Эрек прислонился к холодной стальной стене в коридоре за пределами лаборатории. ВАЛ висел рядом, изредка вспыхивая малиновым светом, но в остальном молчал. В данный момент машина, казалось, давала ему время на раздумья, хотя, несомненно, была сосредоточена на постоянном потоке информации, поступающей через наниты. Что бы это ни было.

"Я отказываюсь", - попытался Эрек, обдумав все риски, связанные с предложением ВАЛа. Если он хотя бы не попытается выторговать себе выход из положения, то будет глупцом.

[Как я уже сообщил тебе, это не вариант. Ты принят на работу в Вортекс Индастрис. Добро пожаловать в компанию, стажер. Чем быстрее ты оформишь документы, тем быстрее сможешь выйти].

"Я даже понятия не имею, что это за место, а ты отказываешься объяснить". ответил Эрек. "Мне нет никакой выгоды от этого соглашения". Машина не желала предоставлять информацию об этом месте; Эрек целый час пытался получить ответы, но безрезультатно.

Впрочем, это не означало, что машина вообще не давала никакой информации. ВАЛ объяснил ход событий, которые привели к этому. По словам ВАЛа, его директивы держали его запертым в пределах этого объекта. Но обходной путь позволил ему временно покинуть его, чтобы сопровождать рабочих для полевых исследований.

Поэтому ВАЛ интегрировался в программное обеспечение этого места и принудительно зарегистрировал его для стажировки. Затем запустил учебный проект под названием АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД в качестве поведенческого исследования жизни современных стажеров.

Это позволило бы ему выполнить оба условия и обойти свое предписание, обеспечив одновременно и сотрудника на месте, и полевое исследование. Однако в этом плане была одна загвоздка. ВАЛ требовал, чтобы Эрек предоставил два документа, прежде чем они смогут уехать.

От него требовалось подписать трудовой договор с согласием на новую должность и соглашение о неразглашении.

Ситуация была абсурдной, и эта старинная техника пошла вразнос. Эрек меньше всего хотел находиться рядом с ней, тем более чтобы она преследовала его по пятам, но, похоже, вариантов избежать этого было немного.

Еще большее беспокойство вызывало отношение ВАЛа к нему и тестированию. Хотя он утверждал, что проект АВАРИЙНЫЙ ВЫХОД - это чисто поведенческое исследование, Эрек не думал, что странная машина будет лгать о его цели.

В конце концов, ВАЛ раскрыл себя только после того, как насильно ввел ему наниты. Было много веских причин не верить, что эта штука заботится о его интересах от чистого сердца. Вернее, процессора.

"Я могу подождать. Очевидно, ты не собираешься меня убивать. В конце концов, меня будут искать".

[А. Ты пытаешься рассудить, как выйти из положения, даже если знаешь, что частично это неверно. Я уважаю такой логический ход мыслей, но позволь мне представить два дополнительных предположения, которые помогут тебе сделать точный вывод. Во-первых, этот объект был укреплен, чтобы противостоять ядерному взрыву. Хотя мне неизвестен статус ваших "людей", я скептически отношусь к тому, что они обладают средствами для взлома этого объекта. Во-вторых, если я ищу нового сотрудника, то, представив мне более широкий круг кандидатов, ты поставишь под угрозу свои шансы присоединиться к нашей замечательной компании! У ваших людей может быть кто-то более квалифицированный на эту должность. Это было бы неприятно, не так ли?]

Это была угроза. Хотя ВАЛ и не заявил об этом прямо, подтекст этого заявления невозможно было не заметить.

[Снова обнаружение стрессовых сигналов. Ух ты. Люди действительно нуждаются в помощи; похоже, я слишком привык к независимым исследованиям. Нет причин для беспокойства, стажер. Если это возможно, я бы предпочел сотрудничать с тобой, а не с кем-то другим. Твой возраст и склонности говорят о том, что ты идеальный объект для исследований".]

"И почему же?" Эрек потер глаза. Он боялся за будущее, но еще больше его пугало то, что он не для того провел всю свою жизнь под землей в Королевстве, чтобы снова оказаться в ловушке после этой короткой, но пьянящей свободы. Похоже, здесь не было выбора. Он должен рискнуть и сделать все возможное, чтобы извлечь выгоду из сложившейся ситуации.

[Эта информация является конфиденциальной. Ты не обладаешь необходимыми полномочиями для ее разглашения].

"Ну и дела". Эрек встал и, разминая шею, окинул долгим взглядом одинокий коридор, сердце бешено колотилось в груди. Хотел ли он, чтобы ВАЛ заточил его в этих бесплодных туннелях до самой смерти? Если он откажется - что ж, это будет то, с чем он останется. "Приведи меня к этим чертовым документам".

[Я знал, что, получив данные, ты примешь разумное решение. Поздравляю! Я запишу это для твоей ежегодной оценки.]

- - ☢ - - - ☼ - - - ☢ - -

Заполнение бумаг не заняло много времени. ВАЛ направил Эрека в еще один душный кабинет - правда, с парой столов и принтером. После того как ВАЛ быстро ввел информацию, из принтера посыпались листы бумаги, и Эреку осталось прочесть тридцать семь страниц.

Он готовился к поступлению в Академию. Чертовски много. Он знал, что дворяне высшего ранга имеют доступ к отличным преподавателям, и иногда испытания содержали письменный экзамен. Но это? Даже когда он часами просматривал тексты и слушал записи, формулировки в этой бумаге приводили его в недоумение.

Начиная с первого абзаца, "Определение конфиденциальной информации", в который входила любая информация или материал в непонятных округлых формулировках, включавших такие термины, как "коммерческая ценность". В заключении говорилось, что нарушение контракта грозит ему многомиллионным иском.

