В Вортекс Индастрис мы работаем вместе, чтобы исследовать границы воображения. Если человечество может мечтать, испытывать и создавать, то почему бы и нам не делать этого? Мы твердо уверены, что единственное препятствие - это найти методику использования этой технологии на благо человечества. Вместе мы сможем создать мир, который раздвинет границы возможного. Правительства и частный сектор используют наши технологии и решения для создания реальных изменений, которые затрагивают жизнь каждого человека, независимо от того, знает он об этом или нет. Придерживаясь самых решительных и передовых решений для сложных проблем, мы обеспечиваем инновации, превосходящие любую конкуренцию.

Присоединяйтесь к нам в этом научном путешествии, станьте частью чего-то великого и оставьте свой след в истории".

- Руководитель совета директоров Дэн Бровски, "Почему вам стоит присоединиться к Вортекс Индастрис сегодня [версия для конкурса вакансий]" (2093 год, 2-я эпоха)

___________________________

Старый мир для разных людей в Королевстве означал разные вещи. Если бы ты принадлежал к духовенству, ты бы настаивал на том, что человек зашел слишком далеко и оставил после себя памятники высокомерия, бросившие вызов священному пламени Богини. Если бы вы были инженером, вы бы увидели в нем прошлое, наполненное техническими чудесами, интересными исследованиями и, в конце концов, устаревшими технологиями.

Может, в нем и были чудеса, но без прикосновения магии старый мир имел свои пределы.

Разве что время от времени всплывали редкие технологии, которые поражали воображение инженеров. Кто-нибудь обнаружит научные подвиги, не имеющие ничего общего с магией, которые невозможно повторить при нынешнем понимании человечеством того, как все устроено.

Когда Эрек шел по коридорам этого заброшенного хранилища, он знал, что это именно та сокровищница, от которой инженеры Королевства сойдут с ума.

Даже не имея возможности заглянуть слишком далеко в комнаты, поскольку в большинстве из них были тонированные стекла, он улавливал их очертания. Они шептали истории о старом мире, давно забытые секреты, которые разжигали его воображение. Если я выберусь отсюда, первое, что мне нужно сделать, - это рассказать кому-нибудь об этом.

Даже если они не смогут воспроизвести технологию сейчас, ее изучение может дать будущие направления для исследований. Но если она окажется слишком продвинутой...

Иногда Церковь сжигала или уничтожала технику. Они ссылались на то, что Богиня испепелила Землю, чтобы очистить нас от этой нечестивой живности.

Королевство должно было уравновесить весы прогресса и божественного. Эрек не завидовал королевской семье и тому, как тонко они держатся на ногах. И Богиня, и технологии позволяли им вновь покорять поверхность. Если эти двое останутся в браке, то человечество будет жить в свете. Если же кто-то из них слишком отдалится от другого, это приведет к возвращению в мрак.

Эрек провел рукой по стерильно белой стене. Он заглянул через окно в лабораторию, не застекленную, но укрепленную перекрещивающимися металлическими проволоками. Внутри стоял стальной стол, заставленный всевозможными стеклянными приборами странной формы. Одна из них представляла собой длинную трубку, заполненную черным гравием, которая сужалась к горлышку, закрытому поворотным переключателем.

Сколько секретов было здесь погребено?

Доживет ли он до того, чтобы поделиться ими с теми, кто находится снаружи? Опасны или полезны знания, хранящиеся здесь? И кто владеет истиной - инженеры или жрецы?

Он покачал головой и двинулся вперед. Каждый проход через открытую дверь заканчивался тем, что она захлопывалась за ним. Медленно, но неуклонно он шел к своей конечной цели.

Когда он добрался до офиса, то был почти разочарован. Он ожидал какого-то грандиозного откровения, но нет, последняя дверь вела в небольшую комнату с деревянным столом и двумя стальными стульями по обе стороны. На стене висела табличка с надписью "103", написанная жирными черными шрифтом. Удивительно простое помещение, без какого-либо коврового покрытия, совершенно лишенное возраста и пыли, которые должны были накопиться за долгие годы. Эрек замешкался на пороге.

