"У тебя есть десять минут". Болдвик любезно сообщил об этом Родрену, бедному несчастному мальчику, чей доспех ломался на каждой миле с тех пор, как они покинули стены. Родрен, как выяснил Эрек, так звали другого несчастного пилота устаревшего доспеха, взятого на время. И хотя Родрену пока нечего было сказать, Эрек почувствовал некое родство в их борьбе.

Сфера света, следовавшая за ними, приостановилась, постоянно присутствуя с тех пор, как они покинули место сбора. Сквозь линзу многие дворяне с нетерпением наблюдали за группой.

"Спасибо; мне так жаль!" воскликнул Родрен. Обычно рыцари и инженеры ремонтировали доспехи на гидравлических стойках, чтобы добраться до труднодоступных мест, но в бесплодных пустошах за стеной такой возможности не было.

Эрек отошел от группы и тоже начал процедуру выхода. Жужжание смещающихся поршней доносилось до его ушей, когда оживали пластины, соединенные с каркасом. Хотя этот костюм не был таким сложным, как те, что носили остальные члены группы, он все же справился с процедурой всего за минуту, открыв отверстие в задней части костюма, чтобы пилот мог эвакуироваться. В тот же миг кожа Эрека, покрытая капельками пота, впитала сухой и горячий воздух.

Это было приятно. Он и раньше пекся на солнце в стальной ловушке смерти, а сегодня было особенно жарко. Но в том, что свет сверху обжигал его кожу, было что-то пьянящее. Приятное жжение, от которого хотелось провести эти десять минут, растянувшись на грязи и песке неподалеку. Никто, кроме него, не страдал от отсутствия внутреннего охлаждающего устройства, и это было заметно. И в безразличном отношении избалованных дворян, и в непринужденных попытках Гарина заговорить с Эреком. Как будто это была всего лишь приятная прогулка на поверхности.

Как бы ему ни хотелось провести эти десять минут, нежась на редком солнышке и ощущая дуновение ветра, он не мог. Десяти минут было недостаточно, чтобы исправить ошибку в доспехах, из-за которой Родрен постоянно отставал. За время обучения Эрек не раз сталкивался с подобной неисправностью на своем Маркосе II, так что он знал, кто в ней виноват. Самостоятельная диагностика и ремонт заняли бы слишком много времени.

Эрек поспешил к Родрену, который сгорбился, пытаясь починить перетершийся провод, соединяющий сервоприводы за пластиной.

"Сообщение об ошибке?" спросил Эрек и опустился на колени рядом с незнакомцем, хотя уже подозревал, что знает, что услышит. Но никогда нельзя действовать без подтверждения. Родрен заколебался и нахмурился. Он меня подозревает? "Нет, ничего подобного. Насколько я понимаю, мы в одной лодке, с той лишь разницей, что мне повезло чуть больше. Будь я проклят, если окажусь на службе у парочки избалованных сопляков, и не хочу, чтобы это случилось с тобой".

Это, похоже, успокоило Родрена. "Точно... точно, это проблема с подключением сервоприводов - левая нога эээ, она как-то перегревается и заедает. Но на ощупь она не особо горячая".

Эрек нахмурился, проводя пальцами по пластинам. Провода казались обтрепанными, а некоторые - оборванными. Похоже, крысы устроили пиршество. Он принялся за работу, разбираясь в джунглях кабелей, пытаясь нащупать места соединения проводов и в основном полагаясь на интуицию. Если бы он не потратил весь прошлый месяц на то, чтобы приспособить свой доспех, им пришлось бы несладко.

Вот. Разрыв, который он искал, - порванный провод, соединяющий заднюю раму и левую ногу. Среди нескольких проводов было трудно определить, но этот был жизненно важен, так как по нему поступала информация на плату безопасности процесса. Если бы он был сломан, доспех получал бы неточную информацию и заклинил, чтобы обезопасить пилота от достижения ногой опасного уровня внутреннего нагрева. Если бы внутреннее охлаждение было неисправно, он не смог бы восполнить фальшивую температуру.

По истечении десяти минут Родрен снова вошел в свой доспех и потряс ногой - сервоприводы работали как часы. "Спасибо."

"Не стоит об этом. Есть шанс, что мой доспех тоже сломается во время этого путешествия, и ты сможешь отплатить за услугу". Эрек вздохнул. "Но пока этого достаточно. Надеюсь, он продержится до лагеря, а потом мы посмотрим, нельзя ли подлатать его еще немного".

"Не понимаю, почему ты помогаешь мне; это же соревнование, не так ли?"

Эрек долго смотрел на двух других в их причудливых доспехах. Гарин стоял чуть поодаль от них - похоже, они были не заинтересованы в общении с сыном барона. "Я уже говорил тебе, но это справедливо, что ты чувствуешь себя не в своей тарелке. Знаешь, в обычной ситуации я бы старался изо всех сил задавить тебя и всех остальных, чтобы победить. Но это не похоже на соревнование. Между нами, по крайней мере. Скорее, мы против них, и я не хочу проиграть".

Родрен сделал паузу и кивнул головой, после чего надел шлем и позволил заблокировать механизм. Его кулак поднялся в знак поддержки.

"Все готово?" Металлические ноги Болдвика с каждым шагом вздымали мелкую пыль. Он едва взглянул на Родрена и Эрека. "Похоже, его доспех работает. Отлично. Надевай свой костюм, и мы снова двинемся в путь. Я бы предпочел, чтобы мы добрались до укрытия до наступления ночи; даже так близко к стене нежелательно ночевать под открытым небом".

