<ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: МАРКОС II ПОЛУЧИЛ ПИНГ СВЯЗИ С ПОДСИСТЕМОЙ... НЕВОЗМОЖНО ОТВЕТИТЬ, СБОЙ В СИСТЕМЕ СВЯЗИ>.

Эрек чуть не споткнулся о деревянную доску, валявшуюся у входа. Он уставился на мигающее сообщение, не понимая, что оно означает. Эта модель не должна была ни передавать, ни принимать сообщения, не говоря уже о том, чтобы обнаружить какой-то пинг. Опять неисправности; это просто куча хлама.

Он оглянулся назад и всмотрелся в темные глубины разрушенного здания, прежде чем двинуться вперед. Пыль и грязь летели ему в след - несмотря на то, что это место находилось так близко к стене Королевства, никто не ступал сюда уже более ста лет. Не то чтобы он их винил - проклятое сооружение выглядело почти готовым рухнуть. Груды пиломатериалов этажом выше и бесхозные внутренности не сулили ничего достойного для расхищения.

Но этот мигающий свет, этот маленький кусочек синего. Еле уловимый, но случайно попавшийся на глаза, он притягивал его к смертельной ловушке. Что это? Мигание исходило из-под кучи мусора.

Он подошел и опустился на колени, осторожно отодвигая в сторону обломки и дерево. Если он проберется сквозь обломки, то, возможно, сможет найти источник света.

Он находился под половицами - потайной люк. Пыль забила его края, и люк сливался с полом, но Эрек едва мог различить тонкую щель. Что за чертовщина? Он попятился назад и стал рассматривать кучу. Расчистить ее, даже имея доспехи, будет непросто, но... Я должен знать.

Он окинул здание усталым взглядом и вознес быструю молитву Богине, чтобы оно простояло еще немного. С этими словами Эрек принялся разгребать завалы. Даже с помощью доспехов постоянная необходимость перемещать тяжелые пиломатериалы и камень быстро давала о себе знать. Уже через двадцать минут внутри доспеха воняло, и он снова обливался потом.

Кусок за куском он сдвигал с места тяжелые деревянные бревна и расчищал путь к источнику пульсирующего свечения.

Эрек встал на колени и уперся рукой в край люка. Он отказался сдвинуться с места. "Черт..." Он запыхался, а затем глубоко вдохнул.

Собрав все силы, он начал отжимать люк.

<ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: СЕРВОПРИВОДЫ БИЦЕПСОВ БЛИЗКИ К НЕИСПРАВНОСТИ, ВЕС НЕ МОЖЕТ БЫТЬ ВЫДЕРЖАН СИСТЕМОЙ МАРКОС II. ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ: ЦИФРОВЫЕ СЕРВОПРИВОДЫ ПРЕВЫШАЮТ МАКСИМАЛЬНУЮ МОЩНОСТЬ.

Доспех вздрогнул и остановился, но Эрек проигнорировал сигнал и напряг все свои мускулы, чтобы довести Маркос II до предела. Сталь протестовала и дрожала вокруг него, когда механические крепления начали отказывать. Доспехи должны были усиливать Благословения пользователя, но Маркос II начал сдаваться. Пусть будет так. Какой бы ни была тайна, этот люк мог оказаться достаточно большим, чтобы он смог пройти Испытание. Похоже, ему придется полагаться только на свои силы.

Руки горели, но щель расширялась. Раздался треск, когда механизм, удерживающий люк, поддался - деревянный и стальной квадрат захлопнулся, оставив Эрека смотреть на темный люк и металлическую лестницу.

<ОШИБКА: СИСТЕМА ПОДДЕРЖКИ СЕРВОПРИВОДОВ БИЦЕПСОВ И ДЕЛЬТОВИДНЫХ МЫШЦ МАРКОСА II ПОЛНОСТЬЮ НЕИСПРАВНА. ПОПЫТКА ВОССТАНОВИТЬ СВЯЗЬ С ОБОРУДОВАНИЕМ. СОЕДИНЕНИЕ НЕ УДАЛОСЬ. ПОПЫТКА ВОССТАНОВИТЬ СОЕДИНЕНИЕ С ОБОРУДОВАНИЕМ...>

Эрек вздохнул, вставая: стальные руки были слишком тяжелыми, чтобы ими можно было двигать, и безвольно болтались по бокам. Приложив немало усилий, он смог бы сдвинуть их с места, но реальность ситуации заключалась в том, что он их сломал. Либо ударные механизмы, либо проводка порвались, когда он пытался открыть этот люк. Пытаться сражаться с Маркосом II в его нынешнем состоянии было бы равносильно тому, как если бы он примотал к рукам гири - плохая идея и быстрый способ истощить силы. Проклятье. Запасных частей у него не было, а судя по звукам, которые издавал его доспех, починить его будет не просто.