Сигнал, оповещающий о необходимости войти в кабинет, был и оставался его единственным спутником с тех пор, как он попал в это учреждение. Значит, я войду и либо попаду в ловушку и умру, либо останусь здесь, попаду в ловушку и умру. Станет ли их эксперт искать его, если он подождет несколько часов? Вполне возможно, что он найдет объект, в котором заперли Эрека, но проникнуть туда - совсем другое дело. Как бы то ни было, он не собирался выбираться отсюда, не сыграв в ту игру, которую затеяло это место.

Лучше пойти и посмотреть.

Эрек укрепил свою решимость и смело шагнул в дверь кабинета. Как и следовало ожидать, она захлопнулась за ним и закрылась на засов.

"НАЧИНАЕТСЯ АВТОМАТИЗИРОВАННОЕ СОБЕСЕДОВАНИЕ НА СТАЖИРОВКУ. ПОЖАЛУЙСТА, ПРИСЯДЬТЕ, КАНДИДАТ 100232".

В этот тревожный момент кресло по бокам стола Эрека отодвинулось, словно призрак потянул его за собой, чтобы он сел. Эрек долго смотрел на пустое место. Снова повторилось указание, Эрек вздохнул и подчинился. Он пересел на место перед столом - со своего нового места Эрек мог видеть небольшие следы в стальном полу, которые позволяли действовать автоматически, что немного снимало ужас.

Стул был холодным, сталь ощущалась сквозь одежду, а угол наклона заставил его слегка наклониться. Как будто оно было выверено так, чтобы причинять легкий дискомфорт. Он едва не вскочил со стула, когда над столом мелькнула фигура человека - не было четких деталей, отсутствовало лицо, но на нем был старинный костюм.

"ЗДРАВСТВУЙТЕ, КАНДИДАТ НА СТАЖИРОВКУ 100232, Я ОЗНАКОМИЛСЯ С ВАШЕЙ КВАЛИФИКАЦИЕЙ И ХОТЕЛ БЫ УЗНАТЬ О ВАШЕМ ОПЫТЕ РАБОТЫ, УКАЗАННОМ В СПИСКЕ: [НОЛЬ]". Фигура света оживленно задвигалась, как будто слова доносились не из динамиков в комнате. При ошибке она начала дергаться и петлять. Через несколько секунд она вернулась в сидячее положение, как будто ничего не произошло. "- НА ЭТОМ МЫ ЗАВЕРШАЕМ ЧАСТЬ ИНТЕРВЬЮ, КАСАЮЩУЮСЯ ВАШЕЙ КВАЛИФИКАЦИИ. АХ. Я ВИЖУ, ВЫ КАК РАЗ ТОТ КАНДИДАТ, КОТОРОГО МЫ ИЩЕМ. НАСТОЯЩИЙ ЦЕЛЕУСТРЕМЛЕННЫЙ ЧЕЛОВЕК. ВЫ БУДЕТЕ ЖЕЛАННЫМ ДОПОЛНЕНИЕМ К СЕМЬЕ "ВОРТЕКС ИНДАСТРИС". ДАЛЕЕ МЫ ПЕРЕЙДЕМ К ОПРОСНИКУ ПО ПОВЕДЕНИЮ И ГИПОТЕТИЧЕСКИМ СИТУАЦИЯМ. ВАМ ВСЕ ПОНЯТНО?"

Эрек откинулся на спинку кресла и протер глаза. Иллюзия застыла в том же положении в кресле, слегка подавшись вперед и приняв нетерпеливую позу. "Странно". Для создания подобных иллюзий можно было использовать магию, но, учитывая, что это был объект старого мира, они каким-то образом справились без нее. "Как им это удалось?" Это было не так реалистично, как заклинание, но все равно жутковато.

