа характеристик Ноя составляла тридцать минут, так что я попросил его одолжить их, когда придёт время.

– [Гильдмастер Юпитера поднял руку. Кажется, скоро начнётся.]

Слушая комментарий Ёрим, я опустился ниже, принимая более устойчивое положение, и поделился с Ноем навыком удвоения эффективности атакующих навыков. Я переживал, что навык может прерваться в полёте, но, к счастью, даже такая тонкая связь, как ремень, считалась контактом. До сих пор мы ведь тоже не касались друг друга кожей – нас разделяла одежда или перчатки.

Когда я провёл точный эксперимент, оказалось, что связь через предметы вроде верёвки или шеста действует на расстоянии примерно до половины роста цели. Причём расстояние считалось от туловища, а не от кончиков пальцев вытянутой руки. Фактически, радиус действия был чуть больше, чем на вытянутую руку.

В небе вспыхнул тусклый огонёк. Ной напряг крылья, а его задние лапы приготовились оттолкнуться от земли. Риетта тоже вынула из ножен висевший на поясе меч.

И когда напряжение между ними поднялось до предела...

ГРОМЫХ!

Грянул удар грома. Ной сложил было расправленные крылья и прыгнул вперёд. Воздух тут же содрогнулся. Прямо в том месте, где он был бы, взлети он секундой раньше...

ВЖИИИХ–

... пронёсся мимо широкий полумесяц клинка. За спиной раздался грохот.

– [Атака Риетты вспорола склон горы! Ной оппа отлично увернулся, не взлетев сразу! Теперь он поднимается в воздух! Риетта тут же бросается в погоню.]

– К горе!

Раз мы умеем летать, местность с препятствиями нам выгоднее равнины. Ной быстро замахал крыльями. Мне не нужно было оборачиваться – Ёрим и так сообщала о каждом движении Риетты. Вскоре внизу раскинулся летний лес.

БАБАХ!

– [Риетта взмахнула мечом, и все деревья оказались не срезаны, нет – уничтожены! Результат навыка? Обломки, окутанные чем-то вроде ветра, взмывают в небо!]

Часть леса взлетела в воздух. Мимо проносились деревья с нетронутыми ветвями и листьями. Ной, используя всё своё отточенное мастерство полёта, уворачивался от обломков, некоторые сбивая когтями, и снова стремительно отрывался от Риетты.

– Продолжайте уворачиваться. Пока Риетта не трансформируется.

Удвоенная эффективность атакующих навыков не давала Ною особого преимущества. Этот навык был почти бесполезен для охотников поддержки и защиты. К тому же всегда актуален вопрос, были ли у них вообще атакующие навыки.

С Ноем была та же история. Яд он использовать не мог, а Безмолвный Крик на Риетту не подействовал бы. В рейтинговых боях запрещены любые предметы, кроме экипировки, так что обезболивающее ей тоже не выпить. Поэтому я изначально думал, что навык сработает, но...

«На нуним он не подействует», – сказал Ной, когда мы обсуждали стратегию, и он рассказывал мне о навыках Риетты.

Боевой навык поддержки Риетты назывался Устремлённое к Победе Сердце. Когда она сосредотачивалась на битве, он ускорял её реакцию на движения противника, значительно притуплял боль от ран и способствовал быстрому свёртыванию крови, позволяя продолжать бой.

Поэтому, по его словам, Риетта выдержала бы даже удвоенный Безмолвный Крик. В лучшем случае, она бы на миг замешкалась. В итоге оба его атакующих навыка оказались бесполезны.

Оставался лишь один – недавно приобретённая Безмолвная Рана.

– [Ной только и делает, что уворачивается. Волнуюсь, как бы его не засчитали покинувшим поле боя.]

В голосе Ёрим слышалась неподдельная тревога. Хотя границы поля боя не были чётко определены, существовало правило, запрещавшее его покидать. При приближении к границе дежурившие охотники должны были выстрелить сигнальной ракетой.

– Вечно убегать собрался, Пеббл?! – раздался её зычный крик.

Ной рефлекторно повернул голову в её сторону, и воздух тут же снова содрогнулся. Золотые крылья резко изменили направление, и тело Ноя устремилось вниз по диагонали.

ХРЯСЬ! ХРЯСЬ! ХРЯСЬ!

