"Косвенная тактика, эффективно примененная, неисчерпаема, как небо и земля, бесконечна, как течение рек и ручьев; как солнце и луна, она заканчивается, чтобы начаться заново; как четыре времени года, она проходит, чтобы вернуться снова".

-Сун-Цзы, "Искусство войны" (неизвестно, 1-я эпоха)

В тесном строении без крыши пылал небольшой костер. В нем по-прежнему было три бетонных стены, одна из которых уже наполовину разрушилась. Но это маленькое ветхое жилище хоть как-то защищало от пронизывающих холодных ветров. Когда-то давно оно служило фундаментом для двухэтажного дома. Так утверждал Болдвик.

С тех пор рыцари расчистили его и время от времени использовали как плацдарм для экспедиций. Но, по мнению Эрека, с точки зрения жилья между ним и лагерем в пустошах не было особой разницы.

По крайней мере, там лучше видны звезды.

Колин занялся тем, что полировал свой доспех на одной стороне тесной комнаты. Свет плавал вокруг него и Лиотты, редко заглядывая к остальным троим.

Болдвик оставил их одних, чтобы они осмотрели окрестности и оценили возможные угрозы.

Технически это должны были делать они, но, по словам Болдвика, "вы думаете, я смогу сомкнуть глаз, полагаясь на то, что ваши зеленорожие глаза скажут мне, что здесь безопасно?".

Он не стал рассказывать им, что нашел, если вообще что-то нашел. Пока он не вернется, никому не разрешалось покидать убежище, чтобы провести разведку.

Эрек потер затылок, вытер вспотевшую рубашку; прохладный ночной ветерок и обильное питье из фляги позволили ему прийти в себя.

Оставалось только обдумать дальнейшие действия. Больше всего на свете ему нужно было доказать свою значимость, но он не мог положиться на свой доспех, чтобы блеснуть в бою, а значит, должен был полагаться на другие навыки. Но именно здесь он мог воспользоваться своими навыками и применить знания, которые остальные дворяне так и не успели получить. Выживание - вот в чем суть игры.

"Я умираю от голода", - пожаловался Колин, пробежав глазами по остальным.

"Да? Думаю, все остальные тоже". резко ответил Эрек. Колин выдержал его взгляд.

"Ты принес еду?"

"Ты что, дурак? Никто ничего не приносил. В этом и смысл этого испытания".

"Ты часть того дома; почему тебя должны волновать правила? Да ладно, я знаю, что ты что-то протащил. Я знаю. Если ты поделишься, я сообщу своей семье, когда мы вернемся, и..."

"Да что с тобой такое?" Эрек поднялся на ноги, его кровь была близка к кипению. Солнце и усилия по борьбе с ослабевающими сервоприводами в доспехах не давали ему покоя. А теперь этот заносчивый урод обвиняет его в том, чего он не делал? Эмоции захлестнули его. Им нужен был выход, и лицо Колина выглядело идеальной мишенью для выплеска накопившегося разочарования.

"Тогда иди и принеси мне еды. Ты и тот мальчик в ужасных доспехах - если вы собираетесь быть бесполезными и бросаться в глаза до конца испытания, по крайней мере, вы можете сделать это для людей, которые будут нести вас на руках".

"Держи язык за зубами; мне надоело, что ты так разговариваешь с моим другом!" крикнул Гарин и встал. От его обычного дружелюбия не осталось и следа. Колин с усмешкой посмотрел на него. Надо же. Когда я в последний раз видел его в таком бешенстве? Должно быть, несколько часов попыток найти общий язык с этим засранцем его доконали.

"Неразумно вступать в союз со слабыми. Тебе лучше знать, ты что, хочешь осложнить отношения с моим домом, сын барона Хонестуса? До сих пор ты проявлял должное почтение".

"Колин! Ты не хуже меня знаешь, что это не то место, где статус..." вмешалась в разговор Лиотта, но тут же прервалась, когда отпрыск другого герцога начал смеяться. В уголке глаза Колина появилась слеза. Остальные члены группы растерянно переглянулись.

"Ты хотел сказать, что статус здесь не имеет значения?" Колин захихикал после этого вопроса, на его лице появилась ужасная улыбка. Лиотта заерзала на месте. Рука сама собой потянулась к длинным черным локонам и закрутила их пальцем.