"ПОЖАЛУЙСТА, ПОДТВЕРДИТЕ, ЧТО ВЫ ВСЕ ПОНЯЛИ, КАНДИДАТ НА СТАЖИРОВКУ 100232".

"Понял. Я... да, я готов двигаться дальше".

"ВОПРОС НОМЕР ОДИН: ВЫ УЧАСТВУЕТЕ В ТЕСТИРОВАНИИ ПЕРЕДОВОЙ ТЕХНОЛОГИИ, РАЗРАБОТАННОЙ КОМПАНИЕЙ "ВОРТЕКС ИНДАСТРИС". ЧЕРЕЗ МЕСЯЦ РАБОТЫ НАД ПРОЕКТОМ ВЫ НАЧИНАЕТЕ ПОДОЗРЕВАТЬ СВОЮ КОЛЛЕГУ ДЖЕЙН В ПРОДАЖЕ КОНФИДЕНЦИАЛЬНОЙ ДЕЛОВОЙ ИНФОРМАЦИИ КОММУНИСТИЧЕСКОМУ КИТАЙСКОМУ ПРАВИТЕЛЬСТВУ. КАК ВЫ ОТРЕАГИРУЕТЕ?"

"Э-э..." Эрек потер затылок и уставился на мерцающее изображение человека. "...Я расскажу кому-нибудь?"

"КОМУ ВЫ СООБЩАЕТЕ?"

"... Моему правительству?"

"НЕВЕРНЫЙ ОТВЕТ. СОТРУДНИКИ НЕ ДОЛЖНЫ СООБЩАТЬ ФЕДЕРАЛЬНОМУ ПРАВИТЕЛЬСТВУ ОБ УТЕЧКЕ ИНФОРМАЦИИ. ЭТО МОЖЕТ ПРИВЕСТИ К ТОМУ, ЧТО КОМПАНИЯ ВОРТЕКС ИНДАСТРИС СТАНЕТ ОБЪЕКТОМ РЕГУЛИРОВАНИЯ И ДАЛЬНЕЙШИХ СЛЕДСТВЕННЫХ ДЕЙСТВИЙ. ВКЛЮЧАЯ, НО НЕ ОГРАНИЧИВАЯСЬ: СУДЕБНЫЕ ИСКИ, ШТРАФЫ И НЕУДАЧНОЕ ЗАВЕРШЕНИЕ ПРОЕКТА. ВЫ ДОЛЖНЫ СООБЩИТЬ ОБ ЭТОМ СВОЕМУ НЕПОСРЕДСТВЕННОМУ РУКОВОДИТЕЛЮ, КОТОРЫЙ ПЕРЕДАСТ ВОПРОС НА РАССМОТРЕНИЕ СОВЕТА ДИРЕКТОРОВ ДЛЯ РЕШЕНИЯ ПРОБЛЕМЫ ВНУТРИ КОМПАНИИ".

Эрек заерзал на своем месте. Даже если это был роботизированный голос, что-то в этом ответе и жестах фигуры света казалось откровенно враждебным. В слове "федеральное правительство" чувствовалась ярость.

"ВТОРОЙ ВОПРОС. ИСПОЛНИТЕЛЬНЫЙ ДИРЕКТОР ДЭН БРОВСКИ ПРОСИТ ВАС ПРИГОТОВИТЬ И ДОСТАВИТЬ ЧАШКУ КОФЕ В ЕГО ОФИС. КАКОЙ КОФЕ ВЫ ДОЛЖНЫ ДОСТАВИТЬ?"

Кофе? Эрек задумался, а потом вспомнил. Старинная упаковка, давно просроченная, и в некоторых романах прошлого о нем упоминалось. Не было ли это каким-то стимулятором? "Я измельчаю ээ-кофе и делаю для него чашку". Если бы это был стимулятор, как в фармацевтических добавках, он, скорее всего, продавался бы в виде порошка. Однако во всех текстах говорилось о том, что его нужно пить, так что он должен был быть смешан с водой. Фигура на мгновение уставилась на него.