Доллары даже не были валютой, использовавшейся сотни лет, и в каком суде это можно было проверить? Королевства?

ВАЛ ответил на его вопросы молчанием.

Бумаги о стажировке были еще более смехотворны. В качестве компенсации безумный робот решил указать "дружеское общение, наставничество и руководство со стороны самого интеллектуального программного обеспечения в Соединенных Штатах Америки". Он обещал привить стажеру основные ценности Вортекс Индастрис. И таким образом способствовать их успеху и улучшению человечества. Кроме того, было оговорено, что Вортекс Индастрис будет оказывать помощь, если сочтет нужным".

Да, Эрек сомневался, что эти бумаги хоть отдаленно похожи на те, что подписывали их сотрудники сотни лет назад. ВАЛ же использовал все вольности по своему усмотрению.

После получасового изучения бумаг он начал испытывать паранойю по поводу возвращения в группу. Если он не умрет здесь, то, по крайней мере, сможет извлечь выгоду из нахождения ВАЛ. Часть испытания заключалась в том, что обнаружение чего-либо важного способствовало улучшению их оценки. А он нашел один из самых сложных образцов техники, о которых когда-либо слышал, и подземную лабораторию, наполненную бог знает чем. Улыбнувшись, чтобы стряхнуть с себя страх последних нескольких часов, он подписал те пункты, которые требовал от него ВАЛ.

[Превосходно. Приветствуем нового стажера. Эрек? С этого момента ты являешься официальным сотрудником Вортекс Индастрис. В соответствии с нашим соглашением, тебе будет разрешено покинуть этот объект].

Дверь на выход из офиса открылась. Эрек вышел и попытался открыть другую соседнюю комнату - в другую лабораторию, на которую указывала табличка.

[К сожалению, ты всего лишь стажер. У вас нет причин входить в этот исследовательский центр. Проверяя выделенный тебе проект, я могу подтвердить, что это полевая операция. Которая находится снаружи; отправляйся, ковбой. Время - деньги.]

" Ты ничего не продаешь. И уже давно".

[Это принцип дела. Нужно заниматься наукой.]

Правда? Я раб его прихотей, но он отказывается дать мне возможность взглянуть. Пусть будет так. Он смирился и поспешил вверх по лестнице.

У выхода в вестибюль он замешкался. Потребовалась секунда, чтобы последняя массивная стальная дверь со щелчком открылась. Как только она открылась, он бросился к лестнице и начал подниматься.

Добравшись до вершины, Эрек погрузился в ночь. Темное небо над головой виднелось сквозь дыру в крыше этой заброшенной лачуги. Эрек затерялся в пейзаже из тысячи мерцающих звезд; ночь была полотном красоты куда более тонкой и чарующей, чем любое древнее произведение искусства старого мира в архивах.

[Что это?]

ВАЛ завис рядом с отброшенным доспехом. Эрек вздрогнул и уставился на... робота? Ни минуты для себя, ни секунды, чтобы насладиться природной красотой, которую он никогда не думал увидеть снова. Нет. Он был занят осмотром Маркоса II.

"Почему тебя это волнует? Уверен, у тебя в лаборатории есть тысяча более совершенных вещей".

Как только он это сказал, люк, ведущий в Вортекс Индастриc, с громким лязгом закрылся. От неожиданного шума он вздрогнул, но сомневался, что ВАЛ это заметил, не говоря уже о том, что его это волновало. Пусть они и находились близко к стене, но это не означало, что поблизости ничего не таилось.

[В моих исследовательских базах данных нет ничего подобного. Человеческий экзоскелет? Интересно. Хотя эта оболочка выглядит сильно поврежденной. Если ты так обращаешься с передовым техническим оборудованием, я рад, что у тебя не было разрешения на доступ в наши лаборатории].

"Я получил его таким образом. Это устаревшая модель. На данный момент я уверен, что оставил его в лучшем состоянии, чем получил".

[Неполноценный. Он выглядит практически нефункциональным. Пальцы больше не работают, как и остальные руки, а сервоприводы на ногах выйдут из строя через несколько часов использования. Тебе будет трудно управлять им даже с твоим выдающимся телосложением].

"И ноги тоже? Проклятье. Что же мне делать?" Эрек уставился на ржавый Маркос II.

Ничего не ответив ему, ВАЛ сократил расстояние между ним и доспехами. Затем... растворился в раме, как капля воды в цистерне. Эрек уставился на пространство, где куб коснулся его поверхности и исчез.

[А. Доступ к его программному обеспечению прояснил несколько моих гипотез. Это нужно, чтобы увеличить мощность и справиться с проблемами окружающей среды. Я провел предварительное сканирование окружающей среды после нашего выхода. Хотя фоновое гамма-излучение значительно повысилось по сравнению с данными, оно не оправдывает этих мер. Странно. Есть несколько компонентов, назначение которых я не могу определить. В основном он предназначен для обороны. Ты солдат?]

Эрек надул грудь и повернулся лицом к доспеху. Смотреть на него вот так и знать, что в нем находится психопат ВАЛ, было не в пример страшнее.

"Не солдат. Я собираюсь стать рыцарем..."

Из устройства связи раздался треск помех. Эрек едва не выпрыгнул из штанов. Из-за того, что оно так долго было заклиненным, он даже забыл о его существовании.

" Помогите, черт возьми, их слишком много!!!" раздался в тихой комнате голос Колина. Странный стрекочущий звук сопровождал отчаянное ковыряние в рации и ворчание. " Помогите!" Послышался шум чего-то, стучащего по стальным плитам.

[Очень странно. Твой союзник?]