"Да. И что из этого?"

"Богатство! 'Статус не имеет значения' Оглянись вокруг..." Колин жестом указал на остальных членов группы, а затем на световую сферу, которая следила за их перемещениями. "Думаешь, это совпадение, что дети двух герцогств оказались в одной группе, тем более в такой, где двое из семи пробуют себя в юнкерских доспехах?"

"Г-группы рандомизированы, конечно, именно так они определяют..."

"Или что администратор испытаний в нашей группе - мастер-рыцарь? А не просто один из Протекторов или Командоров, приписанных к другим группам?"

"Я... я уверен, что это просто совпадение..." Колин разразился очередным приступом смеха. Эрек вздрогнул и отвернулся, наблюдая за тем, как отчаянные глаза Лиотты пытаются зацепиться за кого-нибудь еще в группе. Как будто девушка искала кого-то, кто опроверг бы доводы Колина. Кто-то должен был встать и сказать ей, что он не прав, что жизнь справедлива и что в ней нет ничего, кроме солнца и радуги. Она ерзала на месте, пока Колин наслаждался ее мучениями.

Но никто не возражал сыну герцога. Он правильно понимал ситуацию. Мир не был сплошным солнцем и радугой, в нем были пустыни и чудовища. Эрек чувствовал себя немного неловко из-за того, что она не видела того, что было у них всех.

Но что было, то было.

"О, Лиотта, как ты можешь быть такой невежественной? Что, твой отец, заперший тебя, как свою драгоценную птицу, лишил тебя разума? Может быть, из-за этого твой мозг стал размером с птичий - как же ты можешь быть такой глупой? Это просто позор для вашей семьи. Интересно..."

"Хватит", - воскликнул Эрек, не в силах больше терпеть насмешки. "Ты высказал свое мнение".

"Не вмешивайся в мои дела, ничтожество". Колин бросил взгляд на Эрека. "Ты не имеешь надо мной ни малейшей власти. Встань на колени и моли меня о прощении, и молись, чтобы я не искал тебя после окончания этого испытания".

Эрек закатал рукава и подошел к высокому подростку. Ему надоело это постоянное властвование над другими, а также пренебрежительное отношение и ехидные замечания, которые Колин отпускал целыми днями. "Мы больше не в доспехах; как насчет того, чтобы проверить, кто сильнее, когда ты не можешь похвастаться деньгами своего отца".

"Эй, эй, успокойтесь, вы двое!" Колин выпятил грудь, наблюдая, как расстояние стремительно сокращается. Гарин бросился к ним, в панике пытаясь оттащить Эрека. Но Эрек не выдержал. Пришло время установить порядок.

"Ого, я ухожу на двадцать минут и возвращаюсь к этому?" Болдвик просвистел от входа, проскользнув обратно в лагерь. Даже в своих доспехах он двигался так, что ни одна душа его не замечала. Его стальной взгляд метнулся между Эрека и Колина, когда все замерли. Неизвестно, скажет он что-нибудь или нет. Болдвик бросил на грязь мертвого оленя и жестом указал на Колина. "Не заставляй меня останавливать вас. Я вам не нянька".

Все долго смотрели на распростертый на земле труп двухголового оленя. Мрачное напоминание о том, что они не были надежно укрыты за стеной королевства.

Эрек вздохнул и сделал шаг назад. Возвращение Болдвика расставило все по своим местам. Он не собирался извиняться перед этим засранцем, но и ослаблять себя в бою на поле боя было не выгодно. Он перевел взгляд на инструктора. "Теперь, когда вы вернулись, нам разрешено участвовать в патрулировании, верно?"

"Ммм, верно". Болдвик начал выходить из доспехов - этот процесс занял всего несколько секунд с его усовершенствованной системой. Он подошел к своей полотняной сумке, казалось, не интересуясь конфликтом, и достал нож. "Кстати, эта еда - моя. Ни с кем из вас не делюсь. Хотите есть - добывайте сами". Он помахал ножом в воздухе и ухмыльнулся всем.