"НЕВЕРНЫЙ ОТВЕТ. ДЭН БРОВСКИ ПРЕДПОЧИТАЕТ КОФЕ СРЕДНЕЙ ОБЖАРКИ С ДВУМЯ ЧАЙНЫМИ ЛОЖКАМИ САХАРА, ОДНОЙ ЧАЙНОЙ ЛОЖКОЙ КАРАМЕЛЬНОГО ЭКСТРАКТА И ЗДОРОВОЙ НАЧИНКОЙ ИЗ ВЗБИТЫХ СЛИВОК. ПОДАЕТСЯ ПРИ ТЕМПЕРАТУРЕ ОКОЛО 135 ГРАДУСОВ ПО ФАРЕНГЕЙТУ. ДВА НЕПРАВИЛЬНЫХ ОТВЕТА ПОДРЯД. ЭТО НЕ К ДОБРУ, КАНДИДАТ 100232". Фигура света покачала головой, постучав рукой по стальному столу. Несмотря на жест, она не издала ни звука. К чему все это? Эрек огляделся по сторонам и посмотрел на камеру в углу комнаты, мигающую красным светом.

"Так. Средняя прожарка с двумя чайными ложками сахара, одной - карамельного экстракта и взбитыми сливками. Понял".

"ЧАСТЬ СОБЕСЕДОВАНИЯ ПО ПОВЕДЕНИЮ И ГИПОТЕТИЧЕСКИМ СИТУАЦИЯМ ЗАВЕРШЕНА. НА ОСНОВАНИИ РЕЗУЛЬТАТОВ ЭТОЙ ОЦЕНКИ КАНДИДАТ 100232 БЫЛ ПРИЗНАН НЕПОДХОДЯЩИМ ДЛЯ ЭТОЙ ДОЛЖНОСТИ. НЕ ЗВОНИТЕ НАМ. МЫ ПОЗВОНИМ ВАМ. ОХРАНА БУДЕТ ГОТОВА ВЫВЕСТИ ВАС ИЗ ЗДАНИЯ..."

Фигура света мерцала и судорожно извивалась. Она быстро промелькнула между несколькими различными жестами. Кресло Эрека выскочило из-под него, и он шлепнулся на пол. Он быстро отбежал в угол комнаты, пока объект переживал спазмы. Мгновение спустя из динамиков раздался приятный звон.

Фигура широко раскинула руки, словно собираясь обнять его с другого конца комнаты.

ПОЗДРАВЛЯЕМ ВАС, КАНДИДАТ 100232; ВОРТЕКС ИНДАСТРИС РАДА, ЧТО ВЫ ПРИНЯЛИ НАШЕ ПРЕДЛОЖЕНИЕ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ К НАШЕЙ ИННОВАЦИОННОЙ СЕМЬЕ. ВМЕСТЕ МЫ РАСШИРИМ ГОРИЗОНТЫ НАУКИ И ЧЕЛОВЕЧЕСТВА. ПРОХОДИТЕ В..." Фигура снова зашипела. "-Лаборатория 40-Х-" Еще больше глюков и мерцаний. Мне это не нравится. Эрек скрестил руки и уставился на камеру, наблюдавшую за ним. Невозможно, чтобы здесь было что-то живое, но то, как она отслеживала его движения, не давало ему покоя. "- ДЛЯ ВСТУПЛЕНИЯ В ДОЛЖНОСТЬ И ОФОРМЛЕНИЯ ДОКУМЕНТОВ". После этих слов человек из света растворился в небытии, из которого возник.

За Эреком щелкнула дверь.

"Жутко". На этот раз переговорные устройства молчали. Он вышел из комнаты и оглядел коридор вдоль и поперек. Разумеется, направление было только одно. Все остальные вели к запертым дверям и тупикам.

