​Чэнь Пинъань не выдержал и сказал:

— Похоже, вода закончилась!

​Но стоило ему договорить, как все трое одновременно вытащили из своих пространственных колец по огромному бурдюку.

— Старший, у нас есть с собой!

​При виде этой сцены щека Пинъаня непроизвольно дернулась. Теперь всё подтвердилось: эти трое были настоящими водяными демонами.

​У ворот дома.

Чэнь Пинъань посмотрел на троицу с раздувшимися животами и изможденно выдохнул:

— Возвращайтесь уже...

​Мужун Сюэ и двое мастеров смотрели на двор с явной неохотой. Им хотелось остаться здесь навсегда. Несмотря на смертельную опасность, таившуюся внутри, здесь на каждом шагу была Великая Удача. Всего один раз попили чайку — и Духовный Корень вырос на целый ранг! Их таланты и без того были неплохи, но с этим улучшением их будущие достижения взлетят до небес.

​Мужун Юньхай даже смутно почувствовал, что после короткой медитации сможет совершить прорыв на стадию Выхода из Тела!

​В этом мире культивация смертных делилась на десять ступеней:

​Очищение Ци (Цзи)

​Возведение Основания (Чжуцзи)

​Пост (Бигу)

​Формирование Ядра (Цзиньдань)

​Зарождающаяся Душа (Юаньшэнь)

​Выход из Тела (Чуцяо)

​Разделение Духа (Фэньшэнь)

​Слияние Тела (Хэти)

​Прохождение Трибуляции (Дуцзе)

​Великое Достижение (Махаяна)

​Мужун Юньхай и Чжан Цинсянь оба находились на девятом уровне Зарождающейся Души. До следующей стадии им оставалось всего два шага, и теперь они были уверены: благодаря качественному скачку Духовного Корня никаких «бутылочных горлышек» на их пути больше не возникнет!

​— Тогда, Старший, мы откланяемся, — беспомощно произнес Мужун Юньхай. Договорив, он не сдержался и издал громкую, удовлетворенную икоту.

​Пинъань отчаянно замахал им руками:

— Если что понадобится — заходите, я редко куда-то выбираюсь.

​Глаза Юньхая вспыхнули. Он быстро закивал и исчез в лучах Света Побега. Старший явно дал понять: вы мне симпатичны, жду в гости!

​...Самый высокий пик секты Каошань.

Перед главным залом на огромном камне восседал суровый старик. От него так и веяло силой, а его узкие глаза, казалось, видели человека насквозь. Седые волосы плавно развевались на горном ветру, придавая ему облик небожителя.

​Старик поглаживал свою черную бороду, которая резко контрастировала с белизной волос, и хмурился:

— Куда подевались Сюэ-эр и Юньхай?

​Это был Мужун Гун — предок-основатель секты Каошань. Окрестности на сотни миль вокруг были его территорией. Его культивация находилась на пике стадии Выхода из Тела. Еще один шаг — и он достигнет стадии Разделения Духа! Во всей империи таких людей было всего трое, и один из них — сам Император.

​Мужун Гун был раздражен. Он долго странствовал в поисках озарения для прорыва, но так и остался у заветного порога. От скуки он уставился на палящее солнце. И вдруг... он заметил, что сегодня светило выглядит иначе. Более жаркое, более золотое.

​— Хм?! — его глаза сузились. Он что-то почувствовал. Это был знак грядущего озарения! Радость озарила суровое лицо. Он впился взглядом в огненный шар в небе. Если он поймает этот миг эпифании, шанс прорваться вырастет до шестидесяти процентов! Стадия Разделения Духа была совсем рядом!

​Однако... как раз в тот момент, когда он был готов войти в состояние транса, позади него приземлился луч света. И раздался восторженный вопль:

— Отец, ты вернулся?! Скорее иди сюда, у сына для тебя потрясающие новости!

​Крик был настолько громким, что состояние озарения Мужун Гуна рассыпалось в прах. Треснись оно всё! Ощущение ускользнуло, старик замер, словно глиняный истукан, а затем его едва не разорвало от ярости.

​Он резко обернулся. В его глазах полыхал гнев, направленный на сияющего от счастья Мужун Юньхая. Сын шел к нему, уже предвкушая шок отца от новости о том, что секта обрела всемогущего покровителя. Но едва приблизившись, Юньхай замер. Улыбка сползла с его лица.

​Он увидел, что отец уже сжимает в руке меч!

Вот же черт!