Я сам себя подставил. Лучше бы это того стоило.

Он начал смеяться, глубокий ужасный смех. Что это за старинная поговорка? Любопытство кошку сгубило?

Эрек покачал головой и запустил протокол выхода из доспехов. Через минуту он был свободен и смотрел вниз, в темные глубины шахты. Он пристегнул топор из доспехов к поясу. "Я зашел так далеко". Теперь у него не было ни единого шанса уйти.

Погубит ли это его шансы на поступление в Академию или станет его билетом?

Медленно Эрек подошел к лестнице и начал спуск.

В шахте было тускло, но не темно, внутри витал искусственный и стерильный запах. Это был почти родственный запах, характерный для оборудования, подготовленного для входа в биопещеру, - слабый аромат цитрусовых и спирта. На полпути вниз по шахте стало ясно, отчего по бокам мигают и освещают темноту голубые светодиодные полоски.

Его сердце забилось, пытаясь подавить непреодолимый страх перед неизвестностью.

Эрек спускался вниз, ступенька за ступенькой, ориентируясь на синий свет, и так продолжалось целую вечность, пока он не достиг дна шахты. Взглянув вверх, он едва смог разглядеть отверстие, ведущее в то, что здесь находилось. Он осмотрел дно камеры - пустую стальную комнату, выкрашенную в светло-голубой цвет.

Единственное исключение из абсолютно скудной природы - гигантская стальная дверь на самой дальней от лестницы стене. На поверхности двери был изображен стилизованный фиолетовый вихрь. Справа от него находилась гладкая панель из стекла, освещенная ярким, резким белым светом. Он прищурился и нерешительно шагнул ближе: внизу не было ничего живого, но он не мог избавиться от ощущения, что за ним наблюдают.

Ничто не выходило из темноты, ни монстры из разлома, ни ужасы старого мира. Нет, он был один. Богиня знала, насколько далеко от поверхности. Ирония судьбы: вроде бы дом, но такой чужой. Он уставился на стеклянный экран.

"Сканировать руку..." Эрек прочитал инструкции, выведенные на экран, и увидел четкие очертания синей ладони. Он заколебался и снова посмотрел на дверь. Что ж...

Он положил ладонь на экран, тщательно выровняв пальцы. Прозвучал сигнал, а затем ничего. Только синяя полоска бегала туда-сюда по поверхности. Эрек огляделся, не зная, что сейчас должно происходить, если вообще должно.

"НЕИЗВЕСТНЫЕ ДАННЫЕ. Пальцы не записаны..." Громкий рокочущий голос выбил Эрека из колеи. Он отпрыгнул от экрана и схватил свой тесак, поворачиваясь то влево, то вправо, чтобы определить источник шума. "ПЕРЕЗЗАППСАНО. РАЗРЕШЕНИЕ ПОЛУЧЕНО. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ [НОЛЬ] НАЗНАЧЕНИЕ СТАЖЕРА ДОПУСК К СОБЕСЕДОВАНИЮ. МЕРЫ БЕЗОПАСНОСТИ ПРИНЯТЫ".

Люк безопасности наверху захлопнулся. В одно мгновение тусклый голубой свет сменился резким пульсирующим красным. Сердце Эрека учащенно забилось, когда он прижался к стене, прислушиваясь к жужжанию и гулу под металлическими пластинами вокруг него. Он всегда считал, что умрет в пустошах, но умереть глубоко под землей, как здесь... Он боялся этого, сколько себя помнил. Именно поэтому он так упорно пытался карабкаться. Если уж умирать, то под солнцем.

"ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПОТЕНЦИАЛЬНЫЙ НОВЫЙ СОТРУДНИК ИЛИ СТАЖЕР. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОЙДИТЕ В КАБИНЕТ 103 ДЛЯ СОБЕСЕДОВАНИЯ. ПО СООБРАЖЕНИЯМ КОНФИДЕНЦИАЛЬНОСТИ ВЫ НЕ ИМЕЕТЕ ПРАВА ПОКИДАТЬ ОФИС ДО ТЕХ ПОР, ПОКА НЕ ПРЕДСТАВИТЕ СОГЛАШЕНИЕ О НЕРАЗГЛАШЕНИИ ИНФОРМАЦИИ ПО ФОРМЕ НК-25 В БАЗУ ДАННЫХ A-CC-20. ПРИВЕТСТВУЙТЕ ПОТЕНЦИАЛЬНОГО НОВОГО СОТРУДНИКА ИЛИ СТАЖЕРА. ПОЖАЛУЙСТА, ПРОДОЛЖАЙТЕ..."