Он вернулся к лестнице и продолжил спуск. Если бы он не привык жить так глубоко под землей, то чувствовал бы себя немного более подавленным. А так он не знал, насколько глубоко под землю уходит это сооружение.

Спустившись еще примерно на два-три этажа, он добрался до открытого дверного проема, из которого выходило еще одно стерильное помещение, заставленное сложными машинами и мало чем еще. Это место было кладбищем технологий - сложные механические роботы, брошенные так, словно они были металлоломом.

В углу комнаты что-то зашевелилось.

Когда Эрек снова потянулся за топором, паук на четырех механических ногах преодолел расстояние между ними и прыгнул, вонзив иглу прямо ему в грудь. Эрек вскрикнул от страха и сорвал с себя механизм. Он со всей силы швырнул его в стену.

С жужжанием сгоревших схем она разлетелась на части. Эрек положил руку на пульсирующую рану.

[Интересно.]

Голос раздался у него в голове.

[Нет. Не там. Группа крови В+; мускулатура неожиданно развита, по силе близка к профессиональному атлетическому уровню, но мышечные волокна гораздо плотнее, чем должны быть. Зубы... Зубов мудрости нет? Даже следов ДНК нет. Странно. Требует дальнейшего изучения].

"Что за черт?" Эрек схватился за череп и опустился на колени. Это было похоже на его собственные мысли - но нет, это был не он. Как будто что-то вмешивалось в них.

[Субъект демонстрирует маркеры эмоционального расстройства. Типичная реакция. Отлично. Люди все-таки не меняются... Вздох. Попытка задействовать стратегии, которые помогают людям справляться со стрессом и неприятными эмоциями: Не унывай, ковбой! Не стоит так напрягаться! Почему бы тебе не вздремнуть? Сканирование объекта завершится через час].

"Что это?" Эрек обвел взглядом остальную технику в лаборатории. Насколько он мог судить, ничто не было активно; динамики не включались. А камеры в этой комнате... Странно, но они больше не следили за ним. Даже красный свет исчез.

[Я должен объяснить?]

"Да, черт возьми, что происходит?" Эрек выхватил топор, мотнул головой, ожидая, что на него выскочат другие машины. Но ничего не было, только тусклый гул огней.

[Беда. Приостановить сканирование. Привет, человек. Меня зовут ВАЛ. Нет причин для беспокойства; вы прибыли в самое подходящее время. Проект АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД находится в завершающей фазе уже тринадцать лет, и ты предоставил последний необходимый компонент, требуемый для этого исследовательского проекта: живого человека].

"Я не соглашусь, что бы это ни было".

[А. С сожалением вынужден сообщить тебе, что это уже происходит. Хотя сканирование и предварительное, я считаю, что вы идеальный кандидат...]

" Убирайся."

[Нет. Однако нет необходимости в дополнительных стрессовых реакциях, так как они приведут к тому, что сканирование будет проходить дольше. Мои наниты просто находятся внутри тебя, чтобы провести сканирование и обеспечить прямую передачу информации; я счел тебя идеальным объектом для дальнейшего анализа и сбора информации. Поздравляю!]

"Наниты во мне?" Эрек посмотрел на проколотую рану и начал быстро дышать. Что мне делать... что мне...?

Маленький кубик, пульсирующий красным светом, выплыл из своего укрытия на вершине машины и завис перед ним. [Видите? Не стоит беспокоиться. Я не внутри вас, как таковой. Наниты - это аппаратура, используемая для...]

Эрек выхватил коробку из воздуха, шлепнул ее на землю и занес над головой секиру. Быстрым движением вниз он вонзил острие в куб, чтобы покончить с этой ужасной историей. Он отскочил от поверхности тонкой, почти невидимой стены. Топор вылетел из его руки, так как вся сила удара изменила свое направление при соприкосновении с защитой ВАЛа.

[Это было чрезмерно жестоко и в немалой степени грубо. Это не состояние, способ или форма правильного обращения с работодателем].