"Тогда я отправляюсь на разведку", - холодно сказал Эрек, хотя не собирался собирать еду. Это была не первая ночь, когда он пропускал ужин, и, кроме того, завтра он изучит некоторые из местных диких культур, которые он заметил. Важнее всего было проветрить голову.

"Обычно я бы попросил тебя подключиться к связи через доспех, но что-то мне подсказывает, что та установка, которую ты достал, будет давать помехи, если вообще будет работать. Так что мы остановимся на чем-то более старомодном", - Болдвик откинулся назад и протянул портативную рацию. "Нажми на кнопку, если тебе есть что сказать; нажми три раза подряд, чтобы активировать маяк, если ты в глубоком дерьме."

"Я пойду с тобой, Эрек". Гарин поднялся. Он то и дело поглядывал на Колина и старался держаться между ними.

"Нет, я пойду один".

"Смелый ход, не совсем типичный для посвященных - отправиться в одиночный патруль", - сказал Болдвик, хотя в его голосе звучала незаинтересованная скука. Он занялся трупом убитой им дичи, вгрызаясь ножом в пятнистую шкуру, чтобы отделить кожу от мяса.

Эрек пожал плечами. "Они все замедлили бы меня". Гарин вздрогнул и нахмурился. По правде говоря, гнев в нем клокотал и клокотал, и он предпочел бы остаться один на один с собой, чтобы переварить эти чувства, а не обсуждать их с кем-то. Если бы Гарин пришел с ним, Богиня знает, какое дерьмо могло бы вырваться из его рта, прежде чем он успел бы успокоиться.

Лучше уж так. Прости, Гарин. Я заглажу свою вину позже. Он не повернулся к другу, а подошел к своему доспеху и принялся за трудоемкий процесс его надевания.

"Я тоже пойду в патруль. Я голоден..." заявил Колин. "Кто хочет пойти со мной?" Никто не отозвался, поэтому бастард фыркнул и что-то пробормотал про себя.

Эреку было все равно, чем занимается этот урод. Но плавающему пятну света, кружащему вокруг Колина, похоже, было не все равно.

Через несколько минут Эрек вышел из этого душного убежища и вдохнул пыльный ночной воздух через вентиляционные отверстия в доспехах. Его шаги удалялись все дальше от света костра - небольшая секира была его единственным оружием против всего, что он мог найти. Хотя испытание не позволило им взять с собой припасы, они предоставили на выбор несколько видов оружия. Но среди них было слишком много мечей. Эрек подумывал взять копье, но опасался, что ловкость движений, необходимая для владения им в бою, слишком сильно нагрузит доспехи.

Кроме того, ему был гораздо привычнее вес секиры. В крайнем случае, он мог бы и бросить ее на приличное расстояние.

Правда, при использовании этого доспеха у всех возникала задержка срабатывания. Конечно, это могло бы придать удару большую силу и даже позволить ему двигаться быстрее, но скорость реакции при этом была почти смертельно опасной. Кроме того, это делало почти невозможным скрытное передвижение ночью. Эрек был знаком с различными ландшафтами благодаря своей работе в биопещерах. Иногда ему приходилось подкрадываться к дичи или диким животным, чтобы задокументировать их или даже подчинить себе, чтобы проверить их жизнедеятельность.

Но каждый его шаг сопровождался гулом техники. Широко раскрыв глаза, он вышел на пустынную улицу, застроенную полуразвалившимися зданиями.

Давным-давно здесь был небольшой городок; согласно церковному учению, эта земля называлась Техасом. Теперь это уже не имело большого значения, и никто в Королевстве Синдрус не называл эту землю Королевством Техас.

Забавно, как купание в пламени сжигает все, что было до этого.

Эрек приостановился. В глубине одного из дверных проемов мерцал огонек. Он посмотрел вдоль улицы в обе стороны, а затем сосредоточился. Ритмичное мерцание повторилось. Голубой свет, едва видимый и наполовину скрытый лежащими над ним обломками. Поколебавшись, он отцепил секиру от доспеха и медленными шагами направился к свету. Ничего не изменилось; насколько он мог судить, в темноте не шевелилось ни одно чудовище. Все было по-прежнему.

Бросив еще один долгий взгляд в обе стороны улицы, Эрек двинулся к таинственному свечению.