Эрек вздохнул и вернулся к своему доспеху. Еще через минуту он снова был облачен в удушающую тонну стали, а еще через минуту их маленькая группа уже топала по избитой тропе.

За стеной их маленького оазиса яркая зелень неуклонно сменялась коричневым цветом и разложением. Превратившись из буйной жизни в почти бесплодную и враждебную пустошь, он знал, что их инженеры и магия дают достаточно воды для поддержания их сообщества, особенно на поверхности - работа с ними в биопещерах научила его этому. Но без этого дополнительного влияния мир за стеной влачил жалкое существование.

Он так и не оправился.

Там можно было увидеть участки длинной и высохшей травы, может быть, дикие злаки или даже скопления вялой кукурузы. Со временем она может разрастись и начать заново обрести жизнь. Но на это уйдет гораздо больше времени, чем триста лет, которые у них были. Земле был нанесен непоправимый ущерб.

Те, кто не получил благословения Богини, были не так устойчивы к изменениям, вызванным священным огнем.

Их магия могла помочь повлиять на мир, но расширение границ означало постоянное противостояние с чудовищами, которые теперь бродили по земле, и повышенный риск открытия Разлома на незащищенной территории.

"Эрек?" - раздался справа от него слабый голос Лиотты. Эрек едва не пропустил его из-за очередного предупреждения от Маркоса II, но все же слегка повернул голову, услышав ее.

"Да?"

"Ты здесь впервые?" спросила она.

"За стену не пускают никого, кроме рыцарей и Церкви, верно?"

"Я имела в виду здесь, под солнцем. Я видела твое лицо, когда ты покинул свой доспех".

"... Ага, так и есть", - признал Эрек и неохотно уделил ей больше внимания. Доспехи, в которые она была облачена, впечатляли не меньше, чем у Колина, хотя его доспехи были более изящными, а ее - более громоздкими и тяжелыми. Он прикинул, что для того, чтобы справиться с ней, должна была потребоваться немалая бодрость, особенно на их уровне. Если пилот не мог справиться с доспехами, значит, он использовал их неэффективно и подвергал себя риску. Он сомневался, что какой-нибудь высокородный дом стал бы рисковать своими родственниками, получая подобные травмы.

Когда разговор затих, он вновь обратил свое внимание на дорогу. Ему было не по себе: он не хотел представлять ни ее, ни Колина не иначе как избалованными дворянами, которых можно раздавить.

У Лиотты было другое мнение. " Ты из Дома Аудентии".

"Ты меня знаешь?"

"Я знаю, откуда ты; не то чтобы твой Дом был секретом после того, что сделала твоя мать". Эрек остановился на месте, как и Лиотта.

"Ты пытаешься устроить драку? Я уже слышал почти все о своей матери и о том, какой грязнокровкой она была, от достаточно заносчивых придурков; избавь меня от нравоучений". Эрек едва не заорал. Жара, Колин, а теперь еще и это? Его толерантность к чуши достигла опасно низкого уровня; ему нужно было побыть одному, чтобы остыть.

"Нет, не в этом дело. Я не хотела тебя обидеть. Я... я представляю, как тяжело было все это время слышать такое. Получить черную метку за то, чего ты даже не делал..." Голос Лиотты слегка дрогнул, и она заерзала, чем вывела Эрека из душевного равновесия.

Какого черта? Кто вообще заговорил о подобной ерунде... "Мне неинтересно говорить об этом, ясно? Я сам по себе и даже не наследник нашего дома. Не очень-то вежливо обсуждать такие вещи с незнакомым человеком, но..." Эрек сделал паузу и выпустил сдерживаемый вздох. Несмотря на то что ее лицо было скрыто под шлемом, он понял по движениям ее тела, что ей не по себе. Зачем я вообще к ней лезу? "Я оставлю все как есть. Я слишком остро отреагировал, и мне жаль".

"Нет! Это я сожалею, я не хотела..."

"Хватит тянуть время! Шевелитесь, вы двое. Богиня, смилуйся, если у нас такой отбор новых посвященных" - рявкнул Болдвик с расстояния в пятьдесят футов, остановившись на своем пути, чтобы посмотреть на них.

"Ну-ка, давайте вернемся к прогулке. Я здесь не для того, чтобы заводить друзей, ясно? Мне плевать, что вы думаете о моей семье, обо мне или о том, что кому-то из высшей знати есть до меня дело. Я здесь, чтобы поступить в Академию и проложить себе дорогу в этом мире". Эрек начал шагать вперед.

Затем он остановился, так как не услышал позади себя никаких шагов.

Лиотта замерла, не желая двигаться, несмотря на приказ администратора экзамена.

"Ты с ума сошла? Что ты делаешь?"

"Я...", - начала она неестественно чопорно. "Я в порядке, не беспокойтесь обо мне".

"Я не хотел тебя расстраивать - у меня нет места, чтобы беспокоиться о таких вещах, или что..."

"Я не расстраиваюсь. Продолжай. " - сказала Лиотта.

"Вы двое, если мне придется повторять в третий раз, я буду считать это актом неподчинения и запишу это в свой отчет. Двигайтесь. Сюда." на этот раз крикнул Болдвик; его голос тяжело разнесся по пустошам. Эрек вздрогнул от этого жеста. К счастью, Лиотта снова начала двигаться, медленно, выполняя приказ с наименьшими усилиями.

Эрек бросил на нее последний взгляд, после чего перешел на медленную трусцу, чтобы догнать Гарина. Да что с ней такое?