Громкоговоритель продолжал выдавать один и тот же сценарий. Эрек с завороженным ужасом наблюдал, как стальная дверь в помещение открывается, убирая в стену разделительные стальные пластины. Ряды белых стерильных лабораторных ламп освещали вход; на всем внутри не было ни пылинки. Чистота и тот же стерильный цитрусовый запах. Правда, он не был наполнен таким же красным цветом, как снаружи.

Взглянув вверх, он увидел лишь черную пустоту. Чем бы ни была эта машина, она заперла его здесь. Эрек схватился за рацию на поясе и нажал на кнопку.

"Помогите, меня заперли..." Статично. Ничего, кроме помех, когда он пытался отправить сообщение.

"ПОЖАЛУЙСТА, ВОЗДЕРЖИТЕСЬ ОТ ИСПОЛЬЗОВАНИЯ МОБИЛЬНЫХ СОТОВЫХ УСТРОЙСТВ. КРОМЕ ТОГО, НА ЭТОМ ОБЪЕКТЕ ЗАПРЕЩЕНО ИСПОЛЬЗОВАТЬ ЗАПИСЫВАЮЩЕЕ ОБОРУДОВАНИЕ ИЗ-ЗА БОЛЬШОГО КОЛИЧЕСТВА КОНФИДЕНЦИАЛЬНОЙ ДЕЛОВОЙ ИНФОРМАЦИИ И КОММЕРЧЕСКОЙ ТАЙНЫ. СОТРУДНИКАМ НЕ РАЗРЕШАЕТСЯ ПЕРЕДАВАТЬ, ЗАПИСЫВАТЬ ИЛИ РАСПРОСТРАНЯТЬ ПОТЕНЦИАЛЬНЫЕ КОММЕРЧЕСКИЕ ТАЙНЫ. ДАЛЬНЕЙШИЕ ПОПЫТКИ ОБОЙТИ ЭТИ ОГРАНИЧЕНИЯ ПРИВЕДУТ К НЕМЕДЛЕННОМУ УВОЛЬНЕНИЮ. РУКОВОДСТВО БУДЕТ ПРОИНФОРМИРОВАНО ОБ ЭТОЙ ПОПЫТКЕ".

Громкий рокочущий голос прервался, чтобы передать ему это предупреждение. Эрек тут же убрал палец от рации. Руководство? Увольнение? Он заколебался, раздумывая, стоит ли трижды нажать на кнопку аварийного маяка. Но если он уже заблокировал одну передачу, это еще больше разозлит его и ничего не даст.

Наступило блаженное трехсекундное молчание, после чего голос повторил то же сообщение о необходимости пройти процедуры оформление новых сотрудников. Эрек остался у лестницы и глубоко вздохнул. Нельзя просто сунуть руку в Разлом. Он вздохнул. Богиня благоволила смелым; пусть он и не был самым преданным из ее паствы, но в этом отношении он не хотел оказаться в стороне. К тому же Бедвир не стал бы колебаться из-за голоса какой-то мертвой машины, раздавшегося в этой древней яме.

Эрек вошел в помещение и вздрогнул, когда за ним захлопнулся еще один выход. Он выпрямился и продолжил путь, уже твердо решив, что так и будет. Белые кафельные полы и стальные стены наполняли помещение. Черные цифры обозначали различные помещения, отходящие по спирали от главного коридора и входной камеры. Во входной комнате стоял пустой стол с неработающим компьютером.

Судя по некоторым надписям, это был вестибюль. Полезная карта с полуредактированным планом этажа указывала, в какой комнате находится "Офис 103". Ему нужно спуститься по лестнице и повернуть направо. Легко. Один шаг за раз. Несмотря на то, что Эрек старался сохранять спокойствие, костяшки пальцев побелели на рукоятке секиры.

Как будто это оружие поможет справиться с артефактами старого мира, если они решат изрешетить его пулями. Его доспехи могли бы предотвратить это, но они были повреждены и лежали на поверхности. Так что эта особая защита была уже давно в прошлом.

Он пошел по подготовленному пути. Дверь на лестницу открылась автоматически, хотя остальные оставались закрытыми. Оставался только один путь - глубже в брюхо зверя.