В отличие от первой атаки, срезавшей всё на своём пути, на этот раз прерывистые удары клинка следовали один за другим, вплотную преследуя нас. Ной изворачивался, крутил крыльями и телом, уходя от атак, летевших за ним, словно самонаводящиеся ракеты. Пару раз они едва не задели кончики его крыльев и хвоста, но обошлось без ранений. И когда я уже с облегчением выдохнул...

– [Ай, Риетта заманивает Ноя к себе!] – донеслось от Ёрим.

И правда, мы уже почти у самой земли. Меня словно окатили ведром холодной воды, и я тут же передал Ною через навык Учитель заранее оговорённое ощущение.

Раз нас заманили, уворачиваться уже поздно. Поэтому...

– Привет, Пеббл.

Из-за деревьев на нас бросилась Риетта. На таком расстоянии уйти от удара было невозможно. Вместо того чтобы уклоняться, Ной развернулся в воздухе.

ДЗЯНГ!

Занесённый меч ударился о мою руку. Обычно от одного лишь импульса такой атаки всё вокруг разнесло бы в щепки. Но сейчас, поглощённый силой нейтрализации урона, он исчез без следа, оставив после себя лишь звук удара.

Встретившись со мной взглядом, Риетта нахмурилась. Но лишь на мгновение. Пока её атака была нейтрализована, Ной не упустил возможности и хлестнул хвостом.

ДЫЩ!

Поднятая, словно в ожидании удара, нога в ботинке встретилась с окутанным золотым сиянием хвостом. Тело Риетты подбросило вверх, и, пока она беззащитно парила в воздухе, Ной оскалил зубы. Он уже готов был разорвать пополам её хрупкое, по сравнению с драконьим, тело, как вдруг, заметив насмешливый золотой прищур, резко сменил направление.

– Куда это ты собрался?

Риетта выставила меч перед собой. Её тело провернулось, и она с силой оттолкнулась ногой от клинка.

БАМ—!

Её пальцы ощетинились бритвенно-острыми когтями. Словно стрела, она устремилась к Ною.

СКРРРЖ...

– Угх!

Мы уже успели набрать дистанцию, так что прямого попадания удалось избежать, но чешуя у основания крыла была вспорота. Брызнули капли крови. Упавшая на землю Риетта тут же подобрала свой меч. Тем временем Ной, развернувшись, использовал навык регенерации и бросился в противоположную сторону.

– [Ух, почти на волоске! Наличие навыка регенерации – огромное преимущество в рейтинговом бою, где нельзя использовать зелья. Вот почему не стоит недооценивать охотников поддержки. У каждого есть свои сильные и слабые стороны.]

Это ей точно Сок Симён велел сказать. Риетта снова бросилась в погоню. Похоже, постоянное бегство Ноя начинало её выводить из себя. Без особых навыков маленький двуногий человек не мог тягаться в скорости с крылатым драконом. Да, её взрывная сила позволяла ей двигаться быстро, но поддерживать такой темп постоянно? Проще сказать, чем сделать.

– С выносливостью пока порядок?

– Да, полный. Подразнить нуним ещё немного? Маны пока хватает, даже если получу ещё пару царапин.

– Всё равно будьте осторожнее. Вы же сами говорили, стоит ей раз вас поймать – и шанса применить исцеляющий навык она уже не даст.

– Да...

Ной поник, явно вспомнив прошлое. Чёрт. Я поспешил его подбодрить, сказав, что он отлично справляется.

– [Ной приближается к границе поля боя. Вон там уже взлетает сигнальная ракета!]

Пиу, в небо взвилось красное пламя. Ной тут же резко сменил направление полёта. Словно дразня преследовавшую его Риетту, он пронёсся прямо у неё над головой, и в него тут же полетели прерывистые атаки. Но благодаря разнице в высоте увернуться от них было несложно.

– Ах ты, крысёныш!

В голосе Риетты уже отчётливо слышалось раздражение. И наконец.

– Грррр.

Под тяжёлый рокот из её горла явился огромный чёрный дракон. Когти, каждый размером с массивный железный крюк, скребли по земле.

– Ной, к Юхёну!

ГРОХОТ, ГРОХОТ, ГРОХОТ.

Под оглушительный рёв чёрный дракон ринулся в погоню. За спиной Риетты оставался след из перепаханной, словно после землетрясения, земли. С порождённой чудовищной силой и размером скоростью Риетта в мгновение ока настигла Ноя.

– Попался!