​Спустя время, за которое успела бы сгореть одна ароматическая палочка... Мучительные вопли стихли.

​— Отец... ну не сердись! Наша секта нашла Старшего! С его помощью твой прорыв станет проще простого! — лицо Юньхая было в синяках и ссадинах, но в голосе всё еще слышалась гордость.

​— Ты думаешь, я тебя мало побил? Какой еще «Старший»? Пока сам Бессмертный не сойдет с небес, чтобы наставить меня, даже мастер стадии Великого Достижения не поможет преодолеть такой затор! Ты только что разрушил мой лучший шанс за десятилетия. Я что, задолжал тебе в прошлой жизни?! — бушевал Мужун Гун.

​Мужун Юньхай гордо выпрямился:

— Не говори так. Я думаю, тот Старший и есть сошедший Бессмертный! От одного его присутствия пространство наполняется рифмами Дао! Посмотри на Сюэ-эр: с пика Поста до пика Формирования Ядра за один миг! Это всё Старший! И посмотри на наши Духовные Корни — они выросли на целый ранг!

​Юньхай протянул отцу руку для проверки. Мужун Гун, ворча, взглянул на внучку. Увидев, что та действительно достигла пика Формирования Ядра, он онемел. Затем он проверил корни троицы. И окончательно потерял дар речи.

​Юньхай самодовольно ухмыльнулся. Чжан Цинсянь тоже сиял. Мужун Гун прищурился, выпрямился и холодно хмыкнул:

— Ишь чего удумали, сговорились меня дурачить? Признавайтесь, нашли где-то высокоранговое лекарство и теперь сказки сочиняете? «Рифмы Дао наполняют пространство»... Да такой ауры даже у Бессмертных не бывает!

​Троица переглянулась. Железные доказательства перед глазами, а он не верит?

​— Отец, раз не веришь, давай поспорим? Слабо? — Юньхай хитро прищурился.

— Да на что тут спорить? Если найдешь хотя бы мастера стадии Слияния Тела, ты уже выиграл! — пренебрежительно бросил старик. В их краях стадия Разделения Духа была пределом мечтаний, а Слияние Тела можно было встретить только в столице империи.

​— Идет! Ставлю десять тысяч духовных камней! — твердо сказал Юньхай.

— Я тоже ставлю десять тысяч! — подхватил Чжан Цинсянь. «Грех не нажиться на таком верняке!»

— И я... тысячу камней, — тихо добавила Мужун Сюэ.

​Мужун Гун нахмурился. Суммы были огромными — почти всё их имущество. Неужели правда? Юньхай, боясь, что старик соскочит, подмигнул Чжану: мол, «сейчас мы этого деда обчистим». Мужун Гун заметил этот взгляд и окончательно уверился в своей правоте.

​— Ладно, принимаю! Зовите своего Старшего, хочу посмотреть, на что он годен!

— Я не могу его позвать, — огорошил Юньхай.

​Мужун Гун скривился. Ну конечно, началось! Тянет время!

— Но я могу отвести тебя к нему, — добавил сын с усмешкой.

— Веди! — старик был уверен, что это лишь отчаянная попытка выкрутиться. Бессмертный в их захолустье, ха!

​Городок Цинъюань.

Чэнь Пинъань, проголодавшись, ушел на рынок за продуктами. Вскоре после его ухода с неба спустился луч света. Четыре фигуры возникли перед широко распахнутыми воротами двора.

​— Мы на месте, — объявил Юньхай.

Мужун Гун оглядел обычный дворик в заштатном городке смертных и презрительно фыркнул. Его обманули самым дешевым способом.

— Ну и где твой Бессмертный? Сейчас я посмотрю, как он выглядит!

​Старик уже хотел ворваться внутрь, но Юньхай преградил ему путь:

— Отец, не спеши. Лучше позвать его. И еще: ни слова о культивации! Старший считает себя смертным и живет здесь ради покоя.

​Проигнорировав ворчание отца, Юньхай крикнул в дверной проем:

— Старший, мы снова пришли!

В ответ — тишина. Юньхай крикнул еще раз. Снова ни звука.

​Мужун Гун, решив, что сын просто ломает комедию, оттолкнул его и решительно шагнул за порог. Юньхай не успел его остановить. Он уже представлял, как старик сейчас согнется под гнетом чудовищной Ци...

​Но произошло нечто совершенно иное.

Бам!

​На глазах у опешившего сына, величественный Мужун Гун внезапно рухнул прямо на колени!