Словно кошка, ловящая бабочку, Риетта, несмотря на свои габариты, легко подпрыгнула и взмахнула когтями. Прямого попадания не было, но ударная волна грубо хлестнула по крыльям Ноя. Теряя равновесие, он применил к Юхёну навык Заём Характеристик. Одолжил он, конечно же, Силу.

И тогда же Юхён выхватил свой меч.

СКРРРЖЖЖ!

Перед лапами Риетты протянулась длинная черта, и из неё стеной взметнулось пламя. Глядя в сузившиеся золотые глаза, Юхён процедил:

– Отсюда – за полем боя.

– А мне казалось, оно пошире. Подыгрываешь, что ли?

– С чего бы.

– [Неужели нас ждёт дополнительный раунд! Но как в таком случае судьи вынесут решение? Бой остановят? Хотя битва на троих была бы интересной!]

Пока Ёрим радовалась, а Юхён и Риетта рычали друг на друга, Ной достал и надел заранее подготовленную экипировку – накладки на когти.

– Как я и говорил, они одноразовые.

Экипировка, созданная Мёну, которая на один удар до предела увеличивала пробивную силу когтей.

Своими силами Ной не мог нанести Риетте серьёзного вреда. В человеческой форме он не мог к ней подобраться, а в форме дракона – пробить её толстую чешую.

Но его новый атакующий навык, Безмолвная Рана, активировался только после нанесения раны противнику.

– Жди шанса и постарайся нанести борозду как можно длиннее и глубже.

У Риетты была невероятная скорость регенерации. Даже без зелий и исцеляющих навыков кровотечение у неё останавливалось почти сразу, а в трансформированном состоянии лёгкие раны и вовсе затягивались на глазах. Поэтому рана должна была быть такой, чтобы не заживала.

– Трансформировавшись, Риетта будет полагаться на свою чешую и меньше внимания уделять защите и уклонению. Шея у неё толстая и короткая, так что обзор тоже ограничен.

– Да, я много тренировался.

Подземелье С-Класса, где обитали земляные драконы – меньше Риетты, но схожие по строению. Ной провёл там целый день, изучая их движения. Скорость и сила, конечно, были несопоставимы, но основы движений должны совпадать.

Золотой дракон развернулся к чёрному. Риетта с удовлетворением посмотрела на замершего в воздухе Ноя.

– Наконец-то решил драться по-честному?

Вместо ответа Ной сложил крылья. Золотое тело камнем рухнуло вниз, и чёрная туша, словно хищник, бросилась на добычу. Скрежет выстроившихся в ряд шипов ударил по ушам, а над разорённой землёй взметнулась пыль. За миг до столкновения с Риеттой Ной резко расправил крылья и замахал ими.

ВЖУХ, воздух вздулся, и без того густая пыль поднялась ещё выше, шире. Риетта на миг моргнула. Ной развернулся и проскользнул мимо чудовищных, оскаленных клыков. Кончик его золотого крыла мягко проехался по бронеподобной чёрной чешуе.

ЦАП!

Когти Ноя впились в шею Риетты, в её толстые мышцы. Набрав скорость при падении, он прочертил алую линию до самого плеча. С треском разлетелась чешуя, запахло палёной плотью, и кровь брызнула даже на мою одежду. Исполнив своё предназначение, накладки на когти разлетелись на мелкие осколки.

– ГРРРАААААР!

Не крик боли, а рёв ярости. Тело чёрного дракона с немыслимой для его размеров скоростью развернулось. Вздыбленные шипы закрыли обзор, и огромная передняя лапа ударила по сравнительно небольшому телу Ноя.

– ААРГХ!

– Ной!

Правое крыло и задняя лапа Ноя были разорваны. В нос ударил густой запах крови. Рана была серьёзной, но, к счастью, Ной не потерял сознание и, применив исцеляющий навык, промчался вдоль хребта Риетты. Прежде чем чёрный дракон успел перевернуться, чтобы сбросить его, исцелённые крылья расправились.

– Отлично! – крикнул я ему, пока он, тяжело дыша, набирал высоту. – Теперь время на нашей стороне.

Безмолвная Рана, усиленная вдвое, активировалась. Золотой дракон, мелко дрожа, смотрел свысока на чёрного. Постепенно дрожь унялась. Даже встретившись с яростным взглядом нуним, Ной спокойно взмахнул крыльями.